Convoite-moi
Copyright © 2015 par Geneva Lee

Tous droits réservés. Ce livre, ou quelque partie que ce soit, ne peut être reproduit de quelque manière que ce soit sans la permission écrite de l’éditeur.

Ce livre est une fiction. Les noms, caractères, professions, lieux,
événements ou incidents sont les produits de l’imagination de l’auteur utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnages réels, vivants ou morts, serait totalement fortuite.

Titre original : Covet Me
Première publication : 2015, Westminster Press
www.GenevaLee.com

Collection New Romance® dirigée par Hugues de Saint Vincent
Ouvrage dirigé par Isabelle Antoni
Photo de couverture : © Ayal Ardon/Arcangel Images

Pour la présente édition :

© 2017, Hugo et compagnie
34-36, rue La Pérouse
75116-Paris

www.hugoetcie.fr

ISBN : 9782755630862

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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CHAPITRE
PREMIER

Enfin. Après des semaines de recherches incessantes, j’y suis arrivée. Vu de l’extérieur, je ne m’attendais pas à grand-chose de ce bâtiment, mais à l’intérieur j’ai découvert bien plus que quatre murs et des fenêtres. Le studio est spacieux et, malgré la fraîcheur de fin d’automne qui s’est installée dans les rues de Londres, une lumière chaude baigne la pièce de douceur, mettant en valeur tout l’espace qu’elle a à offrir. J’ai trouvé mon propre petit coin dans Londres, un nid douillet niché au cœur de Chelsea. C’est ici que je vais démarrer la prochaine étape de ma vie.

Bien sûr, des murs aux étagères, tout a besoin d’un sérieux coup de peinture blanche. Ou ivoire peut-être. Je dois aussi trouver pas mal de meubles, car cet espace est entièrement vide. Mais rien de tout ça me gêne. Le site a du potentiel et rentre dans mon budget.

– Qu’en pensez-vous ? demande Julian, mon agent immobilier, à la patience inhumaine.

J’ai été un réel challenge pour cet homme qui, normalement, vend des espaces professionnels à des multinationales qui valent plusieurs milliards. Mais c’est un saint. Il m’a fait faire un tour de la moitié des locaux commerciaux du centre de Londres, et sa ténacité a payé.

– C’est parfait.

Je lui murmure ma réponse tandis que j’imagine déjà où installer les bureaux et les portants à vêtements.

– Le propriétaire va exiger un bail d’un an, commence-t-il en débitant les informations rituelles, comme si elles avaient la moindre importance.

C’est ici que débute la prochaine phase de mon existence. Mon idée en l’air est en train de devenir à toute vitesse une véritable entreprise : Bless. Dans quelques mois, cet espace sera bourré de bureaux et de robes. C’est un peu comme un rêve surréaliste.

Le téléphone me chasse de mon fantasme, cette sonnerie familière me rappelle que j’ai déjà tout ce dont rêvent la plupart des femmes. J’offre un petit sourire d’excuse à Julian en sortant mon portable, mais il me fait signe que ce n’est rien. Il s’est habitué aux interruptions cette dernière semaine.

– Bonjour, ma belle.

La voix rocailleuse de Smith provoque une traînée de chair de poule sur ma peau. Si quelqu’un est capable de déclencher chez moi un orgasme rien qu’en parlant, c’est bien lui. Dieu merci, je ne le lui ai jamais dit, sinon il m’appellerait toutes les heures.

C’est déjà assez terrible comme ça d’avoir la culotte trempée rien qu’à l’écouter parler. Mais bon, c’est peut-être lié au fait qu’il n’y a eu aucun contact physique entre nous depuis une semaine. Quand il m’a virée de mon poste d’assistante personnelle, nous n’avons pas pris le risque de nous voir trop souvent, quelques fois par semaine au début. Depuis ce matin, ça fait sept jours, notre record, nous n’avions jamais réussi à éviter tout contact physique aussi longtemps. Vu la réaction de mon corps, il est temps de mettre fin à cette performance.

– Je l’ai trouvé, je murmure dans le téléphone.

Pas besoin d’en dire plus. Malgré la distance physique que nous nous sommes imposée ces derniers temps, je ne doute pas un instant qu’il me suive à la trace. Mais bon, je ne peux pas lui en dire plus. Aucune raison de croire que ma nouvelle ligne privée ait été compromise, mais aucune raison de croire le contraire non plus.

– Bless a une maison.

– On devrait fêter ça.

Son ton suggestif est loin d’être subtil, et je croise les jambes pour soulager la petite douleur persistante qui niche en haut de mes cuisses depuis notre séparation.

– Ah oui ?

Comme d’habitude, j’en suis réduite à parler par phrases plus que simples. Quand il s’agit de Smith Price, je préfère le laisser mener la barque pour nous deux, parce que généralement, ses machinations débouchent sur d’insoutenables et sublimissimes ébats effrénés qui durent des heures. J’ai des millions de sources d’inquiétude en ce moment, mais le plaisir sexuel n’en est pas une. Pas ce soir du moins.

– Un endroit tranquille, juste toi et moi. Je t’enverrai l’adresse par texto.

– Oui, Maître.

Je lui ai répondu en soupirant. Rien à faire que Julian espionne notre conversation ou non. Mes mots sont une promesse, tout comme cette soirée à laquelle il m’a invitée le laisse présager.

J’entends qu’il raccroche et je suis catapultée de retour sur terre. En me tournant, je repère un petit sourire complice sur les lèvres de Julian même s’il regarde son portable.

– Qui que soit votre homme mystère, j’ai bien envie de le rencontrer.

Julian range son téléphone dans la poche de poitrine de sa veste. Je lève un sourcil interrogateur et secoue la tête en lui répondant :

– Pourquoi ? Pour que vous me le piquiez ?

– Ou peut-être le partager ? suggère-t-il sur un ton taquin.

– Ce jouet-là, je ne le partage absolument pas.

J’ai répondu sur un ton bien plus défensif que je ne l’avais prévu, mais personne ne saurait m’en blâmer. Smith est à moi et faire face à notre situation précaire m’a rendue encore plus possessive.

Julian écarte mon propos d’un geste de la main (manucurée).

– Tant qu’il partage ce point de vue.

Ça, j’en suis certaine.

– Rentrons au bureau nous mettre à la paperasse, annonce-t-il en changeant de sujet.

Bon, là, je suis d’accord.

*
*     *

L’adresse que m’a envoyée Smith ne me révèle rien du programme de la soirée, mais quand j’arrive dans cette calme et charmante petite rue sur Holland Park, je suis un peu surprise. Je me serais attendue à un hôtel, pas à quelque chose d’aussi résidentiel. Un coup d’œil rapide à mon téléphone me le confirme : je suis vraiment au bon endroit. J’attrape mon sac sur le siège passager, je sors de la Mercedes et vérifie par deux fois que je l’ai bien fermée, malgré le charme désuet du quartier. Cette voiture, cadeau bien trop somptueux de mon petit ami, est devenue une sorte de seconde maison ces dernières semaines. Je l’aime presque autant que l’homme qui me l’a donnée.

Je m’arrête net dans ma foulée, bouleversée par l’étrange sensation qui s’est emparée de moi lorsque je me suis dit que je l’aimais. Notre relation a eu largement sa part d’accidents de parcours dans sa courte histoire et je ne suis pas encore certaine que l’amour ne va pas représenter un blocage impossible à contourner. Nous n’en avons parlé ni l’un ni l’autre. C’est implicite dans nos conversations et je suis peut-être entêtée, mais je ne vais certainement pas être la première à larguer la bombe A sur notre relation. J’ai peut-être simplement peur. Smith est encore un mystère pour moi, et ce à plus d’un titre. En plus, le dernier homme que je pensais aimer m’a prouvé que mon jugement en matière masculine n’est pas franchement digne de confiance.

Mais Smith Price n’est pas n’importe quel homme. Il est quelque chose de plus, un être primitif et autoritaire. Il m’a coupé le souffle, et c’est lui qui décidera quand je pourrai respirer.

Reprends-toi un peu ! Je remonte la lanière de mon sac à main sur mon épaule en essayant de me débarrasser de mon appréhension. J’ai juste les chocottes. Bientôt deux semaines que je ne l’ai pas vu. C’est suffisant pour faire douter n’importe quelle femme de ses capacités, mais je ne suis pas ce genre de fille. C’est terminé.

Mais bon, je m’accroche à la rambarde avec un peu trop de force en grimpant les marches qui mènent à la maison. L’air frais de la nuit effleure mon sexe dénudé, me rappelant exactement pourquoi je suis là. Conformément aux demandes de Smith, ma culotte a disparu dans la voiture pour se retrouver dans mon sac à main. Je me sens à la fois exposée et puissante. C’est peut-être un peu tendu entre nous ces derniers temps, mais j’ai exactement ce qu’il veut.

La porte s’ouvre avant même que je n’atteigne le haut des escaliers, révélant exactement ce que je veux. Mes genoux cèdent légèrement lorsque j’admire Smith dans son costume trois-pièces gris anthracite. Il est totalement inexplicable que la vue d’un être humain me fasse un tel effet. Je m’estimerai heureuse si j’arrive à entrer dans la maison avant de me mettre à genoux devant lui.

Lorsqu’il m’accueille, le visage de Smith est inexpressif, mais je repère une lueur amusée dans ses yeux verts, et un léger tressautement au coin de ses lèvres me prouve qu’il réprime un sourire. C’est son petit sourire suffisant qui m’a fait craquer, tout autant que le reste de sa personne. C’est ce qui a conduit à ma perte lors de notre rencontre. Maintenant, je sais que ce petit sourire bien caché derrière son masque calculé est là et j’en mouille encore plus.

– Bonsoir, ma belle.

Il jette mon sac par terre, sans attendre que je lui rende son salut, et me prend dans ses bras pour me faire traverser l’entrée. Je m’accroche à son cou, invitant ses lèvres à trouver les miennes. Mais il se contrôle bien mieux que moi. Il presse sa bouche sur mon front avant de me poser sur un canapé en cuir.

– Tu aimes ?

Je cligne des yeux, momentanément éblouie par sa présence, et je dois me forcer à regarder la pièce confortable autour de nous. Les murs sont ornés de tableaux qui jouent clairement dans la catégorie « hors de prix » et un feu crépite dans une cheminée soigneusement ouvragée. L’atmosphère du lieu est bien plus proche de celle de son cabinet juridique que de sa propre maison, et je lui jette un regard interrogateur en répondant :

– Oui, j’aime bien.

– C’est l’un de mes investissements, explique-t-il en déboutonnant sa veste.

Il ne la retire pas, ce qui me fait très plaisir. J’ai des projets pour la soirée et sa veste de costume y prend une part active. Je suis tellement absorbée par mes fantasmes qu’il me faut une minute pour réaliser qu’il a dit autre chose.

– Pardon ?

Smith penche la tête sur le côté et pousse un soupir en se passant la main sur le crâne, ébouriffant ses cheveux châtain clair.

– Je vois bien que tu as besoin d’un peu de plaisir avant de parler affaires.

– Oui, Maître.

Cette simple réponse déclenche un incendie dans son regard brûlant d’une telle intensité que je dois mordre ma lèvre inférieure pour m’empêcher de gémir. Je me suis mise à l’appeler comme ça dans un accès d’irritabilité. C’est resté quand j’ai découvert à quel point il est exigeant derrière les portes closes, et à quel point j’ai hâte de le satisfaire.

Smith se penche vers moi, il pose ses mains sur les bras du canapé et secoue la tête avant de me dire :

– C’est ma règle du jeu qu’on suit. Tu as besoin d’un rappel ?

On dirait une menace tout autant qu’une promesse. Il m’a déjà donné la fessée pour le plaisir lorsque je l’ai taquiné ou que j’ai joué les effarouchées, mais je n’ai pas encore subi de plein fouet ce qu’il est capable d’asséner. L’idée aurait pu m’effrayer par le passé, mais à force de jours passés sans ses mains sur mon corps, je me suis découverte désespérée d’attendre de les sentir sur moi.

– Tu en as tellement envie que ça ? dit-il en utilisant son don mystérieux pour toujours savoir ce qui se passe dans ma tête. Ne me pousse pas à bout, Belle, sinon je te ferai attendre une punition encore plus longtemps qu’un orgasme.

Je lui lance un regard noir, peu disposée à lui montrer que son avertissement m’a refroidie. Du coup, je me redresse et je croise les jambes, prenant bien soin de faire en sorte qu’il aperçoive ce qu’il n’y a pas sous ma jupe.

– Alors, tu as acheté cette maison ?

– Il y a quelques années.

Il ne montre aucun signe me prouvant qu’il a remarqué mon absence de sous-vêtement. Décevant.

– J’avais l’intention de la vendre.

– Tu n’as pas eu le temps de le faire ?

Je pose ma question d’un ton sec. Il n’y a que Smith pour disposer d’un véritable trésor immobilier au cœur de Londres dont il ne fasse rien. Un autre symptôme de son exaspérant self-control. Son compte en banque lui permet ce genre d’action alors que le reste des mortels est obligé de partager des appartements.

– J’ai d’autres projets maintenant.

Mais il s’arrête là. Son regard devient moins brillant tandis que ses pensées voguent dans une autre direction.

Je prends une grande inspiration et j’attends qu’il revienne vers moi. Comme il ne le fait pas, je tente un nouveau truc :

– Tu m’as manqué.

C’est une déclaration toute simple, mais ma voix est teintée d’émotion. Je regrette immédiatement de ne pas être capable de reprendre mes mots. Je lui avais promis d’être forte lorsqu’il m’a révélé la nature précaire de notre situation. Les sentiments mélancoliques n’ont pas leur place dans notre arrangement. J’ai été trop prise par la concrétisation de ma nouvelle entreprise pour être préoccupée par notre relation. Enfin, pendant la journée. Quand il fallait se traîner au lit – seule –, c’était beaucoup plus dur. Maintenant qu’il est sous mes yeux, la douleur qui a habité ces nuits agitées prend allègrement le pas sur mes résolutions.

Mais plutôt que de me réprimander, il s’installe à mes côtés et me prend sur ses genoux.

– Ma belle.

Ce surnom calme le désir irrépressible qui a soudain bouleversé mon corps. Même si c’est loin d’être suffisant.

– J’ai passé tout l’après-midi à préparer ce que je vais te faire cette nuit, murmure-t-il tout en relevant mon menton d’une pression de l’index pour que je le regarde en face.

Pleine d’espoir, je réplique prestement :

– Et ?

Un petit sourire apparaît lorsqu’il me fait un clin d’œil.

– Je crois que ça va te plaire. Mais je pense que nous devons commencer par discuter un peu. On m’a dit que les couples normaux parlent de leur journée avant de se déshabiller.

Couple. Le terme semble bien trop anodin pour décrire la nature du lien qui nous unit déjà. Et normal ? La description ne colle pas trop à notre cas. Mais bon, le concept n’est pas dénué d’intérêt.

– Les couples normaux n’ont pas à se planquer.

Petit rappel. Bon, si je voulais essayer d’entrer dans son jeu, c’est raté.

– Les couples normaux ne travaillent pas pour des meurtriers, répond-il, tendu.

Il y a ça aussi. Nous ne nous sommes pas séparés par choix, j’aimerais bien pouvoir oublier ce fait. Les liens qu’entretient Smith avec son employeur sont loin d’être normaux. Il est pris dans une toile perfide à laquelle j’ai moi-même échappé de peu. Grâce à lui, Hammond, l’homme qui tire les ficelles du passé dont Smith est prisonnier, ne s’intéresse visiblement plus à moi. Ce ne serait plus le cas s’il découvrait qu’il n’a pas mis un terme à notre relation.

– Parle-moi de Bless, ordonne-t-il, visiblement prêt à changer de sujet de conversation.

J’ai tant de choses à lui dire, même si dans les faits, il ne s’est pas passé grand-chose.

– J’ai trouvé un studio dans mon budget à Chelsea.

– Le mot « budget » ne devrait pas faire partie de ton vocabulaire.

Il plisse le front en me répondant, mais je l’interromps avant qu’il ne puisse me forcer à accepter plus d’argent.

– Je monte ma boîte. Bien sûr que je fais attention à mes finances, et en plus, ce local commercial a tout ce dont je rêvais. S’il avait coûté trop cher, je te l’aurais déjà dit.

La dernière partie est un mensonge. Je n’ai strictement aucune intention de lui prendre plus d’argent sans en avoir réellement besoin.

– Ce qui est à moi t’appartient.

– Ah oui, vraiment ?

Je pose ma question tout en jouant avec la boucle de sa ceinture. Pour moi, c’est de plus en plus évident, nous avons tous les deux besoin de nous détendre et je sais assez bien comment faire pour y parvenir.

Ma réponse me vaut son premier véritable sourire sincère.

– Est-ce qu’on laisse tomber la conversation ?

– On pourrait parler météo, mais en toute honnêteté, je dois t’avouer que tu n’es pas le seul à avoir des projets pour la soirée.

– Tu penses que tu vas pouvoir faire mieux que moi, ma belle ?

Il passe un doigt sur ma lèvre inférieure et, d’instinct, ma bouche s’ouvre.

Bon, ça, c’est impossible, surtout quand on pense à quel point j’adore son autorité. Je presse fermement mes cuisses l’une contre l’autre, de peur de laisser une trace humide sur son pantalon de flanelle.

– Même pas en rêve.

– C’est bien.

Je sens ses doigts se refermer sur ma jupe droite pour la tirer vers le bas. Il la déchire et la jette dans un coin de la pièce.

– J’allais te suggérer de manger un morceau, mais je n’ai faim de rien d’autre pour le dîner.

Bon, pour ce qui est de protéger son pantalon de costume, c’est raté. Je mords ma lèvre inférieure et j’écarte mes cuisses pour l’inviter à continuer.

– D’abord, je veux voir tout ce qu’il y a à la carte, me susurre-t-il à l’oreille en déboutonnant mon chemisier, portant une lente attention à chaque détail, ce qui me rend dingue.

Il effleure du bout des doigts chaque centimètre carré de peau à mesure qu’il le découvre. Puis il frôle les balconnets de dentelle de mon soutien-gorge avant de le dégrafer pour le faire tomber. Il se lève prestement, en me portant dans ses bras.

– Je pense que tu vas trouver le premier étage bien plus intéressant.

Il mordille mon cou en montant l’escalier. Le temps que nous atteignions la chambre à coucher, je suis déjà à court de souffle tant j’anticipe la suite. Smith me dépose sur le lit et recule d’un pas pour apprécier son prix, puis il commence à se déshabiller. Là encore, il prend son temps. Smith est le genre d’homme capable de plaquer une femme contre un mur, d’écarter son string et de la baiser complètement vêtue. Mais quand il met une femme dans son lit – quand il me met, moi, dans un lit –, cette urgence se transforme en application, ce qui me donne la chair de poule.

Il retire sa veste, la plie en deux et la dépose sur une chaise dans un coin. Il répète la manœuvre avec sa cravate, puis avec sa chemise. Chaque vêtement reçoit le plus grand soin. C’est le strip-tease le plus lent, et le plus sexy, du monde. Parce que Smith ne réserve pas seulement ce traitement à ses costumes hors de prix. Chaque once de mon corps recevra également la même attention.

D’ailleurs, lorsqu’il laisse tomber son boxer par terre, j’aperçois pour la première fois ce qu’il y a à la carte de mon menu et, bon Dieu, j’ai envie d’y goûter. Je me mets comme je peux à quatre pattes pour avancer vers le bout du lit, la bouche ouverte. Smith se déplace comme un prédateur, les creux et les bosses de son corps musclé soulignés par les rayons de lune. Il s’arrête à quelques centimètres de moi, me permettant de regarder d’un peu plus près l’objet de mon désir tout en restant hors de portée de main.

– Demande.

Mon corps entier le demande, mais ce n’est pas ce qu’il veut dire. Au début, je trouvais la nature autoritaire de Smith intimidante. Maintenant, j’en tire un sentiment libérateur et après la semaine que je viens de passer, je ne veux rien d’autre que de me perdre dans sa domination.

– S’il vous plaît, Maître.

– Sur le dos, m’ordonne-t-il en approchant.

Je m’exécute en prenant instinctivement la décision de laisser pendre ma tête au bord du matelas pour qu’il puisse guider la pointe de son membre vers mes lèvres.

– Est-ce que tu t’es touchée ?

Je fais de mon mieux pour secouer la tête et dire non, mais je suis bien trop concentrée sur mon envie de prendre son succulent organe en bouche.

– Mais tu en avais envie, devine-t-il.

Il marque un temps d’arrêt et gémit quand j’aspire son pénis entre mes lèvres.

– Je sais à quel point ta chatte est vorace. Elle est presque aussi insatiable que ta jolie bouche avide. Tu as dû avoir du mal à nier ce dont tu avais besoin, ma belle. Tu peux te toucher maintenant.

Tendant une main en arrière, j’attrape son sexe au niveau du pubis pour faire bonne mesure et ma main libre plonge entre les replis de mon anatomie. Rien ne m’excite plus que me donner en spectacle pour lui, sauf peut-être me retrouver étendue, les membres écartés, sous son regard possessif avec sa bite dans ma bouche. Mon corps se met à trembler lorsque le bout de mes doigts trouve mon clitoris engorgé. Je fais de petits mouvements circulaires en ondulant des hanches pour accueillir cette merveilleuse pression. En vérité, je n’avais aucune envie de me caresser quand j’étais séparée de lui, je savais que ça ne suffirait jamais à satisfaire mon manque. Lui seul en est capable.

– Putain ma belle, suce-moi. Ta bouche est si bonne, dit Smith d’une voix éraillée, le regard voilé de désir.

Bon Dieu, ce que j’aime me donner en spectacle pour lui. Rien ne me rend plus vivante, plus irrésistible, que de sentir ses yeux sur moi. J’existe pour des moments comme ceux-ci.

Il s’écarte et se penche en avant, mettant son visage à quelques centimètres du mien. Ses bras serpentent le long de mon corps pour remonter mes mains enduites du fruit de mon excitation et les porter à ses lèvres.

– J’ai besoin de goûter ça.

Smith suce chacun de mes doigts en prenant tout son temps. La pression que je ressens entre mes cuisses augmente sous le poids écrasant du désir. Mes jambes tombent écartées sur le lit et je me mets à me trémousser. Je me retiens de le tirer contre moi. Il lâche mes mains, mon majeur est encore coincé dans sa bouche lorsqu’il passe ses bras sous mes épaules. Il libère enfin ma main avant de me retourner sur le ventre et de grimper sur le lit. Je n’ose pas bouger lorsqu’il se positionne derrière moi. Maintenant, je sais qu’il vaut mieux éviter de l’interrompre quand il prend le contrôle de nos ébats. Ses mains passent sous mes hanches pour me tirer vers lui, mes cuisses sont maintenant écartées sur les siennes. Mon visage est plaqué contre le matelas et mes mains s’agrippent aux draps pour y puiser de la force.

– Ça m’a manqué.

Il caresse mes fesses de la paume de la main avant de descendre vers mon intimité frémissante, provoquant toute une série de décharges électriques, toutes centrées sur le point si sensible.

– Je sens que tu as très envie que je te donne la fessée. Tu as envie de sentir ma main sur ton cul ? Ça t’a manqué ?

– Oui, Maître.

Je gémis ma réponse dans le tissu du drap. Et c’est la vérité. Je me sens obscène, mais ça m’a tellement manqué. La première claque atterrit en légèreté sur ma fesse droite. Je mords la couette, car j’ai peur de jouir tout de suite. La chaleur de ce contact se répand sur ma peau si fine et Smith la caresse maintenant avec tendresse.

– Encore ? propose-t-il.

Les dents toujours serrées, je hoche la tête.

– Demande-moi ce que tu veux.

Ma bouche s’ouvre, la supplique tombe de mes lèvres :

– S’il te plaît, donne-moi la fessée.

– Avec joie.

La claque suivante est plus forte, elle m’ébranle tellement que mes jambes essaient de se refermer autour de la taille de Smith. J’ai juste besoin d’une petite friction. Mais Smith est bien trop habile pour laisser ça arriver. Au lieu de quoi, j’endure une série de fessées allant de la légère tape joueuse à la punition. Lorsqu’il s’arrête, mes fesses fourmillent encore de cet assaut érotique. Plus rien ne me passe par la tête, mon cerveau n’est plus capable que de comprendre la chaleur et les sensations qui envahissent mes chairs. Smith ne dit rien d’autre, il tire mon corps un peu plus près de lui pour insérer son glorieux membre, centimètre par centimètre, dans mes chairs palpitantes. Ses mains restent autour de ma taille, elles m’immobilisent alors que mon corps s’habitue à cette épaisse pénétration.

– Tu mouilles tellement et tu es si serrée. Est-ce que tu es prête à jouir pour moi ?

Je m’étouffe sur un « oui ». Oh bon Dieu oui. Oui. Oui. Oui. C’est le seul mot qui ait un sens à cet instant et je le crie alors qu’il s’enfonce encore et encore en moi, libérant l’orgasme qu’il a lentement fait naître dans mes entrailles.

Il me pilonne sans relâche, à chacune de ses violentes pénétrations une nouvelle vague de plaisir m’inonde. J’ai planté mes doigts dans le lit pour essayer de retenir la sensation. J’aimerais qu’elle ne s’arrête jamais. Je ne veux pas qu’il me libère, jamais. Mais les spasmes sont de moins en moins fréquents. Il se retire alors et me guide avec soin pour me mettre sur le dos avant de me pénétrer de nouveau.

– Regarde-moi, exige-t-il d’une voix rauque. Je veux que tu voies ce que tu me fais, Belle.

Je force mes yeux baissés à s’ouvrir alors qu’il fait de lents mouvements de va-et-vient. Son pouce se pose sur mon clitoris et j’observe son membre entrer et sortir de mon corps.

Je n’ai jamais rien vu d’aussi excitant. Smith surplombe mes jambes écartées, je regarde la base de son pénis, visible entre les replis roses de mes chairs.

Mes muscles se tendent, ils se préparent déjà au prochain assaut que rien ne saura arrêter.

– Putain, ma belle ! grogne-t-il alors que je sens le premier jet dans mon intimité.

Je me perds dans son étreinte, mes jambes enserrent sa taille pour l’inciter à accélérer la cadence alors que nous nous abandonnons ensemble au plaisir. Lorsqu’il s’immobilise enfin, il me prend dans ses bras et scelle sa bouche à la mienne. Nos bras et nos jambes s’emmêlent au fur et à mesure que son baiser gagne en profondeur. C’est là qu’est ma place. Auprès de cet homme. Je suis toute à lui. En mettant un terme à notre baiser, nous nous effondrons sur le lit, les membres toujours mélangés. Il prend mon visage dans sa main, puis m’attire de nouveau vers ses lèvres et la promesse de bien des choses à venir.

CHAPITRE
DEUX

Malgré la foule chez CoCo le lendemain après-midi, je me sens plus détendue que jamais. C’est dingue ce qu’une nuit d’orgasmes déments peut faire à une femme. Lola me salue depuis une table dans le coin du restaurant, un immense sourire aux lèvres. Il disparaît dès qu’un serveur approche pour déposer des verres d’eau. Cette espèce de grand mec tout maigre a l’air un peu trop content d’avoir deux femmes seules à servir dans sa zone. Il squatte près de la table, mais avant même qu’il ait pu en placer une, Lola l’interrompt :

– Bourbon. Du West’s, s’il vous plaît.

Après cet ordre, elle le congédie sans un autre regard vers lui. Lorsqu’il disparaît vers le bar, elle me jette un regard irrité.

– Il traîne à côté de moi comme un petit chien depuis que je me suis installée.

– C’est si terrible que ça ? je demande en riant, tout en accrochant mon sac au dossier de la chaise.

– Pire. Il faudrait vraiment qu’il change de tactique s’il pense tirer autre chose de moi que de la monnaie pour payer les consommations.

Lola hausse les épaules avec bonhomie et met son téléphone en route, passant directement en mode business.

– Bon allez, maintenant parlons de ta campagne de communication.

L’une des raisons pour lesquelles j’ai demandé à Lola de s’en occuper est sa capacité à se mettre au boulot très sérieusement. À l’évidence, cette journée ne fait pas exception. Le problème, c’est que je ne sais pas trop par où commencer. Je déplie ma serviette et la pose sur mes genoux pour gagner du temps. J’essaie de réfléchir.

– Honnêtement, je viens juste de me trouver un local commercial. Je n’ai pas encore reçu les propositions de logo et nous n’avons même pas encore commencé à acheter le stock.

Sans mentionner le fait qu’à ce stade, la plupart de mes idées ne sont encore que des notes prises dans mon carnet.

– Tu as rédigé ton business plan ? demande-t-elle en prenant rapidement des notes sur son portable.

– Mmm, non pas vraiment. Pas un vrai document officiel. J’ai beaucoup de notes.

Smith aussi m’a poussée à le faire, mais il a également tout fait pour me distraire de mes devoirs.

– C’est donc ta prochaine étape. Avant de plonger au cœur du projet, j’ai besoin d’un résumé d’une page dans lequel tu me pitches ton idée et tu m’expliques les différentes formules d’abonnement, mais aussi combien tu penses facturer.

J’arque un sourcil interrogateur et lui réponds :

– Je croyais que tu voulais juste être consultante.

Lola penche la tête de côté. Dans cette position de réflexion, elle ressemble plus que jamais à sa sœur, Clara.

– À ce propos…

Je me prépare au pire tandis qu’elle marque un temps d’arrêt. Si elle m’abandonne maintenant, je suis foutue. J’ai à peine quelques minutes pour prendre une douche tous les jours. Pas le temps de dénicher une nouvelle consultante en relations publiques qui accepte aussi de s’occuper de stratégie en amont du projet.

Ce qu’elle me répond me surprend :

– Je veux faire partie de l’aventure. C’est ma dernière année de fac. J’aurai besoin d’un boulot le semestre prochain. Tu connais quelqu’un qui pourrait me recruter ?

Impossible d’ignorer les implications de sa question.

– Tu veux vraiment travailler pour moi ?

Jusqu’à présent, les réactions à mon inattendue tentative de percer dans le milieu des affaires ont été très variées. La plupart de mes amis ont été enthousiastes, mais relativement peu intéressés. Ma mère a quasiment eu une crise cardiaque. Et Smith ? Je ne sais pas trop. Il m’a avancé les fonds nécessaires, mais il cherchait aussi un moyen de me faire disparaître de la vue d’Hammond. Investir dans mon projet pourrait tout simplement être un mouvement calculé de sa part.

– À moins que tu ne veuilles pas de moi.

Lola boit une gorgée d’eau, le visage totalement impassible.

– Si !

J’ai répondu en parlant un peu trop fort et je grimace en remarquant quelques clients me dévisager. Je baisse le ton et me penche vers elle.

– J’ai totalement envie de travailler avec toi. Je pense que j’ai eu une bonne idée côté business, mais je ne suis pas une experte en communication. C’est juste que… je ne peux pas vraiment te payer. Pour l’instant.

Ou peut-être jamais, même. Je fais taire la petite voix dans ma tête. Il est trop tôt pour renoncer.

– Je m’en doutais.

Sa réponse est nonchalante. Elle coince une mèche de cheveux bruns derrière son oreille et reprend :

– Bon, écoute, je n’ai pas vraiment besoin d’argent. J’ai plus besoin d’un truc qui m’intéresse. Mon père n’arrête pas de me harceler pour que je m’associe à lui sur un nouveau projet de start-up, mais je ne veux pas faire ça, pour de nombreuses raisons. Comme je n’ai pas de problèmes financiers, je veux construire un truc de mon côté. Je pourrais même investir et contribuer à l’aspect financier.

– Je n’ai pas de problème financier, je lui réponds, les joues rouges.

– Alors, mettons-nous au boulot, suggère-t-elle alors que le serveur revient avec nos bourbons.

– Nous avons un nom d’entreprise et un local commercial, on est prêtes à se lancer, non ?

Ma réponse la fait largement sourire. Elle effleure le bord du verre du bout des doigts et rétorque :

– Nous avons une idée. Commençons à la vendre. J’ai envie de contacter les magazines haut de gamme avant la fin de la semaine pour faire parler de toi et de ton idée. Les contenus de ces publications sont bouclés des mois à l’avance. Nous voulons de la presse prête à parler de nous lorsque nous lancerons le projet, pas des semaines plus tard.

Tout avance si vite. La semaine dernière, j’avais une idée et maintenant, j’ai une associée, une boutique et bien plus à gérer que je ne l’aurais espéré. C’est plus qu’excitant, mais par-delà le frisson de la nouveauté, je ressens aussi une bonne dose d’anxiété.

– C’est normal d’avoir peur, hein ?

– Oui. Si ta vie ne te fait pas un peu peur, c’est que tu ne la vis probablement pas, répond-elle sans hésiter en levant son verre. Aux associées !

– J’espère que tu as raison.

Je fais tinter mon verre contre le sien en secouant la tête. Elle ne se doute pas un instant que ma vie m’effraie tellement parfois. Alors, j’ajoute :

– Aux terrifiantes nouvelles opportunités.

*
*     *

Le temps de terminer cette rapide réunion stratégie, j’ai déjà hâte de retourner au bureau. Le sentiment de calme et de bien-être que je ressentais après avoir quitté Smith ce matin a été remplacé par un désir effréné de me concentrer. En deux jours, j’ai réussi à obtenir un local commercial et une associée. J’extirpe mon téléphone de mon sac, et ignorant ma boîte mail pleine, j’envoie un message à Edward.

BELLE : BLESS A DEUX CHOSES À FÊTER CETTE SEMAINE !

EDWARD : JE SAVAIS QUE TU EN ÉTAIS CAPABLE, CHÉRIE ! ON BOIT UN VERRE SAMEDI ? JE VEUX TOUT SAVOIR.

BELLE : C’EST NOTÉ.

EDWARD : JE T’ENVOIE LES COORDONNÉES DÈS QUE POSSIBLE.

Avant que j’aie le temps de le remettre dans mon sac, un appel apparaît sur mon portable. Je ne connais pas ce numéro. Je regarde l’écran en me demandant si je dois répondre. Je sais qu’au vu des circonstances, je devrais le laisser tomber sur la messagerie, mais maintenant, il m’est impossible d’ignorer le fait que je suis une femme d’affaires. Cet appel pourrait être important. En fin de compte, la curiosité l’emporte sur la patience et je réponds :

– Allô ?

– Est-ce que tu as revu les documents que j’ai fait porter chez toi ?

Mes yeux se ferment involontairement en entendant la voix de ma mère.

– Aurais-tu bloqué ton option appel masqué ?

– Je n’arrive pas à te parler, tu ne réponds pas à mes appels et ces documents doivent être traités rapidement, dit-elle sans avoir l’air désolée de m’avoir trompée.

J’évite ses appels depuis des semaines, tout comme je suis restée loin de l’enveloppe fermée arrivée chez moi après sa désastreuse dernière visite. Ce jour-là, elle m’a bien fait comprendre que je n’étais rien de plus qu’une signataire à ses yeux.

– J’ai aussi entendu dire que tu vas aller jusqu’au bout de cette idée stupide de commerce sur Internet, continue-t-elle rapidement.

Je ne doute pas un instant qu’elle ait beaucoup de doléances à porter à ma connaissance avant que je raccroche.

– D’où vient le capital pour ça ? C’est ta tante qui te finance ?

– Tante Jane ne m’a pas donné un penny.

Juste son soutien affectif.

– Il aurait été bien plus sage de concentrer ton énergie sur notre domaine.

Mon domaine, le droit de naissance dont j’ai hérité à la mort de mon père, est bien la dernière chose à laquelle j’ai envie de penser. Dans le passé, j’étais d’accord pour me marier et le maintenir à flot. Maintenant, je n’en ai plus rien à foutre. Il peut bien couler, et ma mère avec.

– J’imagine que tu contrôles la situation.

Je lui ai répondu froidement. Elle ne m’a jamais demandé mon opinion sur la manière de s’y prendre pour gérer les dettes du domaine. Non, elle s’est contentée de me harceler pour trouver un moyen de maintenir son style de vie aristocratique.

– Les producteurs veulent commencer de filmer à Noël.

Le ton de sa voix est exaspéré, quelque part entre l’attaque de panique et la défaillance.

– Je l’étudierai quand j’en aurai le temps.

En vérité, si ce document pouvait me permettre de me débarrasser d’elle, je vendrais toutes les terres à la BBC sur-le-champ. Mais j’ai comme l’impression que c’est plus compliqué que ça et je n’ai pas envie de passer le peu de temps que j’ai avec mon conseiller juridique à revoir des contrats.

Elle me menace :

– Sinon, je devrai passer à la prochaine étape.

Je m’arrête net, causant accidentellement une collision de piétons sur le trottoir. Je marmonne des excuses en me précipitant vers une vitrine de magasin.

– Aurais-tu la bonté de m’expliquer ce que tu veux dire par là ?

– Si tu possèdes une entreprise, tu as des actifs financiers. Le domaine est à ton nom, ce qui veut dire que je peux te transférer ses dettes, explique-t-elle calmement.

– Si tu fais ça, prépare tes valises, je lâche entre mes dents serrées.

– Je n’arrive pas à croire que tu mettrais à la rue la femme qui t’a mise au monde !

– Ce sera toujours une dette de réglée et je ne te dois absolument rien d’autre. Je regarderai ces contrats, je réponds rapidement sur un ton sifflant de rage.

Je raccroche, vibrante de fureur. Je presse mon dos contre la vitrine, le regard perdu sur la foule de la mi-journée, avant de me forcer à respirer. Smith ne lui permettrait jamais de ruiner Bless, mais je ne peux pas lui demander de m’aider sans tout lui révéler sur la gravité de la crise financière que traverse mon domaine. Je signerai ces papiers qui garantiront encore quelques années de respirateur artificiel à ma mère et au domaine avant que je puisse définitivement les débrancher tous les deux.

CHAPITRE
TROIS

Je jette un coup d’œil discret au bout de la rue en tirant sur la visière de ma casquette de base-ball. J’ai eu des idées pires que celles-ci dans ma vie, mais pas tant que ça. Mais après mon dernier rendez-vous avec Belle, j’étais trop distrait pour faire quoi que ce soit d’utile au travail. Sa dernière absence m’a semblé encore plus dure que celles des semaines précédentes, comme si je m’étais ouvert une plaie et qu’il avait fallu me remettre à cicatriser, sauf que je n’en avais aucune envie. Du coup, son absence s’est infectée, elle était douloureuse et irritante, me donnant désespérément envie de gratter la plaie.

J’approuve le lieu qu’elle a choisi pour son entreprise, le bâtiment est situé dans un coin tranquille d’un quartier dans lequel elle sera à l’abri. Ça m’aidera peut-être à apaiser la curiosité possessive qui me bouffe à toute heure de la journée. Je sais où elle habite. Maintenant, j’ai besoin de savoir où elle travaille. J’ai résisté à la tentation de la faire suivre, me satisfaisant du système de repérage en continu dont sa voiture est équipée. Si j’interviens trop dans son quotidien, la façade que nous avons mise en place ne servira plus à rien. Mais ce n’est pas facile de voir mon cœur se déplacer en dehors de mon corps.

Je remarque avec déplaisir que la poignée cède facilement. Elle devrait faire plus attention. J’ouvre la porte et passe la tête dans le studio. Elle est à son bureau, ses cheveux d’ordinaire impeccablement coiffés sont remontés sur sa tête en un chignon désordonné plutôt séduisant. Elle porte un très grand t-shirt noir drapé sur sa poitrine dressée. Elle n’est jamais passée à mon bureau habillée dans ce style décontracté. Je me serais souvenu de lui avoir baissé son jean sur les chevilles si elle en avait porté un. Son manque de maquillage, rouge à lèvres carmin mis à part, ne la rend qu’encore plus sexy. C’est Belle en privé. C’est la version de Belle les soirs où elle reste à la maison. C’est la Belle que je convoite, la version naturelle et sauvage qu’elle cache sous les robes de créateurs et les chaussures à talons. C’est la facette de sa personnalité qu’elle garde pour elle, cette partie d’elle que je veux faire mienne. En entrant, je lui annonce calmement :

– Tu devrais vraiment verrouiller cette porte.

Brusquement interrompue alors qu’elle ne s’y attendait pas, elle sursaute, posant sa main sur son cœur. La confusion se peint dans son regard bleu pâle pendant qu’elle apprécie mon apparence tout aussi décontractée, avant qu’un sourire coquin n’anime ses lèvres de pécheresse.

– En jean et casquette de base-ball ? C’est vendredi, alors on se lâche ? demande-t-elle en laissant tomber son crayon sur son bureau.

– Mercredi, mais j’ai pris mon après-midi.

Je ferme la porte en m’assurant qu’elle est bien verrouillée derrière moi.

Elle se penche en avant, m’offrant ainsi une meilleure vue sur son décolleté.

– Qu’est-ce qu’il y a dans le sac ?

Si elle ne prend pas garde à mieux cacher ses seins, elle ne le saura jamais.

– J’apporte son déjeuner à ma petite amie.

– Tu es bien déterminé à suivre ton plan de couple normal.

Je suis déterminé à construire quelque chose avec toi, ma belle.

Je garde ça pour moi, je ne sais pas trop d’où ça vient ni vraiment ce que ça veut dire. Et puis, ça ressemble un peu trop à ce qu’on trouve écrit sur ces cartes postales à la con. Je m’assieds par terre en m’installant sur mes talons.

– Tu as déjà mangé ?

Elle secoue la tête et se joint à moi pendant que je sors les boîtes du sac et que je lui en tends une.

– Qu’est-ce que tu en penses ? demande-t-elle en désignant de sa cuiller le studio, avant de la plonger dans le curry.

J’observe les lieux d’un peu plus près, n’ayant pas trop faim.

– Beaucoup de potentiel.

– C’est un espace vide, admet-elle.

Mais je comprends ce qu’elle a vu dans ce studio. Il est assez grand pour accueillir les stocks d’une start-up. Un jour ou l’autre, elle aura besoin de locaux bien plus grands pour Bless, mais pour l’instant, ça l’occupera – c’est une distraction sur laquelle je compte.

Nous parlons de ses projets en mangeant du poulet tikka masala, mais c’est à peine si je remarque la nourriture. Tout ce que je vois, c’est son visage s’illuminer lorsqu’elle partage son point de vue sur l’empire qu’elle est en train de créer. Elle est entrée dans ma vie de manière trompeuse, un pion dans un grand projet dont elle ignorait la portée. Maintenant qu’elle fait réellement partie de ma vie, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour lui permettre de réaliser ses rêves.

Une fois les restes empilés dans le sac, je lui demande :

– Tu me fais faire le tour du propriétaire ?

Je me lève en lui tendant la main pour l’aider à se redresser, puis je l’attire dans mes bras.

– Il n’y a pas grand-chose à te montrer.

Sa voix a pris ce ton, comme à bout de souffle, qui me fait bander à tous les coups. Elle poursuit :

– Les toilettes sont derrière cette porte. Là, c’est mon bureau. Voilà, c’est tout.

– Montre-moi ce que tu veux faire.

Je l’encourage en faisant de mon mieux pour ignorer ma bite qui fait des bonds.

Elle prend ma main et me dirige vers les étagères.

– Là, ce sera la zone d’expédition, dans laquelle on emballera les articles. Par-là, ajoute-t-elle en désignant le mur adjacent, nous installerons les portants à vêtements. Je travaille encore sur le meilleur moyen de les organiser.

Je jette un coup d’œil à la table branlante dont elle se sert comme bureau.

– Et c’est là que sera ton bureau.

– C’est là qu’est mon bureau.

Elle fronce un peu des sourcils en le regardant.

Je note dans un coin de ma tête de lui acheter un bureau et de le faire livrer.

– Tu manigances quelque chose, m’accuse-t-elle. J’ai tout ce dont j’ai besoin et assez d’argent pour acquérir un stock de base. Un bureau n’est pas une dépense prioritaire.

– Tu as besoin d’un nouveau bureau, je lui réponds sèchement. Un bureau de directrice.

– Serais-tu en train d’insulter mon bureau ? Il soutient mon ordinateur. Il est à la bonne hauteur. Il ne s’est pas encore effondré.

Elle continue à me vanter ses nombreux mérites quand je l’interromps en pressant mon index contre ses lèvres.

– Ma belle, il y a un problème avec ton bureau.

Elle plisse les yeux et fait un pas en arrière.

– Lequel ?

– Je ne peux pas te baiser là-dessus, dis-je d’une voix rauque en lui attrapant les hanches pour les tirer brusquement à moi.

Fin de la représentation.

– Je rêve de me taper la PDG super-sexy sur son bureau de cadre dirigeante.

– Alors, j’ai l’impression que tu vas devoir te contenter du sol.

Levant un sourcil moqueur, je prends son menton dans ma main.

– Ta place n’est pas sur le sol… à moins que tu ne sois à genoux.

– J’en prends bonne note.

Le léger tremblement dans sa voix met à mal sa remarque sarcastique. C’est mon type de préliminaire préféré, la voir passer d’effrontée et sûre d’elle à pantelante et désespérée.

Caressant sa joue du dos de la main, je lui murmure :

– Putain, je suis si fier de toi.

– Je n’ai encore rien fait, murmure-t-elle à son tour sur un ton anormalement timide.

– Ne fais pas ça, je lui ordonne. Ne doute pas de toi, car il n’y a aucun doute à avoir.

Elle incline son visage dans ma main et ferme les yeux.

– J’avais besoin qu’on me le dise.

– Je te le répéterai tous les jours.

C’est une promesse. Je trouverai un moyen de le faire, même si je ne fais que lui envoyer un SMS. Mon cabinet s’est construit sur la dépouille de mon père. Dans ma vie, tout est le résultat de mon âme à la dérive. Ce ne sera jamais le cas pour la carrière de Belle, qui ne sera qu’honnête, responsable et audacieuse – tout comme elle.

– Tu me manques, dit-elle d’une voix sourde qui me déchire.

– Je sais, ma belle.

Les mains autour de son visage, j’incline ma bouche pour effleurer ses lèvres et j’ajoute :

– Ça ne durera pas toujours.

– Et si j’en ai envie ?

Elle bat des cils et finit par baisser les yeux en me parlant. Je la reprends :

– Cette séparation ne durera pas. Nous, c’est pour toujours.

Bon Dieu, si je ne voulais pas lui donner trop d’espoir, c’est raté. Je n’aurais pas dû lui dire ça, pas quand je ne peux pas assumer mes promesses, même si j’en ai l’intention.

– Comment peux-tu en être certain ?

Sa voix se fait si petite, si fragile et adorable, tout comme elle.

Elle m’en demande beaucoup aujourd’hui, plus que je suis capable de lui donner. Je ne peux que lui montrer en apaisant sa soif de réconfort dans un langage plus primaire, un langage qu’elle comprend, je le sais. Passant mes bras autour de sa taille, je descends la braguette de son jean et je glisse une main dans sa culotte. Putain de merde, elle est trempée, j’avais raison. C’est exactement la consolation dont elle a besoin.

– Est-ce que ça te fait mouiller de savoir que tu m’appartiens ? De savoir que j’ai décrété que tu étais à moi ? lui dis-je, les lèvres dans son cou.

– Pour toujours ?

– Pour toujours, ma belle.

Je répète ses mots en poussant sur son jean pour le faire tomber par terre.

– Tu es à moi.

Elle m’observe, comme subjuguée, lorsque je libère mon membre de mon pantalon. J’adore quand elle me regarde comme ça, inquiète et fervente, comme si c’était la première fois. Je la soulève en l’attrapant par les fesses et je la porte jusqu’au mur. Elle se trémousse dans mes bras, avançant sa chatte brûlante et trempée vers ma bite comme pour l’inviter. Je la sens glisser contre mon gland et j’ai du mal à me retenir. Je la plaque contre le mur, faisant tomber une pluie de poudre de plâtre sur nos têtes.

– C’est ça dont tu as besoin ?

Je lui pose la question en me frottant contre ses chairs enflées. Elle frémit en hochant la tête, ruant furieusement dans l’espoir d’approfondir notre contact. Ses doigts agrippés à ma chemise, elle m’incite à m’approcher, ses jambes fuselées autour de ma taille.

– C’est pour ça que je dois t’attacher, ma belle. Putain, tu ne peux pas te contrôler, hein ?

Elle se mord la lèvre, mais n’arrive pas à cacher son sourire. Cette femme peut rendre coup pour coup. Elle sait exactement quoi faire pour me manipuler.

– Tu veux jouer les effarouchées ?

J’ondule du bassin pour qu’elle n’ait plus assez de prise sur moi. Je la coince avec mes hanches, puis je la force à mettre ses bras au-dessus de la tête tout en continuant à exciter sans répit son clitoris engorgé, jusqu’à ce que je le sente palpiter contre moi.

– Les vilaines filles doivent attendre.

Je l’avertis en lui mordillant la clavicule. Je me penche un peu plus et capture le bout de son sein entre mes dents, puis je le suce à travers le doux coton de son t-shirt. Elle se cambre pour lutter contre mon contrôle sur ses poignets, mais je la tiens bien.

– Les vilaines filles doivent apprendre une bonne leçon : la patience.

Un cri de gorge étouffé s’échappe de ses lèvres lorsque je passe à l’autre sein. Ma bite tressaute un peu plus en l’entendant, je bande tellement que c’en est douloureux. Putain, c’est le coût de la patience. Je suis affamé, je la veux, je suis complètement retourné par le désir. J’ai envie de pénétrer sa chatte brûlante et la détruire comme elle menace de détruire mon self-control. Mais ça veut dire que si je peux torturer cette magnifique, parfaite femme jusqu’à ce qu’elle me supplie de libérer son plaisir, je peux supporter quelques couinements et gémissements. Chacun de ses petits cris est plus délicieux que le précédent.

– Pitié, sanglote-t-elle.

Son sourire disparu, elle continue de me supplier, mais ses incitations murmurées ne me font rien. Cette leçon sur la modération est pour nous deux.

– Chut, ma belle. Je vais te faire jouir – comme jamais – quand je serai prêt pour toi.

Je suis toujours prêt à la faire jouir, mais cette fois-ci, j’ai besoin de la regarder, j’ai besoin de voir ma bite marquer ce qui m’appartient. Je lâche ses mains, puis je l’aide à tenir sur ses pieds alors qu’elle se retient au mur pour ne pas tomber. Son t-shirt est plaqué sur son ventre, ce qui me donne une meilleure vue sur ses douces cuisses nacrées tellement pressées l’une contre l’autre que c’est à peine si je peux voir ses délicats replis roses. Tremblants. À vif. C’est un truc de malade, mais je prends mon pied à la faire attendre et je n’en ai rien à battre. J’attrape ses hanches, je la fais pivoter et l’incite doucement à prendre appui contre le mur. Belle prend docilement la position, les bras étendus devant elle, le bassin cambré pour avancer son cul vers moi, comme une offrande.

Je passe un bras sous sa jambe gauche et j’appuie son genou contre le mur. Je la pénètre d’un coup, sans lui donner le temps de s’habituer à moi, puis j’enfonce ma bite si profondément que la force de mes mouvements la soulève entièrement.

– Oh mon Dieu, je suis à toi, crie-t-elle. À toi.

– Oui, tu es à moi, je fredonne, ma main glissant de sa hanche à son cou.

J’appuie ma bouche contre son oreille, savourant ses gémissements et ses soupirs.

– Je vais baiser ta chatte si fort que tu t’en souviendras.

Je la sens se raidir, se contracter rapidement et violemment, puis elle se laisse tomber, jouissant avec une telle force que les spasmes de ses chairs provoquent mon propre orgasme. Je reste enfoui en elle, regardant le fruit de mon orgasme goutter sur la base de mon sexe, nos corps encore encastrés l’un dans l’autre. Lorsque je me retire enfin, je le vois couler de ses chairs et elle se précipite alors aux toilettes pour se nettoyer.

Je range mon pénis dans mon pantalon. Satisfait, mais pas franchement rassasié. Elle réapparaît en fonçant vers moi pour reprendre son pantalon, mais je l’attrape avant qu’elle n’y parvienne. J’ai déjà à l’esprit une autre zone de son bureau qui a besoin d’être baptisée.

– Je n’arriverai pas à travailler sans lui, dit-elle, les mains sur ses hanches étroites.

– Considère ça comme une compensation pour toutes les fois où tu m’as empêché de travailler dans mon bureau.

Je l’agite, hors de portée de sa main.

– Tu m’as engagée… puis tu m’as virée.

– Et maintenant, je bande en permanence au bureau, j’admets. Je devrais peut-être venir travailler pour toi. Bien entendu, le mobilier de mon bureau est bien plus solide.

Elle se lèche les lèvres, se souvenant probablement des choses que je lui ai faites sur mon bureau.

Je lui renvoie son pantalon, non sans un sourire suffisant.

– C’est pour ça que tu as besoin d’un vrai bureau.

CHAPITRE
QUATRE

– Pourquoi avons-nous choisi ce petit coin tranquille pour notre verre du samedi soir ? Une signification particulière ?

Je pose la question en me glissant sur un tabouret de bar à côté d’Edward. Le pub où nous nous retrouvons est loin des sentiers battus, loin des lieux branchés que nous fréquentons d’habitude le week-end. Mis à part les quelques habitués, installés à leur table comme s’ils tenaient salon, l’endroit est désert. Après ma semaine agitée, son choix me fait vraiment plaisir.

– Je suppose que nous courons le risque de devenir des adultes.

Il me fait une bise sur la joue pour m’accueillir et attrape mes mains pour examiner mon apparence.

– Même toi, tu ressembles à une adulte.

Je claque sa main pour l’écarter tout en ajustant le bas de ma robe. Comme il m’a envoyé les coordonnées de ce bar par SMS, j’ai choisi une simple robe droite bleu marine, une veste en cuir et des bottes.

– Tu es en train de me dire que tu n’apprécies pas ma tenue ? Tout ça parce que tu portes un jean. Je ne savais même pas que tu en avais un.

– Non. C’est seulement que nous risquons de devenir vieux, me taquine-t-il, un sourire perplexe éclairant son visage plein de jeunesse. Je suppose que nos années de fougue et de feu sont derrière nous.

– Prochaine étape, la maison de retraite, mais commençons par prendre un verre.

Edward me passe une pinte en riant. Je prends la bière et fais tinter mon verre contre le sien.

– Alors on m’a dit qu’on avait des choses à fêter, réplique-t-il.

Je le mets rapidement au parfum des derniers événements de la semaine. Edward remplit à la perfection son rôle de meilleur ami, poussant des exclamations pleines d’entrain aux bons moments.

– Et comment tu te sens maintenant ? demande- t-il avec curiosité.

Edward n’a pas posé beaucoup de questions depuis que je les ai surpris, lui et Clara, en leur annonçant que j’allais monter ma boîte. S’il s’inquiète de savoir d’où viennent les fonds qui me financent, il n’en a pas soufflé mot. Il n’a pas non plus remis en question ma santé mentale. Il m’a laissé cette mission.

– Bouleversée, dépassée, je reconnais, mais dans le bon sens du terme.

Ça fait du bien de parler de mon projet avec quelqu’un qui n’a pas envie de me donner des conseils sur la stratégie. C’est l’une des raisons pour laquelle je n’ai pas convié Lola à notre petite sauterie ce soir. Et si Smith est certainement intéressé par ce que je lui raconte, nous avons tous les deux facilement tendance à être distraits par d’autres activités.

– Eh bien, si tu as besoin de mannequins stylés, je suis disponible, répond-il en prenant une pose tellement ridicule que nous explosons de rire tous les deux.

– Malheureusement, nous nous concentrons exclusivement sur la mode femme pour le moment.

– Mon offre tient toujours, ajoute-t-il d’un ton sérieux.

Cette fois-ci, c’est sur son épaule que tombe ma petite claque. Il est temps de changer de sujet de conversation.

– Alors, ce mariage ?

– Mon répit a été de courte durée, annonce-t-il en vidant son verre d’un trait. J’ai bien peur que tu ne doives garder le livre des paris ouvert. Nous n’avons pas arrêté de date.

– Tu ne vas pas pouvoir éviter le sujet éternellement.

Ces dernières semaines, j’ai vu à quel point le carnet d’organisation de mariage de son fiancé David était devenu volumineux. Edward est en sursis.

– Bientôt, promet-il.

– Argh, je déteste quand les hommes font ça ! je réponds vertement. Et je suis certaine que David aussi.

– Pourquoi dis-tu un truc pareil ? contre-t-il en faisant signe au barman de remettre une tournée. Tu as des problèmes sentimentaux ?

– N’essaie même pas de retourner le sujet contre moi, c’est trop facile.

– Ce n’est que justice. Tu évites le sujet depuis pratiquement aussi longtemps que j’évite celui des autels nuptiaux.

– C’est tellement loin de la vérité, je réponds platement. Je me suis fait virer il y a quelques semaines. Depuis quand es-tu fiancé ?

– Nan, m’arrête-t-il. J’ai changé le sujet. Tu t’es fait virer, mais as-tu mis fin à toutes tes obligations envers Smith Price ?

– Bon Dieu, pas étonnant que tu évites les autels si tu penses que c’est une obligation !

– Je le savais ! s’exclame-t-il en secouant un index inquisiteur vers moi. Est-ce qu’il t’a virée parce qu’il n’arrivait pas à bosser quand tu étais dans le coin ?

L’arrivée de notre tournée suivante me sauve : pas besoin de répondre à la question. Non pas que j’aie envie de cacher des choses à Edward, mais la nature de ma relation a besoin de rester secrète.

– Tu sais, j’aurais bien besoin d’une seconde paire d’yeux pour examiner les logos que je viens de recevoir.

– Alors, tu es vraiment passée cent pour cent business-woman, rétorque Edward en me donnant un petit coup d’épaule. Allez, montre-moi ça.

– J’imagine que Lola n’est pas la seule accro du boulot.

Mais, en même temps, je sors mon smartphone de ma veste.

Si Edward a une opinion sur la question, il n’en dit rien. En revanche, il a plein de choses à dire sur le logo. Une heure plus tard, nous décidons qu’il vaudrait mieux combiner le style moderne de l’une des propositions avec le côté graphique d’une autre.

– C’est parfait, dis-je en voyant ce que donnera le logo modifié, lorsqu’un SMS apparaît sur mon téléphone.

En le découvrant, je me prends à relire deux fois le message de Smith. Il n’a ni queue ni tête, mais avant que j’aie pu répondre, un autre s’affiche. Aucune erreur possible sur l’image attachée au message. Je reconnais immédiatement le luxueux couloir tapissé de velours.

Il veut que je le retrouve au Velvet. Dans le club qu’il veut vendre. L’endroit qu’il m’a demandé d’éviter.

Je déglutis avec force en essayant de digérer ce qu’il me demande, le temps de vérifier que le message est bien de lui. C’est bien son numéro. Il doit avoir une bonne raison de m’inviter, mais tout ça n’est pas normal. Un vent de panique souffle sur mes entrailles lorsque je pense à ce que ça me fera de franchir une fois de plus cette porte.

– Qu’est-ce qui se passe ? demande Edward en étudiant mon visage inquiet.

– Rien.

Je me force à parler gaiement en rangeant mon téléphone dans ma poche :

– Visiblement, j’ai un rencard.

– David sera ravi de me voir rentrer tôt. Il vient de recevoir le dernier numéro de Mariage Moderne.

J’essaie de sourire, mais ma bouche a cessé de fonctionner ; mon cœur, lui, bat à toute vitesse, précipitant nos adieux. Lorsque je me glisse enfin dans la Mercedes, je ressors mon portable en priant pour y trouver un autre message m’informant que ce n’était qu’une très mauvaise blague. Mais rien dans la boîte de réception, ce qui veut dire que si je veux des réponses, il n’y a qu’une seule adresse pour les trouver. Je boucle ma ceinture et je me prépare à ce qui va suivre.

CHAPITRE
CINQ

– Je croyais que c’était moi qui avais un sens de l’humour tordu, dit Georgia en entrant dans son bureau pendant que je surveille l’écran de la caméra de sécurité de la porte d’entrée du Velvet.

– Rien de drôle, là-dedans, dis-je sans quitter l’écran des yeux.

D’une certaine manière, j’espère encore que Belle fera un autre choix, mais elle ne m’a pas appelé. Elle n’a pas remis mon message en question. Ce qui veut dire qu’elle est en route. Georgia m’interroge :

– Qu’est-ce que tu as prévu, au juste ? Je sais qu’elle déteste cet endroit, mais j’ai vu un truc dans ses grands yeux de biche. Elle aime le brutal. Et si elle se pointait ici en s’attendant à ce que tu la ligotes ?

– Belle n’aime rien de ce que cet endroit peut offrir.

Elle me l’a clairement dit après sa première, et unique, visite ici. C’est un sentiment que nous partageons. La seule chose que je trouve plus détestable que de me retrouver dans ce club est de savoir que j’y ai aussi attiré Belle.

Georgia s’approche de moi, ajustant le laçage d’un corset qui ne laisse pas grand-chose à l’imagination et je laisse mon regard planer au niveau de sa poitrine.

– Si tu n’as pas envie de lui donner quelques bons coups de fouet, je n’ai rien contre m’en occuper à ta place, ça me ferait même très plaisir.

Elle caresse le petit martinet posé sur son bureau pour joindre le geste à la parole.

Je lui réponds en grognant :

– Personne ne la touche.

– Tu es adorable quand tu te comportes comme un homme des cavernes, répond Georgia, tout sourires, en se saisissant du martinet. Besoin de laisser sortir un peu de cette hostilité réprimée ?

Nous n’avons pas joué depuis des années. Maintenant, ça me dégoûte de voir jusqu’où nous sommes allés à chaque fois. Georgia n’est jamais vraiment satisfaite tant qu’elle n’est pas complètement brisée. Elle fait la fière devant la plupart des gens. Elle n’a jamais supplié que moi de lui faire encore plus mal. Entre ça et le manque total d’alchimie entre nous sur le plan sexuel, cette expérience n’a jamais fonctionné que d’un seul côté.

Hammond a détruit mon existence, mais il a fait d’elle une créature incapable de ressentir quoi que ce soit d’autre que la douleur.

– Je ne suis pas intéressé.

Je repousse le fouet qu’elle me propose.

Son sourire évasif disparaît au profit d’un masque hautain. Elle voit que j’ai pitié d’elle.

–  La soumission n’a rien à voir avec le sexe, me crache-t-elle. Ou l’as-tu oublié ?

Non, je n’ai pas oublié. Je sais très bien comment ça fonctionne.

– Je ne pratique plus, Georgia. C’est terminé.

– Genre tu as arrêté ! me nargue-t-elle. J’ai vu comment elle regardait les membres du club le jour où elle est venue ici. Tu l’as tenue en laisse.

– On ne peut pas prendre Belle au collet.

L’idée est risible. Tenir en laisse une soumise et ligoter une femme libérée sont deux choses très différentes. Belle apprécie les jeux sexuels. Elle adore ça, mais ça reste du sexe, pour nous deux.

– Eh bien, tu es un homme bien informé et ô combien sensible.

Les traits fins et délicats du visage de Georgia se déforment en une grimace.

Peu importe ce qu’elle pense. En vérité, tout serait plus simple si je pouvais compter sur Belle pour m’obéir, mais ce n’est pas comme ça que je la désire. Oui, j’ai envie de lui passer un collier autour du cou puis de l’attacher, de la baiser jusqu’à ce qu’elle ait du mal à marcher. Mais le matin, j’ai envie d’entendre sa bouche pulpeuse me dire tout ce qui passe par son brillant cerveau.

– C’est là que tu déconnes, dit Georgia comme si elle pouvait lire dans mes pensées. Tu as laissé la situation dégénérer sur le plan émotionnel.

Fatigué d’observer les écrans de sécurité, je me lève.

– C’est normal que ce soit aussi sentimental, G. C’est ça qui déconne chez toi.

Je la laisse méditer là-dessus et me dirige vers le bar pour commander un scotch à la nouvelle barmaid du club, Ariel.

– Vous allez faire une démonstration ce soir ? me demande-t-elle.

Je réponds d’un sourire contraint avant de secouer la tête et d’annoncer :

– Je laisse ma place ce soir.

– Quel dommage.

Elle se penche par-dessus le bar d’un air conspirateur et ajoute :

– J’ai entendu parler de vous. J’espérais vous voir à l’œuvre.

– Je n’imagine même pas ce que vous avez entendu, parce que je ne pratique plus.

J’avale d’un trait le reste de mon verre et j’en commande un autre.

– On dit de vous que vous êtes froid. Impitoyable. Que vous poussez vos sujets au bord du précipice, mais que personne ne donne jamais son mot d’alerte.

Je n’aime pas me souvenir de cette facette de ma personnalité. Avalant une gorgée de mon second verre, je me rends compte que, si je veux accomplir la tâche qui m’a été assignée, c’est peut-être ma seule option. Je dois prendre une décision. J’ai besoin que cette rupture soit claire et nette. J’ai besoin qu’elle n’ait plus jamais envie de poser les yeux sur moi. C’est la seule manière possible de garantir qu’Hammond cesse de s’intéresser à elle.

Je repose mon verre, déboutonne ma chemise, puis je demande à Ariel :

– Il y a des soumises ici ce soir ?

– Ce sera donc moi, m’interpelle Georgia depuis l’embrasure de la porte. Les autres ont leur collier, et leurs maîtres ne partagent pas.

Je retire ma chemise. Ça m’ennuie qu’elle représente ma seule option. Mais si je dois choisir entre la sécurité de Belle et revenir sur mon putain de passé avec elle, je sais où est ma place.

– Une préférence ?

– Le prie-Dieu.

Bien entendu, il a toujours été en haut de la liste pour elle. C’est tout Georgia. Elle cherche l’absolution par la douleur et trouve sa rédemption dans le péché.

– Je vais me servir de la canne.

– Le choix du maître, répond-elle.

Mais je vois bien qu’elle est satisfaite. Nous nous dirigeons en silence vers la partie de la pièce dans laquelle se trouve le prie-Dieu. Georgia s’agenouille en croisant les mains devant elle.

– Le cérémonial est-il nécessaire ?

Je lui pose la question en soulevant sa jupe pour révéler ses fesses nues.

– Ça l’est pour moi. Je sais très bien ce que tu fais, murmure-t-elle. Et si je dois me donner en spectacle, je préfère qu’il soit bon. Au fait, ton jouet vient d’arriver.

Je marque un temps d’arrêt, résistant à la tentation de me retourner pour voir Belle. Plutôt que de céder, je me penche en avant pour attraper la canne attachée à un crochet au mur. C’est étrange de sentir cet instrument en roseau dans ma main. Je ne m’en suis pas servi depuis des années et, même à l’époque, c’était pour jouer. Georgia ne veut pas s’amuser, et Belle doit être effrayée.

Le coup fend l’air et s’abat sur le cul de Georgia, laissant une vilaine trace rouge sur sa peau si pâle. Elle réagit à peine, conservant sa position blasphématoire et supportant encore trois coups avant que ses genoux ne cèdent, l’obligeant à s’agripper à l’accoudoir en cuir.

D’une voix dure, je lui demande :

– Ça suffit ?

Un Maître attentionné apaiserait la brûlure de ses blessures d’une caresse, mais je ne suis pas un bon Maître et Georgia est bien plus dépravée qu’une soumise normale.

Elle secoue la tête.

Je la frappe encore trois fois avant d’apercevoir des larmes perler aux coins de ses yeux. Lâchant la canne, je rabaisse sa jupe avant de l’aider à se relever. Avant que je ne puisse la quitter, Georgia jette ses bras autour de mon cou et m’embrasse sur la joue pour me murmurer :

– Merci de ne pas avoir retenu tes coups.

Je l’écarte de moi, en proie à un violent cocktail de répulsion et d’inquiétude. D’une certaine façon, elle est ma seule amie. La seule personne qui me connaisse vraiment et qui sache de quoi je suis capable. Du coup, je me sens responsable de son bien-être. Mais Georgia ne veut pas être aidée. Quel que soit l’équilibre dont elle a besoin dans l’existence, je ne le lui donnerai jamais.

Tournant le dos au coin de la pièce et espérant pouvoir y laisser ce morceau de mon passé, je me retrouve directement les yeux dans les yeux de Belle. Les siens sont pleins de larmes.

Je m’attendais à sa présence. Je savais qu’elle viendrait et qu’elle assisterait à cette scène. Mais même en le sachant, je n’étais pas prêt à affronter l’expression de son visage, comme si elle ne savait pas qui j’étais.

Je ne veux être connu que d’une seule personne, elle, et il a fallu que je mette fin à notre histoire comme ça.

Je m’avance vers elle, me saisissant de ma chemise au passage. Cette scène devait être publique. C’est la seule façon de m’assurer qu’Hammond en entendra parler. Mais, du coup, elle est forcée de supporter l’humiliation de mes actes.

– Tu es venue, dis-je en remettant ma chemise, puis en la boutonnant.

– J’ai cru que tu étais devenu fou de me demander de venir ici, murmure-t-elle. Mais maintenant, je vois que ce n’est pas le cas. Tu es simplement cruel.

Elle tourne les talons pour s’éloigner de moi, mais je la rattrape par le bras.

Reprends-toi, Price. L’arrêter ne fait pas partie du plan. Alors, je lui mens :

– J’avais besoin de laisser sortir la pression. Je ne pensais pas que ça t’intéresserait.

– C’est ce que tu veux ? demande-t-elle, horrifiée. Et qu’est-ce que tu fais de tes déclarations comme quoi tout n’est qu’une histoire de plaisir ?

– Ce n’est pas aussi simple.

Je hausse les épaules, incapable de la regarder en face.

À ma très grande surprise, elle se débarrasse de ses escarpins et attrape la fermeture Éclair de sa robe.

– Tu as besoin de ça, Smith ? Tu veux que je me déshabille pour que tu puisses me frapper et prouver à quel point tu es un homme puissant ?

J’écarte sa main d’une petite tape. Je ne veux pas que cette scène se passe comme ça. Quoi qu’elle pense, elle m’appartient et je ne suis pas prêt à la partager avec quiconque. Je ne vais certainement pas repousser encore les limites de cette soirée. Ce n’est pas nécessaire. J’ai senti sa douleur, c’était intense, comme si j’avais moi-même reçu ces coups de canne. La scène a rempli sa mission.

Mais Belle n’est pas le genre de femme à partir en courant, les larmes aux yeux. Elle va me punir.

– Allez, se moque-t-elle. Prends ton bâton, c’est parti.

– Je ne veux pas faire ça avec toi.

Elle s’arrête net. Ses mains, qui pendaient sans vie le long de son corps, s’animent et se mettent à trembler.

– Qu’est-ce que tu veux faire avec moi ?

– Rien.

C’est encore plus douloureux, parce que c’est à la fois vrai et faux. Je veux qu’elle parte. En courant. Tout comme je veux tout lui donner de moi.

Une seule larme roule le long de sa joue. Elle l’essuie d’un geste rageur.

– Ça peut s’arranger.

Mais elle ne part pas pour autant.

J’ai envie de lui demander si elle va bien. J’ai envie de la raccompagner à sa voiture. J’ai envie de la ramener à la maison et de lui faire l’amour jusqu’à ce qu’elle oublie ce qu’elle a vu. Mais non, je me force à la regarder méchamment.

– Eh bien ? Qu’est-ce que tu attends ?

– Rien. Absolument rien.

Attrapant ses chaussures par terre, elle se précipite vers le couloir tapissé de velours qui débouche sur la sortie. Je la suis du regard, luttant contre mon corps qui ne désire que courir après elle. Non, je me contente ensuite de me diriger lentement vers le bureau, sentant le regard choqué d’Ariel sur moi.

Je ne la regarde pas sortir du club, même si Georgia a orienté les caméras de sécurité du Velvet sur elle. Il est difficile de la laisser partir, mais la regarder pourrait bien être impossible.

– C’était ce qu’il fallait faire.

La voix cinglante de Georgia interrompt mes pensées.

– Mais vais-je pouvoir vivre avec ce choix ? dis-je doucement.

Mon animosité envers elle s’est enfuie du club en même temps que Belle. Je reprends alors :

– Ne réponds pas à cette question.

– Hammond suspecte une relation entre vous. Ton penchant pour la disparition n’est pas passé inaperçu. Les événements de la soirée non plus. Tu ne pouvais pas jouer de meilleur coup.

Je me tourne vers elle, les poings crispés :

– Ce n’est pas un jeu.

– Si, c’est un jeu, rétorque-t-elle. Pour Hammond du moins. Tu ne peux pas t’en sortir sans entrer dans la partie. Pas si tu veux la sortir de l’échiquier.

Elle a raison, et je déteste ça. J’avais espéré pouvoir braver la tempête un peu plus longtemps avec Belle pour qu’elle sache à quoi s’en tenir. Mais l’avertir de ce qui se préparait n’aurait fait que mettre à mal l’efficacité de ma stratégie.

– Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ?

– J’ai besoin de parler à nos associés.

Je me concentre sur la prochaine étape rationnelle de notre tactique.

– Il n’est pas nécessaire de les impliquer.

Georgia se pose contre son bureau et croise les bras sur son ample poitrine.

– Putain, mais d’après toi, qui a forcé ce scénario ?

Je sors mon portable avant qu’elle ne puisse répondre. Georgia soupire et descend du bureau.

– Ne compte pas trop sur eux pour être capables de la protéger.

– Quel choix me reste-t-il ? je lui demande d’un ton bourru, alors qu’elle sort de la pièce.

– Smith ?

De l’autre côté du combiné, la voix qui me répond semble surprise de mon appel.

– Allons droit au but, sans passer par la merde, dis-je en passant outre les civilités de rigueur.

Il n’a pas besoin que je lui lèche les bottes.

– Je ne m’attendais pas à vous parler directement.

Tu m’étonnes.

– Bon. C’est fait. Je me suis débarrassé d’elle.

– C’est une sage décision.

– Rien à foutre de ce que vous pensez de mon choix. Hammond s’intéresse toujours à elle. Je ne fais confiance à personne pour garder un œil sur elle.

– Et vous voulez que je m’en charge ? devine-t-il.

– Personne ne remettrait en question vos motivations.

– C’est fait. Autre chose ?

– Oui, pensez à me consulter avant de me refaire un coup pareil.

Je perds mon sang-froid maintenant. Qu’est-ce que ça change si un autre de nos alliés souhaite ma mort alors que je suis déjà sur la liste des hommes à abattre pour un autre ?

– Vous travaillez pour moi.

Le ton amical a disparu de sa voix.

– Je ne travaille pour personne.

Je raccroche avant qu’il ne puisse répondre. J’ai obtenu ce que je voulais de lui et même si je trouve que sa stratégie est douteuse, je lui fais confiance. Ce n’est pas facile pour moi, mais je n’ai pas le choix. Pas quand il s’agit de Belle. Il fera attention à elle, et ses moyens sont sans comparaison. Il représente ma meilleure chance de la garder loin des griffes d’Hammond.

– Tu sais comment te faire des amis, remarque Georgia en s’installant doucement dans un fauteuil.

– Tu veux de l’eau ou quelque chose ?

Je lui pose la question par obligation. Je n’ai pas besoin d’imaginer ce qu’elle ressent.

– N’allons pas dire que c’était plus qu’un coup bien calculé, dit-elle. Tu as fait ce que tu devais.

Effectivement. Et maintenant, je dois vivre avec.

CHAPITRE
SIX

La vie est devenue un cycle infini : aller travailler, être obsédée par le lancement, rentrer à la maison, être obsédée par le lancement, dormir, se savonner, rincer. Recommencer. Après une semaine, je réussis à prendre un rythme abrutissant et confortable qui me permet de ne pratiquement pas penser à Smith. Enfin presque.

La colère a vite cédé le pas à la tristesse. Parce que, malgré l’emploi du temps complètement dingue que je m’inflige, je sais très bien qu’il ne m’a pas appelé. Qu’il ne s’est pas expliqué. Qu’il n’a pas présenté d’excuses. Ce manque de communication ne fait que confirmer ma plus grande peur : à ses yeux, je ne suis rien. Je n’ai été qu’un jouet de plus dans sa collection. Ignorant la pile de listes de choses à faire, j’envoie un mail à mon frère, le seul autre avocat que je connaisse, pour parler de mes options. Mon entreprise encore débutante est prise dans les filets d’un homme que je ne veux plus jamais voir.

Lola entre dans le bureau de sa démarche chaloupée, une minute plus tard, portant au creux du bras un immense sac fourre-tout en cuir blanc regorgeant de magazines de mode. Elle laisse tomber le tout sur l’une des étagères vides qui bordent la pièce. En reculant, elle apprécie l’espace, l’évalue après une semaine d’absence du fait de ses derniers cours du semestre. Comme d’habitude, elle semble tout droit sortie des pages de l’un de ces magazines de mode. Elle porte un large sweat brun roux, rehaussé d’un foulard Burberry noué lâchement autour du cou, qu’elle a assorti à un jean skinny et une paire de boots plats, pour compléter ce look classique qui lui donne l’air d’une femme bien plus sophistiquée et mature que la majorité des filles de vingt ans.

Je me précipite sur mon portable qui sonne. Quand je m’aperçois que ce n’est pas Smith qui appelle, je me dis que ce réflexe de décrocher le téléphone plus vite que l’éclair n’a rien à voir avec de l’espoir. Je n’ai plus d’espoir qu’il y ait un lien émotionnel qui me relie à lui. Je devrais plutôt me réjouir de voir le nom de mon frère s’afficher sur l’écran.

Lola arque un sourcil interrogateur, sans doute pour réagir à mes gesticulations frénétiques, et je souris, l’index levé pour me donner le temps de prendre l’appel.

Dès que je décroche, John me parle :

– Je viens de voir ton mail.

Je l’imagine, assis dans son fauteuil de cuir, regardant par la fenêtre de son bureau qui lui offre une vue spectaculaire sur Londres, depuis l’un des derniers étages de la tour Gherkin.

– Est-ce que tu peux passer quelques minutes au bureau cet après-midi ?

Je veux traiter cette question le plus rapidement possible, alors je lui réponds en mode automatique :

– Oui. À quatorze heures, ça te va ?

– Parfait. Je vais avertir la sécurité qu’ils te laissent monter directement.

Nous raccrochons sans nous dire au revoir. Pour autant que je sache, les civilités et les adieux affectueux sont réservés aux frères et sœurs qui ont grandi dans la même maison.

Après avoir noté le rendez-vous dans mon téléphone, je me remets à faire le tri entre les différentes personnes que je dois contacter. Bless n’a pas encore de stock, et se procurer des pièces de créateurs sera aussi vital que de nous assurer une clientèle fidèle. Lorsque je me mets à recopier une liste depuis mon écran d’ordinateur, Lola s’éclaircit la gorge.

– Alors, tu vas me dire ce qui ne va pas ? demande- t-elle en se laissant tomber sur un tabouret derrière son bureau de fortune.

Je lui jette un coup d’œil, les doigts figés au-dessus du clavier, et je cligne des yeux. En ai-je envie ? J’ai réussi à éviter les appels d’Edward la majeure partie du week-end et Clara est perdue au pays des couches, ce qui veut dire que je n’ai parlé de ma rupture à personne. Mais confesser la situation impliquerait de partager aussi tout ce qui est arrivé avant et, là, c’est compliqué. Du coup, je réponds à côté :

– Je suis sous l’eau.

Ce qui est vrai, c’est déjà ça. J’ai tellement de trucs à faire. Tellement que je n’ai même pas eu le temps de lui dire bonjour.

– Tu es une machine, et pas dans le bon sens du terme. C’est comme si je bossais avec un robot, Belle.

Lola croise les bras sur sa poitrine en agitant ses cheveux bruns parfaitement lissés.

– Il y a un truc, ajoute-t-elle.

– Ouais, on est censées lancer notre projet dans deux mois et je n’ai ni stock, ni plate-forme web, ni stratégie marketing, lui dis-je d’un ton sec.

– Mais tu as une associée, me rappelle Lola. Arrête d’essayer de tout faire toute seule et laisse-moi m’occuper du web et du marketing.

Je me détends sur ma chaise en hochant la tête. Elle a raison.

– J’avais un mec. Plus maintenant.

Elle n’a pas besoin d’en savoir plus. C’est tout ce que n’importe quelle femme a besoin de savoir et à en juger par ses lèvres roses pincées l’une contre l’autre d’un air maussade, ça lui suffit.

– Je comprends, mais ne passe pas en mode survie. Bon, cet enfoiré a disparu du paysage, mais il y a beaucoup de monde autour de toi et j’en fais partie. Tu ne traverses pas ça toute seule.

– Waouh, l’espace d’un instant, j’ai cru entendre parler Clara, lui dis-je pour la taquiner.

Lola se redresse et me fait un sourire avantageux, rejetant ses cheveux derrière sa frêle épaule.

– Nous sommes sœurs, même si elle a bien meilleur goût que moi en matière d’hommes.

– On dirait bien que je ne suis pas la seule à avoir des problèmes avec les mecs.

Ce n’est pas vraiment une surprise. Il y a bien trop de Philip sur cette terre et pas assez d’Alexander.

– On ne va pas dire des problèmes. C’est juste un manque d’intérêt. Soit je suis censée être impressionnée par la taille de leur compte en banque, soit par leur ego. Apparemment, ils n’ont pas reçu l’info : la taille ne compte que sur un seul plan.

– Et puis il y a aussi le fait que Clara a épousé le roi d’Angleterre.

– Effectivement, ça place les choses de la vie dans une perspective un peu plus rude, m’accorde Lola en riant. Ma mère ne comprend pas pourquoi je n’ai pas encore mis le grappin sur mon propre chef d’État. Bien entendu, elle ignore que la dernière fois que j’ai fait des avances à un mec, il est sorti du placard cinq minutes plus tard. À l’évidence, il faut que je me concentre sur ma carrière maintenant.

– Tu as rendu service à Edward, lui dis-je un sourire aux lèvres au souvenir de cet épisode. Mais je suis dans le même bateau que toi. Qui a besoin d’un homme pour conquérir le monde ?

– Je vais porter un toast à cette sentence.

Elle ramasse un gobelet Starbucks vide et le jette à la poubelle.

– Malheureusement, nous n’avons pas encore garni le stock du bar de l’entreprise, je lui rétorque d’un ton sarcastique.

– Un oubli auquel nous devrons rapidement remédier. Pour l’instant, je t’emmène déjeuner.

Elle lève la main lorsque j’ouvre la bouche pour protester et poursuit :

– C’est un déjeuner d’affaires. Diviser pour régner. Voilà comment nous allons nous y prendre.

J’attrape mon sac et la suis, prenant soin en sortant de verrouiller la porte derrière nous. Elle a raison. Je ne peux pas faire ça toute seule et si je veux rembourser Smith et enfin me libérer de lui, une stratégie de bataille est absolument nécessaire.

*
*     *

Quelques heures plus tard, je traverse la ville, l’esprit fourmillant des idées de Lola au point que j’en ai le vertige. Je suis tellement préoccupée que je passe pratiquement sans m’arrêter devant le poste de sécurité à l’entrée du bâtiment dans lequel travaille mon frère.

– Madame ?

Un garde en uniforme m’arrête et me fait signe d’ouvrir mon sac.

– Oups.

J’ouvre la fermeture Éclair et tends mon sac devant moi pour qu’il l’inspecte. Il regarde à l’intérieur avec une lampe torche et me demande.

– Disposez-vous d’un téléphone portable ? Nous devons le voir.

– Euh, je l’ai probablement. (Je fouille dans mon sac mais ne trouve rien.) J’ai dû l’oublier au bureau.

– Vous avez rendez-vous ? demande-t-il, dubitatif.

Il te prend pour une tocarde. Qui peut se pointer à un rendez-vous pro sans portable ? J’ai vraiment besoin de me reprendre si je veux me transformer en femme d’affaires aguerrie. Je sors mon portefeuille pour lui montrer ma carte d’identité.

– Oui. Annabelle Stuart. J’ai rendez-vous avec John Stuart.

– Allez-y, me dit-il après avoir vérifié sa liste. Vous connaissez le chemin ?

– Je vais m’en sortir, lui dis-je pour le rassurer avant de foncer droit sur les ascenseurs.

Grâce à ce mortifiant passage par la sécurité, il est pratiquement l’heure de mon rendez-vous et je n’ai pas mon portable sur moi pour avertir mon frère que j’ai un peu de retard. À deux heures pile, j’atteins son étage pour débarquer à la réception.

– Je viens voir John Stuart, dis-je à bout de souffle à la réceptionniste, derrière son bureau.

– Maître Stuart vous attend.

Elle me fait signe de prendre le couloir de gauche. Le cabinet de John est l’exact opposé de celui de Smith. Une quasi-douzaine d’avocats font du conseil tout autant qu’ils plaident.

– Belle.

Il se lève poliment en me voyant entrer, s’inclinant légèrement avant de rajuster les manches de sa veste Harris Tweed. Tout dans son apparence, de ses cheveux maintenant rares à ses choix vestimentaires et cet étrange respect de la bienséance, lui donne l’air d’avoir bien plus de trente-deux ans.

Je ne sais jamais comment me comporter quand je suis avec lui. Lui serrer la main ? Faire la révérence ? Il faut l’avouer, il n’a jamais manifesté autre chose qu’une extrême gentillesse envers moi, malgré le favoritisme bizarre dont mon père a fait preuve à mon égard. L’ingérence de ma mère n’y est certainement pas pour rien.

– Comment te portes-tu ? demande-t-il en prouvant une fois encore qu’il est la quintessence même d’un formalisme civilisé.

– Je suis très occupée, je prononce, pas trop sûre d’être en mesure de gérer une conversation anodine. Et toi ?

– Moi aussi, je suis très occupé.

Nous nous asseyons dans un silence gêné avant qu’il ne jette un coup d’œil à son écran d’ordinateur.

– J’ai été assez surpris d’entendre que tu créais une entreprise. Je n’ai pas l’impression que c’est le genre de projet qu’approuve ta mère.

– Effectivement, dis-je platement.

J’aperçois son regard crispé lorsqu’il parle d’elle. Quand elle désapprouve l’un de mes choix, ma mère me fait irrémédiablement part de son désaccord en privé. Elle a toujours fait très clairement entendre qu’elle n’appréciait pas l’existence de John. Une vraie méchante belle-mère.

– Au vu de ta situation, je compatis.

Son ton s’est adouci. Nous savons tous les deux ce que ça fait de se sentir non désiré. Même si, en comparaison, lui a supporté bien pire. Après la mort de sa mère, mon père s’est remarié. Sa nouvelle épouse, mon adorable mère, a immédiatement envoyé John en pension et il y est resté jusqu’à l’université.

– Ça promet un Noël très intéressant.

– Je te propose de laisser Ann profiter de son domaine toute seule cette année pour les fêtes.

C’est la première fois que je serai célibataire et si Philip n’a jamais été d’un grand secours sur le plan émotionnel, au moins, il me procurait une distraction. Je n’ai aucune envie de passer ces jours-là à être analysée sous toutes les coutures pour qu’on me fasse la liste de mes défauts.

– C’est ton domaine, me rappelle John d’un ton sec. Tu devrais peut-être, toi, lui dire qu’elle n’est pas invitée.

– Tu te souviens de la fin de Jane Eyre ? Elle pourrait bien être capable d’essayer de nous faire griller, je n’ai aucune confiance.

La blague allège un peu l’atmosphère, mais ne fait pas tout à fait disparaître les implications des paroles de John. En tant que fils unique, il a hérité du titre de mon père, puisque ce droit lui a été garanti par la loi britannique, mais je me suis retrouvée héritière du domaine familial. Je ne doute pas un seul instant que ma mère ait forcé la main de mon père pour le détourner de son fils.

– Alors ta mère est-elle cet investisseur indésirable ? demande John.

– Heureusement, non.

Je secoue la tête. Sincèrement, cette idée me fait rire. Si ma mère avait de l’argent, elle ne me le donnerait pas.

– Mais, malheureusement, j’entretiens – enfin j’ai entretenu – une relation personnelle avec cet investisseur.

– Et ce n’est plus le cas, devine John sans demander plus de détails.

La rougeur de mes joues doit lui révéler la nature exacte de cette relation.

– Ce n’est pas mon domaine d’expertise, précise-t-il. Je ne travaille plus directement avec les clients particuliers puisque je suis devenu l’un des principaux avocats d’affaires du cabinet.

– Oh, dis-je d’une petite voix.

Mes problèmes juridiques sont sur le point de devenir bien plus pesants, financièrement parlant, si John n’est pas capable de s’en charger.

– Je suis capable de gérer les litiges, clarifie-t-il. Mais c’est juste que, généralement, je ne m’en occupe pas, alors tu voudras peut-être demander une seconde opinion, la mienne pourrait te déplaire.

– J’entends bien.

Je me prépare à écouter son verdict, le souffle coincé par une grosse boule dans ma gorge.

– En tant qu’investisseur, il a peu de droits sur ton affaire. Il peut choisir de retirer ses fonds et de te forcer à le rembourser, mais de ce que tu m’as dit dans ton e-mail, son intérêt est purement financier. Il ne devrait pas s’immiscer dans la gestion de ton entreprise. Si ton désir est de le faire sortir du capital, je te conseille de le rembourser et de t’assurer que son nom ne figure sur aucun document juridique en tant qu’actionnaire. Puis il faudra aller de l’avant.

Il aurait pu me dire quelque chose de pire, mais ce n’est pas vraiment ce que j’espérais entendre. Je suppose que je voulais entendre John me proposer une solution miracle à laquelle je n’avais pas pensé. Mais Smith fait partie de ma vie et le restera jusqu’à ce que je puisse le rembourser.

– Tu es déçue, remarque John.

D’un geste de la main, je lui fais signe de ne pas s’inquiéter.

– C’est un sentiment auquel je m’habitue.

Nos regards se croisent et pour la première fois depuis des années, je lis les mêmes souvenirs pénibles que les miens dans les yeux de quelqu’un d’autre. Nous n’avons jamais parlé de la mort de notre père. C’est un fantôme dont on ne parle pas dans la famille.

– Je vais te donner un conseil, m’offre John. Pas en tant qu’avocat, mais en tant que… frère. Tourne la page. Ne te sens pas coupable de prendre ce qu’il t’a donné et ne t’excuse pas.

– Pas d’excuse.

Le regard de John se perd au loin lorsqu’il réitère :

– Aucune excuse.

CHAPITRE
SEPT

Le bureau d’Andrew représente tout ce que le mien n’est pas. Il est perché dans les derniers étages d’une tour et surplombe le quartier financier de la City. Pour être honnête, je dirais qu’il pue le syndrome d’infériorité masculine. Pourquoi ériger un truc qui ressemble à un pénis géant au beau milieu de Londres, sinon pour compenser sa propre érection flasque ?

– J’ai revu les documents et je ne vois pas de problème dans cette procédure, m’informe-t-il en revenant.

C’est l’un de mes plus vieux amis, de mes années de fac de droit. Le poids des ans et le monde du droit des sociétés n’ont pas été tendres avec lui. Ça se voit dans les rides qui marquent son front.

Je porterais peut-être les mêmes traces sur le visage si j’avais pratiqué une forme plus conventionnelle du droit. Même si ça ne me semble pas très juste que la vie ait été si dure avec lui, alors que c’est moi qui fraye avec des criminels.

Déterminé à me débarrasser de ce sujet, je lui demande :

– Alors, tout est en ordre ?

– Juridiquement, oui, me confirme Andrew.

Il me fait signe de m’asseoir avant de traverser son bureau pour servir deux scotchs, puis poursuit :

– Sur un plan personnel, je suis un peu plus inquiet.

J’accepte le verre qu’il me tend sans répondre. Je sais exactement quels risques je prends personnellement et j’ai déjà fait les sacrifices nécessaires pour m’assurer que, quel que soit le chaos qui se répandra lorsque je revendrai mes parts du Velvet, je sois le seul touché. Mais Andrew est un mec bien. Il m’a déjà conseillé sur des cas difficiles par le passé, c’est pour cette raison que je lui fais confiance pour gérer cette affaire rapidement et discrètement.

– Hammond ne va certainement pas laisser passer ça facilement, Smith.

Il avale une grande lampée de scotch et secoue la tête. Les implications sont claires. Il ne peut pas comprendre ce qui se passe dans ma tête. Bien entendu, il n’a jamais non plus entretenu avec un client les rapports confus qui me lient à mon boss.

Je fais tourner le liquide ambré dans le fond du verre en pesant mes mots. Je fais autant confiance à Andrew qu’à n’importe quelle relation professionnelle.

– Effectivement. Mais j’ai une raison personnelle de ne plus vouloir être lié au club. Plusieurs raisons, en fait.

Pas besoin d’être un génie pour comprendre que je veux me libérer des entreprises sordides qu’Hammond a fait fleurir un peu partout dans Londres. Il ne faut probablement pas avoir beaucoup de pièces du puzzle pour comprendre que mon père a été victime de l’empire du crime bâti par Hammond et que j’ai de bonnes chances de subir le même destin. La plupart de mes associés s’en sont rendu compte bien avant moi. Ce qui pourrait être plus difficile à comprendre, c’est pourquoi j’attire l’attention sur moi en ce moment.

– Je suis toujours dans le giron d’Hammond, dis-je pour finir.

– Mais es-tu dans ses bonnes grâces ?

Il pose son verre vide sur la petite tablette et se penche vers moi avant d’ajouter :

– Tu sais que c’est du suicide.

Effectivement, je le sais. Le mouvement a été enclenché au printemps dernier, lorsque je me suis retrouvé dans la délicate position d’avoir à choisir mon camp.

– J’aimerais pouvoir m’expliquer. Cette opération n’aura quasiment aucune conséquence pour le club, mais il est important pour moi de rompre tout lien avec le Velvet.

– Elle doit en valoir la peine.

Il se frotte le menton en soupirant.

Alors, il a deviné. Là où la plupart des gens croiraient que je veux me débarrasser de l’héritage complètement tordu de mon père, Andrew a vu clair en moi.

– Dis-moi. Est-ce évident parce que tu me connais ou parce que j’ai perdu la main ?

– J’ai eu la chance de viser juste, m’assure-t-il. Tu es toujours aussi impénétrable, mon pote.

J’ai envie de pousser un gros soupir de soulagement, mais je me contente de hocher la tête avec un petit sourire.

Il plisse le front, son ton se fait sérieux :

– Ça va attirer l’attention sur elle aussi.

– J’ai pris mes dispositions.

Il n’a pas besoin d’en savoir plus. Même s’il est digne de confiance, j’ai appris quelques petits trucs utiles de mon alliance improbable avec Georgia. Tout le monde peut être acheté. Tous peuvent être vendus. Et les gens, surtout les hommes, ont tendance à déballer leurs secrets dès qu’ils ont une chance de mettre leur bite dans une chatte accueillante bien chaude.

– Même si cet acte est particulièrement stupide, tu es quelqu’un d’intelligent. J’espère réellement que les conséquences ne seront pas désastreuses.

Des conséquences, il y en aura. Le seul choix que j’ai, c’est d’être en dehors de la zone d’impact, ce que je sais être impossible. Mais mettre Belle hors de danger est un facteur que je peux contrôler. Quel qu’en soit le coût.

– Tu as pensé que s’il décide de réagir, ce pourrait ne pas être une attaque physique. Ta carrière entière est entre ses mains. Il y a d’autres moyens de tuer un homme que de lui mettre une balle entre les deux yeux.

– Je me suis aussi préparé à cette éventualité.

Impossible de lui offrir d’autre source de réconfort. Même si j’avais envie de lui expliquer mon plan en détail, je risquerais d’exposer bien trop d’autres acteurs dans l’opération.

– Je regrette de ne pas pouvoir tout te révéler. Ta sollicitude me touche.

– Tu es un mec bien. Je veux simplement ce qu’il y a de mieux pour toi.

Il tend la main et je la serre avec fermeté.

Ce n’est pas quelque chose que j’ai l’habitude d’entendre. Si Andrew me connaissait mieux – s’il savait ce que j’ai fait –, il ne penserait jamais une chose pareille. Mais je tire un certain réconfort de ses paroles. Je ne pourrai jamais prétendre à la rédemption pour les péchés de mon passé, mais j’essaie de changer, et ça doit bien compter dans la balance en fin de compte.

Andrew m’assène une claque sur l’épaule lorsque je quitte son bureau. Je pensais qu’une partie de mon fardeau serait levée en cédant mes parts du Velvet, mais en fin de compte, il pèse plus lourd que jamais. Cet acte a un prix et si je suis d’accord pour le payer, je n’en ressens pas moins sa piqûre.

En entrant dans l’ascenseur, je joue avec mon téléphone au fond de ma poche. Il n’y a qu’une seule personne que j’ai envie d’appeler pour partager cette nouvelle et il est absolument hors de question que je lui parle. C’est la pièce manquante. La raison pour laquelle couper enfin le fil qui me retenait à Hammond n’a pas la saveur à laquelle je me serais attendu. Aucun doute, Belle m’aurait servi une remarque bien sentie redirigeant ainsi mon attention sur comment occuper la soirée à apprivoiser son côté sauvage plutôt que de m’appesantir sur les conséquences inévitables de mes actes. Livrée à ce fantasme, ma bite se raidit légèrement. Aucune pensée rationnelle ne pourra la convaincre que j’ai fait ce qu’il fallait.

L’ascenseur s’arrête à l’étage suivant et cette fois, lorsque les portes s’ouvrent, je cligne des yeux en me demandant si mon imagination ne me joue pas des tours. La descente va être longue si mes fantasmes se font si réels.

Mais à la voir s’arrêter net en plein mouvement, à contempler son expression confuse qui se teinte de douleur, j’en conclus que ce n’est pas une illusion. Belle s’interrompt, comme pour décider quoi faire, mais finalement, elle entre dans la cabine et s’installe à l’opposé de moi, le plus loin possible, dans ce petit espace réduit. Son regard reste rivé aux boutons du panneau de contrôle alors que la descente reprend.

De tous les ascenseurs de Londres, il a fallu qu’elle monte dans le même que moi.

L’odeur de son parfum embaume, et je dois faire un effort considérable pour me maîtriser. Mon sexe n’est absolument pas d’accord, il s’est mis à bander à toute force en la voyant. Le fardeau que je sentais sur mes épaules en entrant dans la cabine semble s’être déplacé sur ma poitrine. Comment dire à une femme qu’on l’a blessée pour la protéger ?

J’ai envie de la plaquer contre la paroi derrière elle, de remonter sa jupe et de prendre mon dû, ce qui m’appar- tient. Parce que Belle Stuart m’appartient. Je l’ai laissée s’éloigner, mais pas me quitter. Elle ne voulait pas qu’on arrête. Ça, j’en suis sûr. Elle arrive peut-être à prétendre que je n’existe pas, mais je lis très bien son langage corporel. Je le vois à sa manière de frotter son tibia contre son mollet. Dans le léger tapotement de ses doigts sur la rambarde métallique. Dans les brusques inspirations qu’elle prend régulièrement.

Elle est tout autant consciente de ma présence que je le suis de la sienne. Son corps réagit aux souvenirs que je lui ai donnés. Si je soulevais sa jupe et que je fourrais ma main entre ses cuisses, elle mouillerait autant que je bande.

Juste un peu. Un baiser volé. Une petite morsure sur son épaule. Une main autour de son cou de cygne. Juste un dernier moment.

Mais si je cède, tout ce que j’ai fait n’aura servi à rien et toute cette douleur dont je suis responsable deviendra inutile. Elle vaut mieux que ça. Je lui dois plus de respect que ça. Je ne dois pas à jouer avec elle.

Lorsque nous arrivons dans le hall d’accueil, je sors du bâtiment sans dire un mot. C’est ce qu’il y a de plus simple.

Enfin, pour elle.

CHAPITRE
HUIT

Lola me tombe dessus dès que je rentre au bureau, son indéniable excitation me fait penser à autre chose qu’à ma rencontre avec Smith. J’ai à peine le temps de franchir le seuil de la porte qu’elle m’accapare. Elle se tord les mains et sautille sur ses talons. Cette fille en est pratiquement à vibrer toute seule. Je la contourne, pose mon sac par terre et me laisse tomber sur ma chaise.

De peur qu’elle explose si je ne lui accorde pas attention – et je n’ai franchement pas les moyens de repeindre, c’est bien la dernière chose dont j’aie besoin –, je l’encourage à parler :

– Eh bien ?

Je ferme les yeux pour essayer de me concentrer sur elle et non pas sur la rencontre déchirante dans l’ascenseur.

– Je ne voulais rien dire plus tôt parce que je pensais que c’était loin d’être jouable. Mais bon, on m’a appelée et mon Dieu, Belle ! Ça y est !

J’ouvre un œil pour la dévisager, me demandant si j’ai manqué un truc vital dans ce qu’elle m’a dit.

– Pardon, mais quoi ? Ça y est… quoi ?

– Trend ! s’exclame-t-elle en m’assassinant du regard comme si j’aurais dû savoir.

Malgré son discours plus qu’incohérent et la série d’informations sans queue ni tête qui sortent de sa bouche, elle a réussi à éveiller mon intérêt. Je me redresse sur ma chaise, j’ouvre les deux yeux et j’attends.

– L’assistante d’Abigail Summers vient de m’appeler. Ils adorent le concept de Bless et ils veulent obtenir une interview exclusive.

– Trend ?

Je répète le nom du magazine. Maintenant, je comprends pourquoi Lola est à peine cohérente. Trend est le magazine de mode le plus établi sur le marché mondial, et ce depuis près de cinquante ans. Une start-up n’aurait jamais les moyens de se payer de la pub sur leur site Internet. Un article dans ce magazine va au-delà de mes rêves les plus délirants.

– Oh mon Dieu !

Les larmes ruissellent sur mes joues alors que j’éclate de rire. Je suis en pleine crise d’hystérie. Nous voilà assises dans un bureau vide. Sans plate-forme web. Sans stock. Sans clientèle. Et d’une manière ou d’une autre, nous avons réussi à nous dégoter une opportunité presse que la moitié du monde de la mode tuerait pour avoir.

J’arrive enfin à articuler une question :

– Comment t’as fait ?

– Une de mes profs de cette année bossait pour leur rédaction avant, explique Lola. Elle m’a donné un contact et m’a dit qu’Abigail cherchait à faire un sujet sur des femmes à haut potentiel qui montent leur boîte. C’est dans leur stratégie de se concentrer sur le pouvoir au féminin cette année.

– Je n’arrive pas y croire.

J’ai vraiment du mal. C’est comme si l’univers avait eu pitié de moi et m’avait fait un cadeau, tombé directement sur mes genoux.

– Le seul truc, c’est qu’il faut que tu sois à New York mardi, annonce Lola.

Mon sourire disparaît.

– Hein ? Quoi ?

– Le sujet est autant sur toi que sur Bless.

Lola hausse les épaules comme si c’était parfaitement normal.

Sauf que ça ne l’est pas. Dans le monde de la mode, je ne suis personne. Jusqu’à présent, ma plus grande contribution aux dieux du style a été une explosion du plafond de ma carte bancaire sur des fonds que je n’avais pas lors d’une sortie shopping parfaitement irresponsable.

– Et toi ? C’est toi qui devrais faire cette interview.

Le contexte universitaire de Lola, sans oublier son pedigree de fille d’un couple de millionnaires qui s’est fait tout seul, fait d’elle la candidate idéale pour un article de cette ampleur.

– J’ai cours à la fac, me rappelle-t-elle. En plus, Bless est ton entreprise.

– C’est notre entreprise.

– Tu es généreuse. Un jour, ce sera vrai, mais quand j’aurai rempli ma part du marché. Ça, je te le promets. Mais c’est encore ton bébé. C’est toi qui as trouvé le concept. En plus, ton histoire personnelle est géniale. Abigail a adoré. Trompée par son fiancé, une future mariée dégage son mec de merde et lance le prochain grand mouvement dans l’industrie de la mode, version 2.0.

– Quand tu le présentes comme ça, c’est sûr, c’est excitant. Sauf que, regarde autour de toi, Bless n’est pour l’instant qu’une idée. Rien ne confirme la validité du concept, rien sauf l’espace qui nous entoure.

– Sur le marché aujourd’hui, les idées sont de la monnaie et une monnaie c’est toujours de l’argent, m’informe Lola.

– Tu ne suis vraiment pas les mêmes cours que ceux que j’ai eus à l’université, je réponds en souriant d’un air moqueur.

– Écoute, tu vas à New York et tu vas leur prouver à quel point tu déchires. Ce n’est plus le moment de se remettre en question maintenant. Tu vas époustoufler Abigail Summers, elle en sera sur le cul.

Lola penche la tête sur le côté comme pour me mettre au défi de dire le contraire.

– Ce n’est pas comme si j’allais vraiment rencontrer Abigail.

J’ai besoin d’aligner mon enthousiasme sur celui de Lola. C’est une chance absolument incroyable qui nous est offerte. Mais il semble aussi absolument nécessaire de garder la tête sur les épaules.

– Si si, tu vas la rencontrer, me corrige-t-elle en se lançant dans une seconde série de révélations. En fait, le sujet est une conversation entre vous deux. L’angle de l’interview est plus une sorte de séance de coaching, tout en offrant une grande visibilité à l’entreprise.

J’en perds la parole. Je ne suis absolument pas prête pour ça. J’ai passé la semaine dernière à rassembler des infos de base. J’ai loué un local commercial. J’ai pitché mon projet dans un ascenseur. Rien de ça n’est suffisant pour impressionner quelqu’un de la réputation d’Abigail.

Lola plisse les yeux en me regardant.

– Pourquoi tires-tu la tronche comme si je venais de t’annoncer que tu es condamnée à mort ?

– Ce n’est pas ce que tu viens de faire ?

– Trend s’occupe des billets d’avion et de l’hébergement. Je m’occupe du reste, débite-t-elle en passant en mode décisionnel. Je vais aussi te faire une liste de sujets à aborder en priorité pour que tu puisses parler de la marque et de nos plans. Mais n’oublie pas, elle veut jouer les mentors. Brosse-lui l’ego dans le sens du poil et essaie d’en tirer des retours intéressants.

Elle a raison. Si tout foire, la flatterie me permettra de m’en sortir.

– Quand tu seras partie, je finaliserai l’architecture de la plate-forme avec le concepteur web et je commencerai à contacter les créateurs, poursuit-elle. Bon, le plus important : tu as quelque chose à te mettre sur le dos ? Il faut que tu aies des fringues de cette saison !

En la regardant m’observer en disant ça, je vois bien qu’elle s’inquiète de mes choix vestimentaires, surtout devant ma tenue du jour. J’ai opté pour une blouse ivoire des plus classiques et une jupe crayon bleu marine. Il n’y a rien de sexy ni d’excitant là-dedans, mais ça fait trois ans que j’ai cet ensemble et il est toujours portable. En revanche, ce qui est sûr, c’est qu’il n’est pas à la pointe de la mode.

– J’ai des fringues.

J’ai du mal à déglutir la grosse boule dans ma gorge. J’ai des fringues… celles données par Smith. Non, ma garde-robe n’a pas quelques pièces-phares de cette saison, elle les a toutes. Elles impressionneront Abigail Summers, sans aucun doute. Il va juste falloir que je me force à les porter. Je les ai enfouies au fond de mon placard et je me suis fait un devoir de les éviter depuis cette soirée au Velvet. Maintenant, je vais devoir faire ce grand bond en avant dans ma carrière en portant sur les épaules le fardeau de ma dette envers Smith. Le conseil de John un peu plus tôt dans la journée me revient en tête.

Pas d’excuse. Aucune culpabilité. Je vais me faire tatouer ça sur l’avant-bras.

– Tu gagnes une journée quand tu pars aux US, mais tu vas être crevée, alors mieux vaut prendre un vol lundi.

– Merde, merde, merde.

Je marmonne des grossièretés en me repassant mentalement la liste de tout ce que j’ai à faire avant de m’envoler. Une manucure, au minimum. Peut-être aller me faire épiler. Mes cheveux ont poussé car j’ai été trop distraite par Smith, puis par mon projet. Je n’arriverai jamais à trouver le temps de passer chez le coiffeur.

– C’est bon, détends-toi, me conseille Lola. Tu as tout le week-end devant toi. Et essaie de prendre une minute pour être heureuse. Sors-toi un peu la tête du guidon pour ne pas passer à côté de tous ces moments formidables.

Je me jette sur elle pour la serrer de toutes mes forces dans mes bras.

– Merci !

– Merci à toi de me faire assez confiance pour faire partie de ton aventure, rétorque-t-elle en me serrant aussi dans ses bras. Je gère la situation ici. Oh ! et je vais appeler le propriétaire pour faire changer la serrure. Je t’ai vue fermer en partant tout à l’heure, mais quand je suis revenue de notre pause dej, la porte s’est ouverte toute seule. Je pense que la serrure est cassée.

Fronçant les sourcils, je demande :

– Il manque quelque chose ?

– Non. J’ai vérifié, me rassure-t-elle. Ton téléphone était posé au milieu de ton bureau. Dieu merci, ce quartier est tranquille.

– En parlant de ça, il faut que je rentre dans mon quartier pour rendre visite à mon placard.

Lola me fait la bise et je fonce vers la porte. Lorsque je m’apprête à sortir, elle m’interpelle :

– Hé. Tu le mérites.

Oh putain, oui. Je mérite tout ça. Personne ne pourra plus me retenir. Même pas moi.

*
*     *

Le rythme sensuel d’une samba résonne dans mon appartement quand j’y débarque avec mes ongles manucurés de frais. Impossible de résister à l’envie d’onduler des hanches en entrant dans le petit séjour de l’appartement que je partage avec ma tante. Jane me fait un grand sourire lorsque je la rejoins et elle tend ses mains vers moi. Un peu nerveuse, je les prends, la laissant mener la danse sur quelques pas, le temps de me prendre les pieds dans le tapis. Jane éclate d’un rire nasal en me voyant tomber sur le canapé. Elle continue à suivre le rythme, son ample robe de chambre en soie s’envolant en tourbillons autour d’elle. Lorsque la chanson s’achève, elle se laisse tomber à mes côtés.

– J’ai tellement peur de te dire que nous sommes vendredi soir, annonce Jane en se pinçant les lèvres d’un air complice. Je ne voudrais pas te faire retourner au bureau.

Jane ne m’a pas forcé la main quand je suis rentrée en larmes à la maison la semaine dernière. Elle n’a eu besoin d’aucune explication. Et elle a réussi à garder le silence même en voyant le nombre complètement dingue d’heures que j’ai passées à bosser sur Bless. Apparemment, cette période de grâce est maintenant terminée, mais je m’en fous. J’ai passé les deux dernières heures à m’autoriser à me réjouir de ce que j’ai accompli de plus beau dans ma si courte carrière.

Je sors le dernier numéro de Trend de mon sac et le jette sur ses genoux.

– Tu as déjà lu ce magazine ?

Maintenant que c’est moi qui ai ce gros scoop à révéler, je me demande comment a fait Lola pour rester si calme.

– Pas depuis des années.

Jane feuillette le magazine en s’arrêtant sur un article.

– Je n’ai pas vraiment suivi la mode ces vingt dernières années. C’est très libérateur.

Je lève les yeux au ciel en comprenant où elle veut en venir avec son insinuation. Jane soutient mon projet, même si elle n’en comprend pas tout à fait l’intérêt. Je lui rappelle alors :

– C’est mon boulot de suivre les dernières tendances. Quoi qu’il en soit, ils veulent faire un article sur Bless.

– C’est merveilleux ! s’exclame Jane en se jetant sur moi pour me serrer dans ses bras.

Lorsque je sors de son étreinte, je vois des larmes briller au coin de ses yeux. Sentant déjà une vague chaude et humide assaillir mes paupières, je la menace :

– Ne fais pas ça ! Sinon je vais me mettre à chialer.

– Tu as travaillé si dur et tu as réussi à remonter la pente. Je ne pourrais pas être plus fière de toi.

Une boule se forme dans ma gorge et peu importe le nombre de fois que j’essaie de la faire descendre, elle ne bouge pas. J’ai passé quasiment toute ma vie à obtenir l’approbation de ma mère. Jane a rempli ce vide pour moi. La rendre fière compte plus que tout.

– Je dois partir pour New York lundi.

– De mieux en mieux.

Les yeux de Jane brillent encore plus, mais cette fois-ci, ce ne sont pas des larmes. C’est de la malice. Elle reprend :

– La ville qui ne dort jamais. Que c’est excitant !

– C’est pour le boulot. Ça va certainement se limiter à quelques réunions et à du room service.

– Ça ne va pas, ça, rétorque Jane en secouant ses cheveux couleur platine. Et tu ne t’en sortiras pas comme ça de toute façon. Impossible d’aller à New York sans en récupérer quelque chose. Tout y est tellement vivant, c’est contagieux.

– Alors je me protégerai, dis-je platement.

Il fut un temps où visiter New York était tout en haut de ma liste de trucs à faire impérativement avant de mourir. Savoir que je vais y aller toute seule, pour un voyage d’affaires, affadit considérablement la saveur de cette opportunité. Et plus important encore, ce voyage est totalement centré sur Bless. Ce n’est pas le moment d’être distraite en tirant des plans sur la comète sur cette ville. Pas quand je dois être purement et uniquement concentrée sur la tâche qui m’attend.

– Avant que tu ne quittes le pays, dit Jane soudain redevenue si sérieuse que je sais que je vais me prendre une leçon, appelle Edward. Ce pauvre garçon est dans tous ses états. Il s’inquiète tellement pour toi qu’il est passé me rendre visite hier soir.

– D’accord, je lui promets d’un air coupable.

Le regard perçant de Jane voit clair en moi.

– Il ne va pas remuer le couteau dans la plaie. Tu comptes pour lui, il se fait du souci.

– Je voulais juste prétendre que tout allait bien, j’admets d’une voix sourde.

– Non, tu voulais éviter la réalité.

Jane encercle mes mains de ses fins doigts noueux. Je hoche la tête, je sais qu’elle a tout compris.

– Je vais l’appeler.

– Le plus tôt possible.

– Promis.

Il est temps que j’affronte la réalité de ce que j’ai traversé et de me concentrer sur ce que j’ai : des amis, une entreprise et un voyage à New York.

CHAPITRE
NEUF

Lundi matin, mes bagages sont prêts et j’attends devant mon immeuble la voiture commandée pour m’amener à l’aéroport. Avec un peu de chance, Heathrow sera assez calme et j’aurai le temps de boire une tasse de thé avant de prendre mon vol, mais je ne compte pas trop là-dessus. Le chauffeur a déjà cinq minutes de retard et, à chaque seconde qui passe, je m’inquiète d’un nouveau truc. Est-ce que j’ai pris mon passeport ? Une vérification de mon sac me confirme que oui. J’ai pris une brosse à dents ? Si je l’ai oubliée, je devrais pouvoir en trouver à New York ! Est-ce que je deviens folle ? Oui. Définitivement. Oui. Lorsque la voiture s’arrête enfin devant moi, j’attrape mon sac, et la vitre se baisse sur un visage connu.

– Ton chauffeur est arrivé, s’exclame jovialement Edward.

– Mon chauffeur est en retard.

Je le réprimande, mais je suis loin d’être en colère. Il était fou de joie quand je l’ai enfin appelé. Il n’a même pas parlé de Smith. Lola a sans aucun doute mis au parfum l’ensemble de notre petit groupe soudé.

– Tu sais à quel point c’est dur de sortir Sa Majesté du plumard ? s’écrie Lola depuis la place du conducteur, alors que je me glisse à l’arrière de la voiture avec mon sac.

J’ai opté pour une robe en maille confortable qui me donne pourtant l’air pro. Je ne sais pas du tout qui je vais rencontrer à l’arrivée à l’aéroport JFK, mais je ne laisse aucune place au hasard. J’ai même mis des bas.

– Pour ma défense, je dirais que je ne savais même pas qu’il y avait deux « six heures » dans une même journée, répond Edward en se tournant pour poser son bras d’un air débonnaire sur l’accoudoir.

– Essaie de regarder un réveil, suggère Lola en débarquant sur l’autoroute.

Leurs chamailleries amicales se poursuivent sur la route, me berçant à m’en faire presque dormir.

– Tu as ton mémo de voyage ? demande Lola.

Je secoue la tête pour en faire tomber les toiles d’araignée avant de répondre :

– J’ai le document que tu m’as envoyé.

– Un chauffeur viendra à ta rencontre à la sortie de la douane pour te conduire à l’hôtel. L’assistante d’Abigail est censée envoyer les infos cet après-midi, alors vérifie tes mails quand tu atterriras.

Lola énumère encore une demi-douzaine de recommandations et je souris en hochant la tête. Je sais déjà tout ça, mais j’apprécie de la voir si enthousiaste à propos de ce voyage.

– Je n’arrive pas à croire que je n’ai pas réussi à vous convaincre de m’accompagner, tous les deux.

J’ai essayé. Lola m’a clairement dit que c’était impossible pour elle, mais le refus d’Edward m’a laissée plus perplexe.

– Trop occupé par des raisons d’État ? Tu n’as pas pu t’assurer d’avoir une équipe de sécurité disponible ?

Edward jette un coup d’œil en arrière, puis secoue la tête en me regardant de travers.

– Il n’y avait pas assez de temps pour m’organiser un comité d’accueil avec une parade. Un prince doit avoir des standards.

– Tu te la pètes !

Lola lui assène une petite tape sur l’épaule sans jamais quitter la route des yeux.

– Encore heureux ! Je suis un prince royal, rétorque-t-il.

– Dis-lui la vraie raison, exige Lola d’un air hautain.

– Je savais qu’il se passait quelque chose, dis-je en le désignant d’un doigt accusateur. Parle. Tout de suite.

– Si tu veux savoir… commence-t-il en faisant durer le plaisir.

– Impérativement !

Ce n’est pas le genre d’Edward de faire des cachotteries. En fait, ce n’est peut-être pas plus mal qu’il n’ait pas les mêmes responsabilités que son frère. Je ne suis pas franchement sûre qu’on pourrait lui faire confiance avec les secrets d’État.

– David et moi avons rendez-vous avec Alexander, admet-il doucement.

– Enfin ! je m’exclame en levant les bras en l’air. Je ne sais pas pourquoi tu as mis tant de temps.

– Il ne va pas refuser votre union, ajoute Lola en lui répétant ce que j’ai déjà dit à Edward au moins une douzaine de fois depuis qu’il a fait sa demande en mariage à son mec.

– C’est un peu plus compliqué qu’un cas de pétoche basique, dit platement Edward.

Je plisse les yeux. Il a fait son coming out de façon très publique l’année dernière et sa demande à son petit ami de toujours quelques mois plus tard. Malgré la pression que Clara, David et moi lui avons mise, il traîne des pieds depuis des mois pour arrêter une date.

– Ce n’est peut-être pas une pétoche basique, mais on dirait bien un joli cas de trouille.

– Alors, vas-y, explique, relance Lola.

– Impossible.

Cette fois-ci, son refus est ferme et sans détour. À en juger par le mouvement de surprise de Lola, je dirais que nous sommes toutes les deux désarçonnées.

– Comment ça ? dis-je en riant.

Nous n’avons jamais partagé les détails les plus sordides de nos vies amoureuses. Je pense qu’il n’a vraiment aucune envie d’entendre parler du penchant de Smith pour la domination. Mais aucun d’entre nous n’a jamais refusé d’analyser les aspects les plus anodins de la nature de nos relations.

– Je veux dire que je ne peux pas.

Edward passe la main dans ses cheveux bouclés et s’avachit dans son fauteuil, puis tourne son regard vers l’extérieur pour admirer le paysage avant de conclure :

– Ne m’en demandez pas plus, s’il vous plaît.

Je me trompe peut-être à propos de sa capacité à garder des secrets. Même si je n’arrive pas à voir ce qu’il pourrait bien nous cacher en ce moment.

– Très bien. Est-ce que je peux demander qui sera ta demoiselle d’honneur ? dis-je en changeant de sujet pour alléger l’atmosphère tendue de la voiture. J’ai une idée, si tu as besoin qu’on te fasse des suggestions.

– Je me disais qu’on pourrait faire un mariage à la sauvette, dit Edward. Ça vous irait, une escapade à la plage ?

– Ça me va très bien.

Je me penche en avant pour poser la main sur son épaule. Je ne le forcerai pas à m’en dire plus, mais je veux tout de même qu’il sache que je suis là pour lui. Il met sa main sur la mienne et me la serre jusqu’à notre arrivée. Nous discutons de pièce montée et de destinations de voyage de noces, évitant tous les trois d’aborder les questions restées sans réponse.

Mais lorsque nous entrons dans la file de dépose express des passagers à Heathrow, je ne peux pas m’empêcher de me demander depuis quand les relations amoureuses sont devenues si compliquées. À une époque, Clara et moi ne nous cachions rien. Ces derniers temps, c’est à peine si nous avons eu le temps de parler et elle n’a jamais révélé grand-chose sur le côté privé de sa relation avec Alexander. Maintenant, c’est au tour d’Edward de m’éjecter. Ça n’entame en rien l’amour que je leur porte, mais ça fait mal, encore plus quand je pense à quel point Smith gardait le secret sur sa vie privée en dehors de notre relation.

Oh oh. Ma conscience m’interrompt avant que je puisse m’embarquer un peu plus dans la spirale du doute.

Edward sort de la voiture et me fait rapidement une bise sur la joue. Nous faisons de notre mieux pour ignorer la masse de passagers qui s’arrêtent pour prendre une photo à la volée. C’est le risque quand on est amie avec lui, enfin l’un des risques.

– Demain matin, ils vont annoncer que tu es rentré dans le droit chemin, je lui murmure à l’oreille.

Je vois déjà les unes des tabloïds. Vu les tornades médiatiques dans lesquelles j’ai été impliquée ces dix-huit derniers mois, je pourrais probablement écrire les gros titres à leur place.

– Quand on vire de bord, on maintient le cap, me taquine-t-il en me passant mon sac. Ça fera bien rire David de voir ça.

Lola baisse la vitre et m’envoie un baiser avant de me saluer :

– On se revoit dans quelques jours.

– Je t’appelle.

– Tu as intérêt. Essaie de choper un selfie avec Abigail pour alimenter tes réseaux sociaux.

J’accepte, même s’il n’est pas question que je me foute la honte en lui demandant un truc pareil. Jamais. Abigail Summers ne me fait pas l’effet d’une fille versée dans l’art du selfie.

À l’intérieur de l’aéroport, je grogne en voyant la longueur de la queue pour passer la sécurité et je maudis Edward de ne pas m’avoir accompagnée jusque-là. Avec lui à mes côtés, ils ne m’auraient jamais fait attendre, aucune chance. Tirant mon sac jusqu’à la zone d’enregistrement, je donne mon passeport à l’hôtesse.

– Mademoiselle Stuart, gazouille-t-elle. Combien de bagages souhaitez-vous enregistrer ?

– Un seul.

J’ai réussi à y enfermer six paires de chaussures et plus d’une douzaine de robes.

– Très bien. Voici votre carte d’embarquement. Puisque vous voyagerez en première classe, je vous invite à utiliser la file rapide à gauche pour accéder aux contrôles de sécurité.

Je regarde mon billet d’avion, complètement interloquée. Apparemment, on ne déconne pas avec les voyages d’affaires chez Trend.

– Merci !

Mon voyage commence déjà sous les meilleurs auspices. Après avoir squeezé une bonne partie de la file d’attente, non seulement j’ai le temps de boire une tasse de thé, mais je peux aussi me faire un croissant dans le salon privé de la compagnie aérienne. Parcourant en diagonale le Telegraph, je repère des visages familiers dans les pages mondaines. Visiblement, Pepper Lockwood ne tient pas compte de mes conseils et ne va pas se débarrasser de Philip. J’avale le dernier morceau de la viennoiserie avant d’avaler mon thé d’un trait. Ils méritent de finir ensemble, ces deux-là. Je suis certaine que leur union sera longue et douloureuse et qu’ils en souffriront autant l’un que l’autre. Smith m’a guérie des restes d’amertume que j’éprouvais envers Philip et sa trahison. Ou peut-être qu’il a remplacé mon amertume vis-à-vis de cette séparation par de l’amertume due à la conclusion de notre propre relation.

Les quelques fois où j’ai traversé l’Atlantique pour rendre visite à un ami à Los Angeles, j’ai été forcée de voyager en classe économique, ce qui n’est jamais très agréable sur un vol aussi long. Mais là, je suis en première sur un vol international. Si je demandais qu’on me transplante un rein, nul doute qu’ils m’en trouveraient un. Je choisis de m’étirer sur mon fauteuil comme si c’était un luxueux divan pendant que le personnel navigant m’apporte des serviettes chaudes et du champagne. Le déjeuner comme le petit déjeuner sont servis dans de la vaisselle en porcelaine. Sachant que je vais passer les cinq prochaines années à trimer pour monter ma boîte, mieux vaut ne pas m’habituer à ce type de prestation. Chaque centime économisé devra aller dans la cagnotte de Bless pour en faire le succès que j’ai en tête.

Mais bon Dieu, je vais me faire un malin plaisir d’en profiter maintenant.

J’ai mon ordinateur portable avec moi, mais après avoir passé une heure à revoir les points que Lola m’a préparés – points que j’avais déjà mémorisés avant le décollage –, j’abandonne mon ordi en faveur d’une romance bien épicée achetée à la librairie de l’aéroport. Mais lire une histoire de sexe quand on a le cœur brisé est en fait une mauvaise idée.

– Vous le voulez ?

Je propose le livre à l’hôtesse venue remplir ma flûte de champagne. Je devrais ralentir, sinon je vais tomber dans les vapes avant même de pouvoir mettre mon malaise sur le dos du décalage horaire.

Elle jette un coup d’œil à la couverture du livre et secoue la tête, puis se penche vers moi pour murmurer :

– J’ai déjà lu toute la série. Qu’est-ce que vous en pensez ?

– Ce n’est pas mon truc.

Mieux vaut en rester là. Tout le champagne que j’ai imbibé menace de prendre le contrôle pour me faire cracher toute l’histoire.

– C’est un peu salace, dit-elle en se mordant les lèvres, et les joues rougissantes.

Pauvre choupette. Je vois bien que son expérience du salace se limite à ces pages. Je garde mon opinion pour moi et j’enfouis le livre dans la poche à magazines.

À l’évidence, après ma tentative littéraire ratée et ma désastreuse conversation avec l’hôtesse, je pourrais céder à la pression du champagne et me mettre à pleurer. Ou je pourrais la mettre à profit et m’en servir pour dormir.

Aucune des deux options ne me semble très valorisante, mais au moins, si je dors, pas besoin de demander des mouchoirs.

Quelques heures plus tard, on me réveille gentiment. L’hôtesse me rend mon livre, histoire que je le range pour l’atterrissage. En regardant par la fenêtre, j’aperçois la Statue de la Liberté, qui me déçoit d’être si petite à cette distance. C’est mon premier voyage sur la côte Est des États-Unis et si j’ai une raison de me réjouir d’être ici toute seule, c’est que je peux jouer les horribles touristes sans qu’on me juge.

L’aéroport JFK semble être un peu moins civilisé qu’Heathrow. Je balance alors un texto à Lola dès que j’ai passé la douane.

BELLE : J’AI BIEN CRU QU’ILS ALLAIENT AUSSI FAIRE UNE RECHERCHE DE CARIES TANT QU’ILS Y ÉTAIENT. LES AMÉRICAINS SONT BIEN SÉRIEUX AVEC LEURS AÉROPORTS.

Aucune réponse et aucun mail avec les informations qu’elle m’a promises, mais il y a bien un homme avec une pancarte sur laquelle figure mon nom, à la sortie de la zone de retrait des bagages. Sous mon nom figure celui de Bless écrit à la main.

Bless existe. Aujourd’hui, j’en ai la preuve. Je suis de l’autre côté de l’Atlantique, en voyage d’affaires. L’espace d’une seconde, je regrette que Smith ne soit pas là pour voir ça. Cette idée me donne un coup au cœur, mais je l’écarte vite.

– Je suis Annabelle Stuart, dis-je à l’homme à la pancarte.

– Bienvenue à New York, me répond-il avec un accent que je n’ai jamais entendu qu’à la télévision. Êtes-vous ici pour le plaisir ou les affaires ?

– Les affaires.

Je ne mélange plus les deux.

CHAPITRE
DIX

Tandis que la voiture fonce à toute allure et que le chauffeur klaxonne avec impatience, j’essaie de me faire une première idée de la ville. Les rues de New York sont aussi peuplées que je l’avais imaginé. Il règne ici un mélange chaotique de couleurs et de gens qui courent tous vers la prochaine ligne de leur emploi du temps. J’en ai mal à la tête. Londres est loin d’être une ville calme, mais là, c’est complètement différent. La vie, dans ce qu’elle a de plus bouillonnant, jaillit ici dans tous les sens.

Nous passons devant un parc regorgeant d’animations. Même les loisirs semblent fiévreux ici. M’enfonçant dans mon siège, je ferme les yeux puis je prends une grande inspiration. Bon, la ville m’intimide. Et alors ? Je ne suis pas du genre à faire tapisserie. J’ai l’habitude d’évoluer dans des environnements soumis à forte pression. J’ai été demoiselle d’honneur au mariage le plus notoirement abominable de l’histoire, après tout. Le stress nourrit ma passion, et je vais tourner cette sensation à mon avantage.

Quelques minutes plus tard, la voiture ralentit pour enfin s’arrêter. Dieu merci. Je jette un coup d’œil par la fenêtre pour découvrir l’entrée de l’un des plus grands et plus majestueux hôtels que j’aie jamais vus.

– Êtes-vous sûr que c’est là ?

En posant la question au chauffeur, je laisse transparaître mon incrédulité. C’est Trend qui s’est occupé des réservations d’hôtel, mais j’ai du mal à croire qu’ils fassent loger de relativement jeunes entrepreneurs inexpérimentés dans un endroit aussi somptueux.

– Sur mon itinéraire, il est écrit que je dois vous conduire au Plaza, m’informe-t-il. On y est.

– Ok.

Quand j’arrive à articuler cette courte réponse, il est déjà sorti de la voiture. Il en fait le tour alors que le portier est, lui, en train de m’ouvrir la porte en m’offrant sa main.

Ce gentil monsieur ne semble pas perturbé de me voir bouche bée devant lui.

– Bienvenue au Plaza, Madame.

– Merci.

Je prends sa main et ne dis plus rien. Je mérite d’être ici. Du moins, c’est ce que je vais me raconter pour essayer d’y croire.

C’est encore plus difficile quand je franchis les portes de l’hôtel. Le marbre du sol est le même que celui des colonnes qui mènent à un immense escalier. Des petits groupes de fauteuils somptueusement tapissés sont posés sur de luxueux tapis qui viennent rythmer le lobby. Un chandelier en cristal massif reflète des éclats de lumière un peu partout dans cet immense espace. Un chasseur fait rouler un chariot sur lequel sont posés mes bagages à côté de moi, et je le suis jusqu’à la réception.

– Vous avez réservé ? demande la femme derrière le comptoir, d’une voix espiègle.

Elle me détaille un instant avant que son regard ne s’adoucisse. J’ai comme l’impression que je viens juste de passer un test.

– Annabelle Stuart.

Je lui tends mon passeport et ouvre mon portefeuille pour en extirper ma carte de crédit.

– Ah oui, Mademoiselle Stuart.

Le ton de sa voix change du tout au tout lorsqu’elle me repère sur son écran d’ordinateur.

– Vous êtes dans la suite Hardenbergh, l’appartement-terrasse du dernier étage.

Je me mords l’intérieur de la joue, refusant de passer pour une idiote en demandant encore à quelqu’un s’il ne fait pas erreur. Je ne suis peut-être pas la seule Annabelle Stuart qui devait arriver à New York aujourd’hui.

– C’est au vingtième étage. La carte magnétique vous servira de clé. Veuillez la garder sur vous en permanence. Le Plaza est très soucieux de préserver l’intimité de sa clientèle, le service de sécurité est susceptible de vous demander de la leur montrer. Votre maître d’hôtel personnel est à votre disposition vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Je lui tends ma carte de crédit, soudain effrayée à l’idée qu’elle puisse la débiter sur l’instant. J’ai peur que mon plafond soit bien en dessous du prix d’une chambre de base ici. Elle me fait signe que c’est inutile, à mon plus grand soulagement.

– Tout a déjà été réglé. Geoffrey va vous escorter jusqu’à votre suite.

Elle fait signe à quelqu’un de l’autre côté du lobby, et l’homme s’approche. Il est vêtu d’une queue-de-pie et porte des gants blancs. Il a l’air tout droit sorti des pages d’un roman d’un autre âge.

– Mademoiselle Stuart.

Il me salue d’un signe de tête poli et soulève mes bagages du portant pendant que je vérifie s’il n’a pas une oreillette. La réceptionniste et le maître d’hôtel se comportent comme s’ils attendaient mon arrivée depuis des heures et, de mon côté, je suis sûre et certaine d’être à deux doigts de faire sensation dans le monde des affaires, mais je n’ai encore rien fait.

Alors qu’il me dirige vers un ascenseur privé en retrait, je songe à me pincer. Je rêve peut-être. Bien sûr, je sais qu’on peut faire confiance à Lola pour ne pas hésiter à faire un peu de name droping, histoire de s’assurer que j’obtienne une chambre supérieure à la moyenne. Mais même si j’ai de très bonnes relations amicales avec la monarchie britannique, je ne suis pas une princesse. Il y a quelque chose qui cloche.

Ce n’est que lorsque le maître d’hôtel appuie sur le bouton du vingtième étage dans l’ascenseur que les pièces du puzzle se mettent à s’assembler pour former une image repoussante. Alors que les étages défilent rapidement pour me propulser vers le dernier étage du Plaza, mon estomac, lui, reste au sol. Ma suspicion se transforme en certitude, ce qui me donne la nausée au moment où les portes s’ouvrent sur mon étage.

– Je suis à votre service pendant votre séjour, me rappelle Geoffrey en glissant la carte magnétique dans la serrure.

Je marmonne une réponse inintelligible.

– Pardon ?

Mais Geoffrey n’en saura pas plus aujourd’hui. En entrant dans la suite, mes yeux tombent sur l’autre occupant de la suite, la dernière personne que j’ai envie de voir sur terre.

Et aussi la personne au monde que j’ai le plus envie de voir.

Smith domine tout l’espace devant moi, un pur pilier de virilité, irrésistiblement vêtu d’un costume coupé à la perfection. Les muscles de sa mâchoire carrée se tendent légèrement lorsque nos regards se croisent et ses iris verts brillent de possessivité lorsqu’il apprécie mon apparence. Je sais quels secrets abritent ces yeux, tout comme je connais le corps parfait sous ces vêtements. Ses poings se serrent comme s’il essayait de s’empêcher de me sauter dessus. Et ce désir est complètement partagé.

– Monsieur Price, le salue Geoffrey lorsqu’il arrive derrière moi. Dois-je faire porter ces bagages dans la suite principale ou dans la chambre annexe ?

Le visage de Smith devient totalement blanc, comme si Geoffrey s’était mis à parler dans une autre langue. Le message est évident. Un homme tel que Smith n’invite pas de blonde à fréquenter la chambre d’ami. Le maître d’hôtel, normalement impassible, se trémousse sur place.

– Laissez-les près de la porte, lui ordonne Smith en tendant une poignée de billets. Je vais m’occuper person-nellement de Mademoiselle Stuart.

Ses mots ont un effet indésirable sur moi. Ma bouche s’assèche, mon cœur se met à battre la chamade et je sens le pouvoir magnétique de Smith m’attirer vers lui. Je dois faire appel à chaque once de retenue qui me reste pour ne pas bouger et attendre que la porte se ferme derrière moi.

– J’espère que l’hôtel est à la hauteur de tes standards, dit Smith avec raideur.

Alors, nous en sommes réduits à échanger des bana-lités. Comme de bien entendu. Il m’a fait venir dans une chambre d’hôtel dans une ville que je ne connais pas, sous un prétexte fallacieux. J’imagine qu’ensuite il va se mettre à parler météo. Tout pour éviter de mentionner le fait qu’il m’a quasiment kidnappée. Ou qu’il m’a évitée, la dernière fois que nous nous sommes croisés. Ou que la dernière fois que nous nous sommes parlé, c’est juste après que je l’avais regardé frapper Georgia Kincaid avec une canne.

– Mes meilleurs amis vivent dans un palais. Il va falloir faire mieux pour m’impressionner, je lui réponds sèchement.

– Nouvelle ville. Même attitude, commente-t-il, pince-sans-rire.

– Ne me cherche pas, je l’avertis. Des réponses. Immédiatement.

– J’ai modifié les modalités de mon voyage d’affaires pour les faire coïncider avec les tiennes.

Il me dit ça comme si ça répondait à toutes les questions que je pourrais poser.

– Voyons. Ça ne me dit pas comment tu as su que je serais à New York ni comment tu m’as interceptée à l’aéroport. Ou plus important encore, pourquoi en as-tu seulement pris la peine ? C’est terminé entre nous, tu te souviens ? Ou tu as une crise d’amnésie ? Tu n’es plus mon mec surprotecteur qui prend son pied à me contrôler. Tu as décidé que tu préférais t’amuser avec un autre jouet.

Ça fait mal de le dire à voix haute. J’évite la réalité depuis que je l’ai quitté au Velvet, je n’ai dit que le strict nécessaire à mes amis pour les faire taire. Ils sont assez intelligents pour deviner que tout ne s’est pas terminé entre Smith et moi juste parce qu’il m’a viré de mon job.

– Je n’ai jamais cessé de vouloir te contrôler ni d’être surprotecteur, répond-il en s’approchant. Encore moins d’être ton mec.

– Alors, nous n’interprétons vraiment pas de la même manière les événements qui se sont déroulés quand nous nous sommes parlé pour la dernière fois.

Je recule de quelques pas, avec la ferme intention de rester à bonne distance, et lui demande :

– Est-ce que ça fait partie de ton petit jeu ?

– Tu n’es pas un pion pour moi, ma belle, mais oui, tout cela fait partie d’un jeu.

– Alors, soyons bien clairs. Je ne joue pas.

Si je suis assez rapide, je peux me saisir de mes bagages, mais je suis certaine qu’il m’aura rattrapée avant que j’aie atteint l’ascenseur.

– Ce n’est pas mon intention.

– Alors va-t’en, encore une fois. Ou mieux encore, laisse-moi partir. Ça ne t’a pas posé de problème de me repousser avant.

– Il y a des gens qui veulent te faire du mal, Belle, et aussi dur que ce soit pour moi de rester loin de toi, oui, je sortirai de ta vie avant qu’ils n’y parviennent.

– Comment peux-tu dire une chose pareille ? Quel genre de vie penses-tu que je puisse avoir sans toi ?

Cette dernière pensée est quasiment insupportable. J’ai réussi à survivre à la semaine dernière en compartimentant mon existence. J’ai mis Smith et nos souvenirs communs dans une petite boîte, je l’ai fermée et j’ai essayé de l’ignorer. Mais tout au fond de moi, je sais que la seule raison de la réussite de cette performance, c’est de savoir que tout n’est pas vraiment fini entre nous. Maintenant, je suis forcée de me rendre à l’évidence, c’est peut-être le cas et j’ai du mal à respirer. Je n’arrive pas à accepter ce qu’il a fait ni pourquoi, mais tout au fond, je suspecte qu’il avait une bonne raison de le faire.

Un sourd grondement s’échappe de son torse lorsqu’il m’entend m’opposer à lui. Il m’attrape le haut du bras à toute vitesse et l’agrippe tellement fort que je sens ses ongles creuser ma peau si fine à cet endroit quand il me secoue.

– Je n’en ai rien à foutre de ça. Tout ce qui compte, c’est que tu continues à respirer. Que je sache que, où que nous soyons et quelle que soit la distance qui nous sépare, de l’air passe entre ces lèvres magnifiques.

Il me lâche, puis recule d’un pas avant de se tourner pour regarder par la fenêtre qui surplombe Central Park. Il poursuit :

– Tu es forte, Belle. Tu vas créer un empire international. Un jour, tu m’oublieras.

– C’est pour ça que tu m’as fait venir ici ? je murmure, la voix rendue frêle par toutes les émotions qui bouillonnent en moi. Pour briser mon cœur encore une fois ? Eh bien, j’ai un scoop pour toi : il n’y a plus rien à casser. Il a été saccagé, réduit en poussière. Plus rien ne le réparera.

Smith ferme les yeux et secoue la tête. Sa main tombe le long de son corps, rompant le lien qui faisait circuler ce courant électrique entre nous.

– Je n’ai jamais voulu te faire mal. J’ai essayé de garder mes distances.

– Et tu es quand même revenu à la charge. Peut-être ne suis-je qu’une ligne à rayer dans une liste ? C’est plus facile de me transporter de l’autre côté de l’Atlantique pour faire ça ?

Ce n’est pas plus mal que nous nous retrouvions dans une suite de la taille d’une petite maison, parce que je suis passée des murmures aux vociférations. Les questions m’écorchent la gorge lorsque je les lui jette à la figure. Cette douleur me fait du bien, elle est tangible, pas comme le cauchemar surréaliste dans lequel il vient de m’enfermer.

– Je ne sais pas ce que tu fais ici, admet-il. Ou ce que j’y fous aussi. Quand j’ai découvert que tu venais…

– Comment l’as-tu appris ?

Je l’interromps en croisant mes bras sur ma poitrine, comme s’ils pouvaient me protéger de ce qui est en train de se produire.

– J’ai mes sources.

Son calme me donne envie de lui balancer une lampe en pleine gueule.

– Des sources ? Tu veux dire des secrets.

– Oui !

Il revient à la charge, s’approchant si près que je sens la chaleur de son souffle sur mon visage. Encore quelques centimètres et il n’y aura plus aucun espace entre nous.

– Mes secrets te protègent. Ça me tue. Il me serait plus facile de me mettre un pistolet sur la tempe et de tirer que de te laisser partir, mais qui te protégerait alors ?

– Je peux me protéger toute seule, dis-je d’un ton mesuré, en me forçant à ignorer à quel point il est près, même si une petite douleur commence à se répandre sur ma peau.

Rien qu’une caresse. J’en ai besoin. J’ai besoin d’une fraction de contact pour me souvenir que je vais maintenant affronter une vie entière dans le déni.

C’est pour cette raison que je reste figée sur place. Si je cède, je ne serai pas satisfaite. La séparation n’en sera que plus dure.

– C’est là que tu te trompes.

La tête de Smith tombe en arrière alors qu’il prend une grande inspiration. Puis il reprend :

– Pourquoi suis-je tombé amoureux de toi ?

Le monde dérape, puis arrête de tourner. Le temps ralentit pour finir par ne plus avancer. Ses mots entrent dans ma tête. J’essaie encore de les accepter lorsqu’il m’attrape par la taille et m’attire violemment contre lui. Ses lèvres prennent autant qu’elles me donnent, me rappelant que je lui appartiens. Il se rend. Toute pensée consciente m’échappe lorsque mes doigts se perdent dans ses cheveux et que je le maintiens contre moi. La peur disparaît, mais la colère reste et je le mords jusqu’à sentir le goût du sang. Smith pousse un grognement en me soulevant, écrase sa bouche contre la mienne avec encore plus d’intensité et me porte vers les escaliers. Je ne sais pas du tout sur quoi ils débouchent et je m’en moque, du moment que je ne dois pas le laisser partir. En arrivant en haut des marches je m’écarte un peu, haletante, et lui dis :

– Tu m’appartiens.

Ses sourcils se soulèvent devant ma possessivité, mais un sourire naît sur son beau visage lorsqu’il répond :

– À perpétuité.

– On dirait bien que tu t’engages.

Je lui ai répondu dans un murmure, bouleversée par une vague d’espoir vertigineuse. Il y a quelques secondes encore, il essayait de me dire adieu. Et maintenant, me voilà dans ses bras. Je ne sais vraiment pas ce qui nous attend ensuite.

– En tant qu’avocat, le tien en plus, je t’assure qu’il n’y a aucune clause qui me permettrait d’y échapper.

Il presse son front contre le mien avant d’ajouter :

– Impossible de rester loin de toi.

– Alors, ne le fais pas.

– Je te protégerai. Tu m’as donné ton corps et je le protégerai du mien, jure-t-il.

– Et mon cœur alors ?

Je pose une main sur son torse musclé et lui demande doucement :

– Tu le portes en toi. Tu le protégeras ?

– Jusqu’à mon dernier souffle sur terre.

Je me trémousse pour me dégager de son étreinte, et il me stabilise jusqu’à ce que la pointe de mes pieds touche le sol. Lissant sa cravate, je prends une grande inspiration pour évacuer la peur et la colère en moi. Mes doigts enserrent l’accessoire en soie et je tire doucement dessus pour le guider de l’autre côté des portes qui ouvrent sur une immense chambre à coucher. Smith m’observe attraper la fermeture Éclair de ma robe dans mon dos et tirer dessus pour laisser tomber le vêtement à mes pieds. Je suis debout devant lui, en sous-vêtements de dentelle, avec bas et porte-jarretelles. En serrant les dents, il desserre le nœud de sa cravate, provoquant un frisson d’impatience sur ma peau. Mes tétons durcissent, déformant la dentelle qui les retient captifs. Smith jette sa cravate par terre et remet en place son érection. Son visage s’assombrit, marqué de la domination qui me consume.

Excitée par sa réaction physique immédiate, je lui ordonne :

– Montre-moi. Montre-moi que tu m’appartiens.

Son regard est traversé d’un éclair, mais il ne proteste pas. Ce n’est pas comme ça que se joue ce jeu normalement. Du coup, il avance vers moi, retirant sa chemise pour l’abandonner. Je me prépare à sentir ses mains, à la brutalité inflexible et sévère avec laquelle il me manipule toujours, mais il tombe à genoux devant moi. Ses mains sont croisées dans un geste de supplique.

Il me donne le contrôle. Je me mords la lèvre lorsqu’il attrape délicatement le satin qui retient mon bas, jusqu’à ce que la jarretelle ne le retienne plus, puis il passe ses doigts autour de ma culotte et la fait lentement descendre jusqu’à mes pieds. Il attend que je fasse un pas de côté pour m’en libérer, puis j’écarte les jambes pour lui donner accès à mon sexe. La bouche de Smith effleure la peau si fine de mon ventre, descendant tout doucement pour se refermer avec faim sur ma chatte. Il ne se sert pas de ses mains, elles sont plantées par terre. Le bout de sa langue, chaude et humide, parcourt à petits coups mes grandes lèvres pour les écarter. Il vénère ainsi mon corps, à quatre pattes devant moi, en me caressant avec patience de sa langue jusqu’à ce que mes premiers gémissements retentissent. Il force alors sa langue dans mon intimité, encerclant ses chairs enflées, jusqu’à ce que mes jambes se mettent à trembler. J’attrape ses cheveux pour m’aider à rester debout alors qu’il referme doucement ses dents sur mon clitoris et se mette à le sucer, précipitant les premiers tremblements fébriles de mon orgasme. Il garde cette position, et sa langue encercle langoureusement mon petit paquet de nerfs captif, me libérant de l’agonie du désir pour me propulser dans l’ivresse abrutissante du plaisir.

Mes genoux cèdent et il me maintient debout sans changer de position. J’ai envie de m’effondrer sur lui, j’ai besoin de ressentir la familiarité de ses bras autour de moi. Toutefois, Smith semble bien déterminé à me procurer un tout autre réconfort. Il lève les yeux vers moi, le regard incandescent, et attend que je lui donne ma prochaine instruction. Mes doigts desserrent leur emprise sur ses cheveux, mais je ne le relâche pas. Je tire doucement dessus pour l’inviter à se relever, je n’ai toujours pas retrouvé l’usage de la parole. Alors, je lui désigne le banc au pied du lit avant de le laisser y aller seul. Il s’en rapproche, puis s’assied dessus sans dire un mot.

Je réussis enfin à formuler une phrase, sans pour autant faire preuve de la même autorité que lui dans ces cas-là :

– Retire ton pantalon.

Il m’obéit tout de même. Je l’observe un moment, mon regard s’attarde sur les lignes brutales des muscles de ses bras et de ses jambes avant de se réjouir de la vue de sa bite dressée contre les aplats de son abdomen. J’en ai l’eau à la bouche et je dois m’empêcher de ramper vers lui pour la lui offrir. C’est moi qui dirige et il y a de fortes chances pour que cette opportunité ne se représente pas de sitôt. Mettant les mains dans mon dos, je détache mon soutien-gorge et le laisse tomber par terre. Mes bas sont à moitié tombés, mais je ne les remonte pas, et j’avance d’un air de prédatrice vers Smith, en roulant du cul sans aucune honte.

Je relève son menton de mon index, et je lui demande en ronronnant :

– Alors ça fait quoi de céder le contrôle ?

– C’est différent, admet-il, un sourire suffisant aux lèvres.

Je lui tapote la joue de la paume de ma main.

– Tu n’es pas le seul à pouvoir distribuer les punitions.

Smith croise ses mains derrière sa tête et se penche en arrière pour me donner meilleur accès à sa queue.

– Vas-y, punis-moi.

– Je ne sais pas si je te punis ou je te récompense, dis-je en mettant une petite claque joueuse à son membre.

– Continue à faire ça, je te tiendrai au courant.

Mais j’ai autre chose en tête pour lui. Je m’assieds à califourchon sur lui et je m’abaisse suffisamment pour que mon sexe effleure le sien. J’ondule du bassin d’avant en arrière, et mes chairs humides frôlent le gland de Smith à chaque passage. Il ferme les yeux en grognant.

– Un homme a une réserve limitée de patience, ma belle.

– Je sais que tu peux te contrôler mieux que ça, je lui réponds d’une voix sourde en me baissant un peu plus, le laissant me pénétrer très légèrement.

– Je ne compterais pas là-dessus, répond-il d’une voix bourrue. Je suis à deux doigts de te retourner pour mettre une bonne fessée à ton cul corrosif pour ses suggestions.

– Je vois. C’est ça que tu veux ?

Je me baisse un tout petit peu plus, il me pénètre du bout du gland.

– Ma belle.

Sa voix vibre d’un avertissement non contenu.

C’est maintenant ou jamais. Je sais qu’il ne blague pas quand il parle de me punir. Il aura bien le temps pour ça plus tard. Je m’en rends compte lorsque je me baisse complètement sur lui et que mes muscles se contractent en avalant son membre dans mes chairs, jusqu’à la racine. Un lent sourire naît sur son visage.

– C’est ça, me cajole-t-il.

– Alors, tu aimes qu’on te chevauche ?

Je lui ai murmuré ma question en effleurant ses lèvres des miennes.

– Je pourrais presque m’y habituer.

Il ne bouge pas alors que je continue à onduler des hanches, cherchant le parfait équilibre entre la profondeur et la friction. Il est tellement enfoncé en moi que c’en est presque douloureux, dans le meilleur des sens possibles. Je ne veux pour rien au monde m’habituer à cette délicieuse souffrance. J’ai envie de la sentir chaque fois que nous faisons l’amour.

Continuant à me tortiller sur lui, je lui ordonne entre deux souffles :

– Dis-le.

Les mains de Smith trouvent mes seins, il pince les tétons et joue avec jusqu’à ce que toute ma poitrine soit enflée, rendue lourde de désir.

– Que veux-tu que je te dise, ma belle ? Que ton corps est fait pour la baise ? Ou que je veux te sentir au bout de ma bite tous les jours jusqu’à ma mort ?

Un cri étranglé m’échappe lorsque je secoue la tête. J’y suis presque, trop peut-être. Ce qui me manque pour tomber dans le précipice, ce sont trois petits mots. Ceux que je crève d’envie d’entendre depuis que tout est devenu si compliqué entre nous. Il représente tout ce dont j’ignorais avoir besoin et même si ça me terrifie, je n’arrive pas à m’imaginer une journée sans lui non plus.

– Je sais, me dit-il pour m’apaiser en passant son bras autour de ma taille pour me rapprocher de lui.

Je me fonds dans son baiser alors que ses hanches se mettent à bouger de son côté. Il plonge en moi avec la précision d’un homme qui comprend exactement là où veut aller une femme et qui sait très bien quel chemin prendre.

– Je sais que tu as besoin de m’entendre dire que je t’aime. Je vais te le dire tous les jours, ma belle.

– Oh bon Dieu, je t’aime.

Je force les mots à sortir alors que les étincelles dans mon corps se transforment en un incendie qui se répand partout rien qu’en entendant ses mots qui brûlent mon cœur.

Je suis marquée au fer rouge, je suis sienne, c’est gravé en moi à la pointe d’un couteau en fusion. Je suis libre et en même temps apprivoisée. Libérée et liée. J’appartiens tout entière à Smith Price.

Mes petits soupirs se sont transformés en cris perçants. Je suis agrippée à lui et, pourtant, j’ai envie de le sentir encore plus profondément. J’ai besoin qu’il m’emplisse et lorsque mes muscles tendus se relâchent autour de lui, je bouge encore plus fort et toujours plus vite, levant mes fesses pour les faire tomber alors que mon propre orgasme diminue, que les spasmes sont de plus en plus sporadiques mais qu’ils font encore subtilement vibrer les chairs engorgées de mon sexe. Smith pousse un grognement et jouit sur un dernier mouvement de bassin encore plus puissant, ses yeux rivés aux miens. Le regard que nous partageons est pur, sans aucun filtre. Nous avons tous les deux baissé nos défenses.

Ses actes, ses mots peuvent me tuer. Je me suis ouverte à lui, je lui ai montré mes faiblesses. Mais il m’a également montré les siennes. Il a pris mon cœur et a transplanté le sien à la place.

Séparés, nous sommes vulnérables, sans défense contre le monde extérieur.

Ensemble, nous sommes invincibles.

CHAPITRE
ONZE

Belle glisse sur le lit et se laisse tomber sur la couette duveteuse, complètement molle. Je l’observe un instant en essayant de comprendre dans quoi nous venons tout juste de nous engager. Je l’ai fait venir ici par pur égoïsme, convaincu que je serais capable de garder le contrôle sur la situation mais, comme d’habitude, dès qu’elle est arrivée, elle a immédiatement détruit toute la retenue que j’espérais avoir.

C’est ce que tu voulais depuis le départ.

Maintenant, la voilà de nouveau dans mon lit. J’ai presque réussi à croire au beau mensonge que je pourrais renoncer à elle. Elle lève son regard bleu et méfiant vers moi et je sais qu’elle devine le cours de mes pensées. Nous avons besoin de nous rassurer tous les deux avant de nous remettre à nous crier dessus. Me laissant tomber sur le lit à mon tour, je lui fais signe de s’approcher. Toute velléité dominante qui l’habitait il y a quelques minutes encore l’a quittée et là, elle se réfugie rapidement dans mes bras grands ouverts.

– C’est là qu’est ta place, je lui murmure en lui embrassant le sommet du crâne.

Je m’abreuve de son odeur si réconfortante. Impossible de nier le contraire.

– Je ne l’oublie jamais.

Son ton accusateur est de retour. La félicité que je lui ai procurée lorsque nous avons fait l’amour n’a pas duré.

– Tu as des questions.

C’est un fait. Nous avons cédé à la pulsion de nos émotions dès que nous nous sommes vus. Il nous faut maintenant livrer bataille contre les plus gros problèmes qui menacent de nous déchirer.

– Seulement un milliard.

Son regard se lève brusquement vers moi, puis elle me dévisage.

– Pose-les et j’y répondrai du mieux possible.

– Est-ce que notre rupture a été mise en scène ?

Mon Dieu, cette femme pourrait être avocate. Une chose est sûre, elle sait comment sauter à la gorge, sans faire de détour.

– Oui.

En m’entendant l’admettre, son corps se raidit à mes côtés, mais je l’attire plus près de moi.

– Par qui ?

Et voilà le retour de son instinct de dingue. Apparemment, elle va laisser de côté l’implication de Georgia Kincaid. Pour l’instant.

– Je travaille pour Hammond, mais aussi pour quelqu’un d’autre.

– Sans déconner, Sherlock, réplique-t-elle. J’avais pigé ça depuis un bail.

Mais elle n’a pas encore compris pour qui, sinon elle ne me poserait pas cette question maintenant.

– Belle, j’ai dit que je te répondrai au mieux, mais j’ai aussi besoin de te protéger. Cette information est dangereuse.

– Tu ne me fais pas confiance.

Son visage trahit sa déception et je résiste à la tentation de lui déballer tous mes secrets.

– Je te fais confiance, mais je t’aime aussi. Je dois évaluer les conséquences de trop t’en dire.

– Comme tu veux, soupire-t-elle. Est-ce que tout ça était une mise en scène. Ai-je seulement rendez-vous demain ?

– Je suis simplement bailleur de fonds pour Bless. Je n’interviens pas dans sa gestion. Ton rendez-vous avec Abigail Summers te concerne toi et uniquement toi.

– Et toi aussi, il semblerait.

Cette réponse-là est légèrement moins sarcastique. On fait des progrès. Elle continue :

– C’est toi qui as arrangé ce rendez-vous ?

Je la regarde d’un air interrogateur. Ce n’est pas son genre de faire preuve d’aussi peu de confiance en elle. Elle a lancé Bless en faisant preuve d’une ténacité qui m’a immédiatement attiré. Bien entendu, ces derniers temps, j’ai biaisé sa perception du monde. L’idée que j’aie pu ébranler sa confiance me laisse un goût amer dans la bouche.

– C’est toi. Tu l’as fait.

Elle se détend un peu en m’entendant.

– Ma belle, je t’ai donné de l’argent. C’est là que s’arrête ma contribution.

– Parfait.

Elle se love contre moi, à l’évidence ravie.

– En parlant d’argent, bon sang, tu peux me dire comment un avocat peut se payer une Bugatti, une maison de la taille de chez Harrods et une suite au Plaza ?

Je sais que cette question la taraude depuis quelque temps et ce n’est pas la première fois qu’elle me fait savoir qu’elle aimerait avoir des réponses. Elle m’a souvent fait des remarques assez désinvoltes sur ma fortune.

– Grâce à mon père. Ce n’est pas un sujet dont j’aime parler. Je suis très bien rémunéré par mes clients pour résoudre des problèmes juridiques douteux. Mais ma fortune provient de l’assurance-vie de mon père. Il m’a tout laissé.

– À combien se montait…

Elle ne termine pas sa phrase, les yeux écarquillés devant sa propre grossièreté. Je lui réponds avant qu’elle ne puisse trop culpabiliser :

– Dix millions.

– Mais ta maison. Ta voiture.

– Oui, ça fait plus. La maison appartenait à ma famille. Mon père l’a achetée juste après notre déménagement. Nous sommes partis d’Écosse quand il s’est mis à travailler pour Hammond. À l’époque, c’était toute une aventure pour moi. Ce n’est que lorsque je suis devenu adulte que je me suis demandé comment il avait fait pour l’acquérir. L’inflation n’a pas galopé à ce point.

Ma pauvre blague tombe à plat dans la tension qui règne entre nous. Alors, je reprends :

– Maintenant, je sais qu’il a dû faire quelque chose de particulièrement abominable pour recevoir une telle récompense de la part d’Hammond.

– Pourquoi l’as-tu gardée ? demande-t-elle doucement en posant sa main sur mon torse.

Je la serre fermement en secouant la tête pour répondre :

– Je ne sais pas. Quelque part, c’est un rappel nécessaire de ce qu’il m’a fait, à moi et à ma famille. À mes parents. À Margot.

Elle se tend en m’entendant prononcer le nom de mon ex-femme.

– Elle me rappelle ce que j’ai à faire, dis-je pour la rassurer. Pas de me souvenir d’elle. Cette maison est comme une chaîne autour de mon cou. Impossible de m’en libérer.

– Tu pourrais peut-être la retirer ?

– Nous savons tous les deux que ce n’est pas si simple.

Belle supporte le même fardeau avec son domaine.

– Tu as raison. Mais même si tu possèdes cette maison, on est encore loin de cette somme d’argent absolument obscène.

– Est-ce que tu es en train de dire que je représente une somme d’argent absolument obscène ?

Cette fois-ci, ma remarque légère a l’effet désiré.

– Tu n’as pas de prix.

Elle sursaute et me dépose un petit baiser rapide sur les lèvres.

– Tu nous embrouilles les pinceaux encore une fois, dis-je en lui caressant les cheveux, sentant alors mon adoration pour elle se décupler. J’étais trop jeune pour hériter et… quelle chance alors, Hammond était l’exécuteur testamentaire.

– Tu appelles ça une chance ?

– Toutes les chances ne sont pas bonnes. Il a fait des investissements en mon nom. Dieu seul sait combien de délits d’initiés il a commis pour en arriver là, mais ces dix millions sont devenus cent millions de livres avant mes dix-neuf ans.

– Cent millions de livres ? répète Belle, complètement choquée. Et il te les a juste données comme ça ?

– Techniquement, cet argent m’a toujours appartenu, mais oui, c’est ce qu’il a fait. Pour lui, c’était de l’argent de poche. S’il avait tout perdu, ça ne l’aurait pas affecté. Qu’il ait réussi à faire une telle plus-value non plus, d’ailleurs. Même si sa performance a eu un effet sur moi tout de même, j’étais acquis à sa cause. D’un seul coup, je lui devais quelque chose. Alors, quand il a suggéré que je fasse mon droit à la fac, je n’ai pas refusé. Je n’ai jamais pensé que j’avais le choix.

– C’est aussi quelque chose que je peux comprendre.

La charge du devoir teinte ses mots de mélancolie et elle poursuit :

– Et quand tu t’es mis à travailler pour lui, il te maîtrisait déjà complètement.

– Tu as déjà entendu cette histoire, je murmure.

Je l’attire sur mes genoux. Elle cligne des yeux, le regard si sage et ses longs cils battent innocemment lorsqu’elle ajoute :

– Pas complètement.

– Je n’aime pas ce chapitre de l’histoire.

Je déglutis la boule dans ma gorge après lui avoir répondu et je détourne le regard.

La douce main de Belle guide mon visage vers le sien.

– Toutes les bonnes histoires retracent des conflits. Ils ont fait de toi l’homme que tu es maintenant.

– Et quel genre d’homme suis-je donc ?

Elle ne se dérobe pas en entendant le ton dur qui sous-tend mes paroles.

– Le genre d’homme que j’aime, répond-elle simplement.

– J’en suis vraiment désolé.

Cette fois, sa claque n’était pas joueuse et ma main intercepte immédiatement son poignet en le serrant fermement. Elle essaie de la retirer, mais je ne lui cède pas le contrôle.

– Ne parle pas comme ça de l’homme que j’aime, m’ordonne-t-elle.

– Je n’ai pas d’ordre à recevoir de ta part.

Mais, malgré moi, je souris. Comment cette femme s’y prend-elle pour faire tourner le monde à l’envers chaque fois que je suis à ses côtés ? Ça me dépasse complètement. Le fait que ça me plaise est encore plus difficile à saisir.

– Cette fois, si, dit-elle fermement.

L’espace d’une seconde, je songe à la retourner et à lui rappeler qui décide entre nous. Mais je me contente de hausser les épaules.

– C’est noté.

– C’est tout ? Tu ne vas pas me donner la fessée ?

– Oh ma belle, je vais le faire. Tu n’as pas idée. Mais je vais te faire attendre avant, parce que je crois que c’est exactement ce que tu veux.

Elle se trémousse un peu, attirant l’attention de ma bite qui s’est emmerdée pendant son interrogatoire. Je termine :

– J’ai d’autres choses en tête.

– Ah oui ?

J’ai réussi à la détourner des sujets déplaisants qui ont bouffé cette dernière heure de nos vies.

– Allonge-toi en travers du lit. Les pieds sur le côté, lui dis-je en la déposant sur les draps.

Belle se tortille pour se mettre en position, et mon regard se perd sur ses longues jambes, encore partiellement recouvertes de leurs bas de soie, et sur la dentelle de son porte-jarretelles toujours niché autour de sa taille. Je me baisse pour le décrocher et je le retire avant de déchirer toute sa lingerie.

– Ça valait une fortune, m’informe-t-elle.

– Tu as vraiment envie que je m’occupe de tes fesses, je réponds d’un ton bourru en caressant ma bite de ma main libre tandis que j’apprécie mon travail. Je t’en achèterai d’autres. Mais pour l’instant…

J’agite un bas déchiré dans ma main et je le lui fourre dans la bouche. Elle me lance un regard assassin avant de me permettre de finir de l’enfouir.

– Si tu ne peux pas parler, tu ne pourras pas dire de bêtise, je l’avertis en caressant sa lèvre inférieure charnue de mon index. Maintenant, ne bouge plus.

Mes couilles se contractent quand je la vois s’immobiliser. Je l’énerve. Ça, c’est sûr et certain. Mais elle est incapable de se refuser à moi. Cette femme est absolument parfaite. Une véritable soumise quand je la déshabille et terriblement fougueuse le reste du temps. Je vais dans le dressing pour récupérer ma cravate par terre. Puis j’en récupère une autre sur un cintre. Les deux cravates que je lui ai présentées son premier jour de travail pour lui demander d’en choisir une. Ce jour-là, je lui ai demandé de faire un choix. Ce n’est plus le cas maintenant.

Revenant près du lit, je lève sa jambe et l’incite à la plier au niveau du genou. Belle arque un sourcil interrogateur, mais grâce à son bâillon de fortune, elle ne peut me poser aucune question lorsque j’attrape son poignet et que je l’attache à son mollet. Je noue fermement le bout de soie, liant son bras à sa cheville tout en ignorant ses protestations étouffées. Apparemment, elle a perdu en obéissance.

– Si tu veux que je m’arrête, hoche la tête.

J’attends. Mais malgré son expression frustrée, elle reste immobile, puis lève l’autre jambe.

– C’est bien ce que je me disais.

Je répète la manœuvre de l’autre côté, puis je recule d’un pas et examine mon travail. J’admire le résultat de ces liens qui exposent sa chatte. Dans quelques minutes, ses muscles vont commencer à être douloureux, mais je ne doute pas un seul instant qu’elle va mouiller un peu plus à chaque seconde qui passe.

– Je reviens tout de suite.

Je ravale mon éclat de rire lorsqu’elle secoue la tête et se débat pour se défaire de mon ouvrage.

– Non.

Je ramasse l’autre bas, je soulève sa tête et je le noue autour de sa tête pour l’empêcher de recracher son bâillon.

– Tu es toujours d’accord ?

Elle cesse de se débattre, puis se détend.

– Alors, sois patiente, dis-je avant de sortir de la pièce.

J’ai déjà tout ce dont j’ai besoin, mais je prends mon temps pour rassembler le matériel. À présent, elle se trémousse probablement pour essayer de se libérer, mais seulement pour pouvoir se jeter sur moi. Plus j’attends, plus elle sera prête. Et je lui ai dit que j’avais prévu tout un programme pour elle. En fin de compte, c’est ma propre impatience qui l’emporte. Belle est toujours sur le lit. Elle a réussi à s’approcher du bord du matelas.

– Ce n’est pas la meilleure des idées, lui dis-je en déposant le seau à champagne et la serviette sur la table de nuit. Je ne voudrais pas que tu te fasses des bleus sur le cul avant de m’avoir laissé la chance de le faire.

J’extirpe un glaçon et le suspends au-dessus de sa poitrine, la chaleur de ma main fait couler des gouttes d’eau glacée sur sa poitrine. Ses tétons durcissent à vue d’œil et je ne résiste pas à la tentation de les prendre dans la bouche. Je les suce à tour de rôle jusqu’à ce que je l’entende gémir contre le bâillon. Laissant tomber le glaçon sur son nombril, je me redresse et le regarde fondre sur son ventre avant d’en prendre un autre. Celui-ci, je le laisse goutter sur son sexe enflé, l’eau se mêle au brillant fruit de son excitation.

À cette sensation, Belle lève les yeux au ciel et je fais descendre plus bas le reste du glaçon, le faisant glisser directement sur son anus contracté, lui aussi exposé. Immédiatement, elle ouvre grand les yeux et, cette fois-ci, elle pousse un petit cri. Ce son me donne envie de fourrer ma bite dans ses chairs le plus rapidement possible, mais je me retiens. J’apprécie bien trop ce petit jeu pour le laisser rapidement se terminer.

Belle aime être attachée. Quand je l’ai tenue en laisse, elle a mouillé. Mais rien ne fait plus réagir son corps que les promesses, et j’en ai quelques-unes à lui faire.

– Je vais te baiser là, lui dis-je en enfonçant le glaçon dans son orifice palpitant. Et tu vas me supplier de ne jamais m’arrêter.

Elle se balance contre ma main, créant une plus grande zone de friction alors qu’elle a l’air d’être à deux doigts de pleurer. Je l’apaise :

– Tout va bien. Je sais que tu en as envie, ma belle, et je le ferai, mais pas ce soir. Tu n’as pas idée comme j’en ai tellement envie, mais tu n’es pas encore prête. On va s’en occuper. D’accord ?

Elle hoche la tête, ce qui me fait sourire. Le glaçon a désormais fondu, alors j’en prends un autre et je le pose en haut de ses grandes lèvres.

– Ne bouge pas. Si le glaçon tombe, je vais devoir m’arrêter.

Son corps se tend et elle fait de son mieux pour obéir alors qu’il fond doucement le long de ses chairs intimes. Je passe mon pouce dessus, l’enduisant de liquide, puis je fais des petits cercles en descendant pour l’étaler autour de son anus.

– J’aime ton cul. J’ai envie de me le faire et de le frapper et de le vénérer. Tu en as envie aussi, hein ?

Un sanglot étranglé lui échappe lorsqu’elle hoche encore la tête.

– On va y aller doucement.

J’appuie sur le rebord tout serré jusqu’à y insérer mon pouce.

– Je vois ton clitoris qui tremble. Ça doit être si dur de rester immobile, mais tu t’en sors très bien. J’adore te regarder lutter contre tes instincts pour me céder le contrôle. Putain, ça me fait tellement bander.

J’enfonce mon doigt encore plus profondément et je retourne ma main pour laisser mes autres doigts jouer avec le reste. Glissant mon index dans sa chatte complètement trempée, je trouve son point G et j’appuie dessus.

– Dans une minute, tu vas jouir pour moi, tellement fort, Bébé. J’ai envie que tu te laisses aller. Tu n’as aucun contrôle et je veux te voir céder. Tu peux faire ça ?

Elle ne répond rien, mais je la sens se contracter. Insérant rapidement un deuxième doigt dans sa chatte, j’accélère les mouvements avec acharnement. Ses cuisses en tremblent et elle lève le bassin, luttant pour conserver un équilibre que ses entraves ne lui permettent pas de trouver. De mon autre main, je lui appuie sur le ventre, l’ancrant sur le matelas alors qu’elle se transforme en loque sanglotant sous mes yeux. Ses muscles cèdent, trop fatigués pour continuer à se battre, et l’orgasme l’emporte, sa jouissance répand un chaud liquide sur ma main. Puis elle s’immobilise complètement, seuls quelques muscles fatigués d’avoir été attachés tremblent sous l’effort de la contrainte. Je retire doucement ma main, savourant les pulsations continues de son intimité autour de mes doigts. Je l’essuie avec la serviette que j’avais apportée, puis je la passe avec précaution sur sa chatte sensibilisée. Sa tête roule d’un côté à l’autre sur l’oreiller, me faisant savoir que j’en ai trop fait, trop vite.

– Tu es tellement incroyable.

Je lui murmure un compliment en défaisant les liens, avant de masser les marques sur sa peau.

– Les filles comme toi ont le droit de jouir comme ça. Est-ce que tu vas continuer à être aussi géniale pour moi, ma belle ?

Je retire son bâillon et un oui s’échappe dans un souffle pendant qu’elle lèche ses lèvres sèches.

– Ne bouge pas, attends-moi là.

Je m’apprête à sortir de la chambre quand elle secoue la tête. Ce qui me pousse à exprimer ma désapprobation.

– Tsss. Je vais te faire couler un bain moussant, puis je vais t’y porter. Il va peut-être te falloir un peu de temps avant de retrouver l’usage de tes jambes.

– Oui, Maître, gémit-elle en roulant sur le lit.

Un quart d’heure plus tard, je passe mes bras sous son corps totalement relâché et je la dépose dans la baignoire. Belle se détend dans l’eau et la pointe de ses seins émerge à peine à la surface. Pendant qu’elle trempe dans l’eau, je débouche la bouteille de champagne que j’ai récupérée dans le seau. Le bruit du bouchon qui saute la fait sursauter, mais ses yeux restent clos. Je m’assieds au bord de la baignoire et je lui demande d’un ton enjôleur :

– Ouvre la bouche, ma belle.

Elle m’obéit, ses lèvres s’écartent pour révéler ses dents blanches. Je fais couler un filet de champagne sur ses lèvres pulpeuses, le laissant couler aussi sur son menton, puis sur sa clavicule. Il ruisselle ensuite entre ses seins parfaits.

– J’ai l’impression que tu gâches du Dom Pérignon, murmure-t-elle entre deux lampées de bulles sur sa langue.

– Je t’ai dit que je te faisais couler un bain moussant.

Je vide la bouteille. J’en commanderai une autre plus tard. Une autre la nuit prochaine aussi. J’ai envie de la chouchouter, de la traiter comme la reine qu’elle est.

– Tu as envie de te joindre à moi ? demande-t-elle timidement.

– Ça peut s’arranger.

Belle s’assied plus avant dans la baignoire, me permettant de me glisser derrière elle. Elle fond dans mes bras dès qu’ils se resserrent autour de sa poitrine et que je l’attire fermement contre moi. À partir de maintenant, je ne la laisserai plus jamais s’échapper.

– J’aimerais qu’on puisse toujours rester comme ça, soupire-t-elle, formulant le désir qui vient de lui passer par la tête.

Je lui réponds en murmurant dans son oreille :

– Ce soir, ce sera le cas.

– Et demain ? répond-elle du tac au tac. On peut prétendre que c’est notre vie ?

J’entends ce qu’elle veut vraiment me dire : est-ce qu’on peut faire comme si le monde extérieur n’avait aucune importance ? J’ai envie de lui dire que c’est possible, de lui promettre que le cauchemar est terminé. Mais je lui ai déjà menti par le passé, et je suis fatigué de la mener en bateau.

– En tout cas, c’est notre vie ce soir.

– Et demain ? réitère-t-elle.

– Oui, je réponds en le voulant vraiment. Et tous les jours où je le pourrai.

Ce n’est pas suffisant. Ni pour elle ni pour moi. Mais pour une nuit, ça ira bien.

CHAPITRE
DOUZE

La tenue, ça ne va pas. Vraiment pas. Le décolleté est trop profond, il tombe dans le sillon entre mes seins. La jupe est trop longue. Elle me va à la perfection, comme tous les ensembles qui sont arrivés dans ma garde-robe grâce à l’expédition shopping avec Smith chez Harrods, mais il y a un truc qui déconne.

Ce n’est pas assez sexy ou osé. Je m’observe dans le miroir en pied de la salle de bains pour essayer de mettre le doigt sur ce qui ne va pas. Vu le nom de mon entreprise, une petite robe noire est exactement ce qu’il me faut pour l’interview de cet après-midi. Mais tout le monde en porte une à New York. J’ai besoin de me démarquer sans trop attirer l’attention et je ne sais absolument pas comment faire.

Je marmonne à mon reflet :

– C’est mal parti pour jouer les pontes de la mode.

– Tu es déjà une icône de la mode, rétorque Smith en se plaçant derrière moi avant de resserrer ses bras autour de ma taille. Bon, c’est quoi le problème ?

– Il me manque un truc. Je dois impressionner cette rédactrice.

Obtenir l’interview n’est pas suffisant pour décrocher un article si prisé dans son magazine. Cette pensée me projette dans une nouvelle vague de doutes. Il y a des gens qui tueraient pour avoir une chance pareille, et je vais tout foutre en l’air. Ces gens-là n’éprouveraient aucun scrupule à aller directement dans les bureaux de Trend en épatant tout le monde de leur élégance.

Bon Dieu, si je n’arrive pas à me sortir d’un article de magazine, comment vais-je faire pour réussir dans le monde des affaires ?

– Tu vas lui faire bonne impression.

Smith parle avec cette assurance typiquement masculine, mais je secoue la tête.

– J’ai essayé tout ce que j’ai apporté.

– Attends. Ne bouge pas.

Ses bras s’en vont, et il disparaît dans la chambre. Lorsqu’il revient, il tend une paire de Louboutin.

– C’est grâce à ces chaussures que tu as obtenu ton dernier boulot.

Je les prends et j’étudie l’imprimé léopard. C’est l’une de mes paires préférées, mais je ne peux pas m’empêcher de penser que c’est un peu cliché comme motif. Ok, je cherche vraiment trop la petite bête.

Smith semble voir que j’hésite. Il pose un genou à terre et me prend les escarpins. Puis il les glisse avec révérence à mes pieds.

– Tu es entrée dans mon bureau avec ces chaussures et j’ai immédiatement su que tu étais différente. J’ai vu une femme magnifique, sophistiquée et professionnelle. J’ai eu envie de te baiser tout de suite.

– Je ne suis pas sûre que ce soit ce que je recherche, dis-je, sarcastique.

– C’est comme ça que j’ai réagi, dit-il en se levant.

Il pose ses mains sur mes épaules, me fait pivoter sur moi-même et me regarde dans les yeux à travers le miroir.

– J’ai eu cette réaction parce que j’ai su que tu étais une femme qui savait ce qu’elle voulait.

– Je voulais avoir un boulot.

– Et tu l’as eu.

Je l’ai eu, lui aussi, dans l’affaire. Ok, le point est pour lui. Je m’observe avec plus d’attention. La robe noire qui semblait ordinaire un instant plus tôt s’est transformée sous le coup de la contribution de Smith. Je ne suis plus moyennement potable. Je suis audacieuse et autoritaire. Je me redresse pour me tenir plus droite, un sourire aux lèvres.

– Elles doivent me porter chance.

– Non, ce n’est pas ça, répond-il en secouant la tête avant de me serrer contre son corps si ferme. Elles ne sont qu’une analogie. Elles te représentent, toi. Elles sont sexy, sophistiquées. Elles sont comme toi : une femme qui n’a pas besoin d’essayer de faire quoi que ce soit pour attirer l’attention de tout le monde dans une pièce.

– Tu es doué pour ça, dis-je pour le taquiner. Tu veux un boulot ?

– Je ne pense pas que je pourrais travailler sous toi, ma belle. J’aime trop prendre le dessus.

Sur moi. Sur le monde. Sur tout ce qu’il touche. Un frisson me parcourt le dos. J’ai réussi à attirer son attention et, d’une manière ou d’une autre, j’ai réussi à la conserver. Il poursuit :

– Il est temps que tu arrêtes de douter de toi et que tu te mettes à écouter ta vérité.

– Tu vas te mettre à jouer les mâles dominants sur moi en dehors de la chambre à coucher ?

– S’il faut en arriver là… m’avertit-il sur un ton léger. Mais je ne vais pas en avoir besoin, parce que tu sais déjà tout ça. Il ne te reste plus qu’à le croire.

Je laisse tomber ma tête sur son épaule.

– Maintenant, je sais pourquoi je suis tombée amoureuse de toi.

– Tu en doutais avant ?

Son sourire se fait salace et il presse ses lèvres juste derrière mon oreille.

– J’ai eu des moments d’hésitation.

Je me tourne vers lui en levant le menton pour admirer son magnifique visage de tout mon soûl. Quand nous sommes ensemble comme ça, c’est facile de comprendre comment tout est arrivé, même si j’ai essayé de garder mes distances, vraiment. Je me suis demandé pourquoi j’étais tombée amoureuse de lui. Merde, j’ai même eu peur pour ma santé mentale. Mais depuis le moment où je me suis rendu compte que je l’aimais, j’ai su que c’était comme ça depuis le début. Les maintenant, les comment et les pourquoi n’ont plus d’importance. Enfin pas tant que nous pourrons rester ensemble.

– Ils vont te manger dans la main, me promet-il.

– Comment peux-tu le savoir ?

– Parce que je te mange dans la main depuis le jour où nous nous sommes rencontrés.

Puis il scelle sa confession d’un baiser qui ne laisse aucune place au doute.

*
*     *

Les bureaux de la rédaction de Trend sont situés dans un building tout aussi impressionnant que les rues grouillantes de vie de New York. Mon regard monte et monte encore, essayant d’apprécier dans toute sa gloire la maison mère du plus ancien et plus important magazine de mode du monde. Comme par hasard, c’est à ce moment précis que mon portable se met à sonner. Lorsque je décroche, Lola demande :

– Tu es arrivée ?

Je presse le téléphone contre mon oreille et je bouche l’autre de l’index pour diminuer le brouhaha ambiant.

– J’y suis. Rappelle-moi pourquoi tu n’es pas là ?

– Parce que je dois finir ce foutu portfolio. Rappelle-toi, parle comme si nous avions déjà un succès phénoménal, me conseille-t-elle.

– Ça serait beaucoup plus simple si nous avions ne serait-ce qu’un site web, je marmonne alors que mon estomac fait des bonds en fixant du regard la porte à tambour devant moi.

– On en a un depuis deux heures.

– Quoi ? Tu es une sorte de fée ou quoi ?

– Ouais, la fée connasse. Notre site ne fonctionne que sur invitation. Maintenant, entre et va impressionner Abigail Summers.

Nous raccrochons et je traverse à grands pas la réception de la société Dwyer Publishing. Si j’en avais eu le temps, j’aurais probablement été intimidée par le sol en marbre poli et les écrans géants projetant les couvertures de leurs derniers magazines. Mais pas de pétage de plombs au programme. Alors, je fonce droit vers les ascenseurs.

Lorsque j’entre dans la cabine, un liftier me demande :

– Quel étage ?

– Vingt-cinquième.

– Très bien.

Il appuie pour moi sur le bouton et reprend sa position très étudiée.

Je dévisage le vieil homme dans son uniforme impeccable en me demandant depuis combien de temps il fait ce boulot. Il a probablement fait monter plus d’une fashionista pleine d’espoir à cet étage. J’ai à moitié envie de le bombarder de questions.

– Vous vous en sortirez très bien, me dit-il gentiment, alors qu’une dernière secousse m’indique que nous sommes arrivés.

Je réussis à conjurer un sourire nerveux. Les portes s’ouvrent et je tombe nez à nez avec une jolie rousse. Son teint de porcelaine est animé de quelques taches de rousseur et, sachant probablement qu’une tenue noire basique lui donnerait un air de cadavre, elle porte une robe chemise vert émeraude.

Elle me tend la main.

– Katherine Harper. L’assistante d’Abigail. Est-ce que je peux vous dire que nous adorons le concept de Bless ?

– M… merci, je réponds en bégayant.

– Puis-je vous apporter quelque chose ? Un café ? De l’eau ?

Elle s’arrête un instant, et son visage se déforme dans son effort pour trouver d’autres options :

– Oh, du thé ?

– Je vous remercie, ça ira.

Vu comme je tremble, je finirais par me renverser la tasse dessus.

– Êtes-vous prête à aller directement faire l’interview ou souhaitez-vous prendre un moment ? continue-t-elle en me guidant à travers un dédale de parois vitrées pour nous diriger vers un grand bureau à l’angle du plateau.

– Je suis prête.

C’est un mensonge, mais je me colle un sourire sur le visage. Katherine salue quelqu’un en passant devant un bureau.

– Voici Nolan, notre rédacteur international. Nous l’avons emprunté à notre branche française pour quelques semaines.

Ledit Nolan fait un signe de tête sans prendre la peine de lever les yeux de sa tablette.

– Il pense que nous sommes toutes des ploucs en surpoids, murmure-t-elle dès qu’elle est sûre qu’il ne peut plus nous entendre.

À première vue, j’ai l’impression qu’il adopte l’attitude typique des Français vis-à-vis des Américains. Au moins, je n’ai pas à me plier à cette interview avec lui.

Toutefois, Katherine semble totalement immunisée contre son comportement. Elle l’ignore aussi facilement qu’il l’a complètement zappée.

– Nous avons tellement hâte d’en savoir plus sur Bless et sur les origines du concept.

Alors, c’est ça l’impression de se faire chouchouter professionnellement ?

Katherine s’arrête net et fait volte-face. Son comportement excessivement jovial est soudain remplacé par des chuchotis de conspiratrice.

– C’est assez écrasant, non ? La première fois que je suis venue ici, j’ai cru que j’allais me mettre à vomir.

Un sourire reconnaissant aux lèvres, j’admets :

– C’est toujours une possibilité.

– Écoutez, Belle, vous avez une super-idée. Quand j’ai lu le pitch de votre associée, j’étais prête à m’inscrire et faites-moi confiance, bon nombre de femmes ont besoin de ce type de service, y compris moi. Vous savez à quel point c’est difficile de trouver les moyens d’assumer sa propre carrière ? J’ai besoin d’une garde-robe dernière tendance pour venir travailler.

Le ton de sa voix continue de descendre en me parlant. Je vois bien que ce n’est pas le genre de confidence qu’elle partage facilement. Je ne suis à New York que depuis vingt-quatre heures et j’ai déjà l’impression de ne pas pouvoir suivre.

Je prends une grande inspiration pour me calmer. Je suis ici pour une bonne raison. Mon business plan, terminé ce week-end, c’est du solide. Le plan marketing et la campagne de communication de Lola sont incroyables. Nous avons même suffisamment d’argent pour financer notre lancement. J’ai devant moi notre première cliente type, et elle est déjà acquise à la cause. Tout se met en place.

– Merci. J’avais besoin d’entendre ça.

– Croyez-moi, mon compte en banque vous remercie.

Elle se redresse, et ses yeux s’écarquillent tant elle est excitée.

– Prête ?

– Oui.

Cette fois-ci, je le pense vraiment.

Quand je pense à l’énorme impression que me faisait Abigail Summers, je suis surprise de me retrouver face à une petite brune aux cheveux emmêlés amassés à la va-vite au sommet de la tête. Une paire de lunettes de vue Versace est perchée au bout de son long nez. Il n’y a qu’une personne aussi puissante que la rédactrice en chef de Trend pour être capable d’imposer le respect sans prendre la peine de se coiffer le matin. Par-dessus son bureau, elle me jette un coup d’œil assez soutenu pour jauger mon apparence de manière désintéressée avant de revenir à son dossier.

– Celle-ci.

Elle tend un bout de papier et Katherine se précipite pour le récupérer.

– Votre rendez-vous vient d’arriver, lance-t-elle alors que sa chef se remet à fouiller dans ses papiers.

– Ah oui ? demande-t-elle, atone, en reportant son attention sur moi. Dieu merci, vous êtes là. Appelez mon médecin, je crois que j’ai besoin d’une nouvelle ordonnance.

Apparemment, elle est légèrement sarcastique à tendance connasse lourde. Le regard de Katherine va et vient entre le bureau et moi, essayant d’arrondir les angles en excuses muettes. L’irritation me gagne. J’ai déjà eu affaire à beaucoup de personnes comme Abigail. J’ai même travaillé pour un homme exactement comme elle et si mon expérience auprès de Smith m’a appris quelque chose, c’est que les gens de son espèce ne réagissent qu’à la force brute.

Je m’approche de son bureau en tendant la main :

– Belle Stuart. Un plaisir de vous rencontrer, Abigail.

Il n’en faut pas moins pour rester en sécurité dans le monde du cirage de bottes. L’arrogance apprécie la flatterie mais respecte l’assurance, et le respect nous sera plus profitable des deux côtés. Du moins, c’est ce que je me dis.

Je pourrais aussi m’être complètement foirée.

Abigail retire ses lunettes d’un geste brusque et les laisse tomber sur son bureau. Elle se frotte les tempes avant de me faire signe de m’asseoir.

– Kat, va nous chercher du café.

J’ai peut-être pris la bonne décision finalement, même si je préfère éviter de lui signaler que je préférerais qu’on m’apporte du thé.

– Belle, c’est ça ? demande Abigail dès que son assistante quitte la pièce. Rappelez-moi pourquoi vous êtes ici, au fait.

Je sais exactement pourquoi je suis là. Ces derniers jours, j’ai vu et revu les points que je souhaite aborder. Lola m’en a bourré le crâne avant même que je prenne l’avion pour venir. Le fait que cette femme n’ait aucune idée de la raison de ma présence dans son bureau, c’est dur à avaler.

Je la regarde droit dans les yeux et ne la lâche pas. Je marque une pause pour pondérer ma réponse, et c’est là que je la vois. La petite étincelle qui luit de façon inquiétante dans son regard. Le reste de son visage est indéchiffrable. Mais c’est tout ce que j’avais besoin de savoir. Elle connaît la raison de ma présence.

– Votre magazine veut faire un article sur ma start-up, dis-je sur un ton mielleux trop sucré.

Pas besoin de lui faire comprendre que je ne suis pas tombée dans son piège. Soit Abigail Summers me teste, soit elle me punit. D’une manière ou d’une autre, je sais où j’en suis.

– Allons droit au but, voulez-vous ?

Elle pose ses mains sur son bureau et attend que je réponde. Je hoche la tête. Elle reprend alors :

– Nous sommes des femmes très occupées, alors je ne vois pas pourquoi nous irions prétendre le contraire. J’ai dit à Katherine qu’elle pouvait faire cette série de petits articles parce qu’elle est préoccupée par l’image du magazine. Ou plutôt mon image. En réalité, je n’ai strictement rien à foutre de ce qu’on peut penser de moi.

– C’est rafraîchissant, dis-je sincèrement.

– Alors, j’espère que vous ne vous offusquerez pas si je vous dis que je me moque de ce que peut bien faire une start-up, sauf si elle s’est mise à produire des clones de Michael Fassbender. Ne le prenez pas mal.

Mes sourcils sont arqués et mes lèvres pincées, jusqu’à former une fine ligne. Oh si, je le prends mal. Surtout parce que son message est assez clair.

– Alors Trend ne va pas faire cette série d’articles sur les femmes qui montent leur boîte ?

– Si, répond Abigail. Mais pas moi. Franchement, ce rendez-vous est une perte de temps et d’énergie.

– En toute honnêteté, dis-je en me levant pour lui sourire de haut, j’ai la même impression. Je connais la sortie.

Je croise Katherine devant la porte.

– Tout va bien ?

– L’interview est terminée, lui dis-je. Et je partais.

Elle prend une grande inspiration en secouant la tête.

– Je vais m’occuper personnellement de l’interview. Je voulais simplement que vous rencontriez ma rédactrice en chef.

Trop petite sa réponse. Trop tard aussi. J’ai rencontré sa brillante rédactrice en chef et je suis assez intelligente pour savoir que j’ai été mêlée à une lutte de pouvoir interne. J’ai déjà assez subi ce genre de situation dans ma vie personnelle.

– Belle, m’interpelle Abigail, je suis certaine que vous êtes une femme remarquable avec un concept solide et beaucoup d’avenir, mais Trend ne met pas en valeur les potentiels. C’est une vitrine.

Je devrais laisser tomber. Le mieux à faire, c’est de hocher la tête et de partir. Il y a très peu de retombées positives potentielles dans ce scénario. Mais c’est assez clair qu’il y a fort peu de chance pour que Trend parle de mon entreprise.

– Une vitrine dont les abonnements et les ventes se sont effondrés de vingt pour cent l’année dernière. Votre magazine a aussi réduit son tirage de moitié en cinq ans alors que votre version numérique ne représente que dix pour cent de vos ventes. Sans mentionner le fait que votre régie publicitaire courtise les annonceurs pour la première fois en vingt ans, parce qu’ils n’accourent plus directement à vous. Mettez ce que vous voulez en vitrine. Vous êtes la rédactrice en chef. Mais prenez ce conseil de la part d’une personne dont l’entreprise est en phase d’expansion, vous devriez un peu moins vous soucier de vos traditions et un peu plus de votre pertinence.

Pendant ma tirade, son visage reste impassible. Abigail ramasse ses lunettes et les remet sur son nez.

– Profitez bien de New York.

J’ai été éjectée. Ce n’est pas la première fois, mais là, ça me brise vraiment le cœur. J’ai investi mes rêves dans cette journée, mais en fait ce n’était qu’une mascarade. À mes yeux, Bless est encore vulnérable, comme si tout pouvait s’effondrer au moindre faux mouvement.

Et je viens juste de tout foutre en l’air.

Je ne prends pas la peine de rendre la politesse à Abigail, je me contente de sortir, laissant dans mon sillage une Katherine complètement éberluée. Je passe sans le voir devant le bureau de Nolan, me demandant si être un branleur est un prérequis pour se faire engager ici, lorsqu’elle me rattrape.

– Je suis tellement désolée, dit-elle à bout de souffle. Je ne sais pas ce qui l’a poussée à faire ça.

Je me retourne en essayant de garder le contrôle sur ma frustration. Katherine a été adorable avec moi depuis le début. Ce n’est pas sa faute. Mais puisqu’elle est la seule que j’ai sous la main, c’est elle qui va encaisser ma rage.

– C’est une question de contrôle. C’est elle qui contrôle ce magazine.

Et pas vous. Ça, je le dis dans ma tête. Je ne sais pas ce qui se passe entre Katherine et sa boss, mais je me doute bien qu’elles ne s’apprécient pas franchement. C’est évident, Abigail n’a rien à faire d’elle ni de ses idées.

– C’est elle qui a validé le projet, rétorque Katherine sur la défensive. Elle vous a spécifiquement choisie.

– Puis elle a décidé le contraire, dis-je, un peu plus calme. Katherine, ne vous inquiétez pas. Je ne souhaite pas qu’on ait pitié de moi. Dans quelques années, elle ne sera plus en position d’ignorer mon entreprise, mais moi, je serai plus que ravie de l’ignorer, elle.

Les lèvres de Katherine tressautent, mais elle s’empêche de sourire.

– J’aimerais bien voir ça.

– Quelque chose me dit que vous le verrez probable-ment dans un avenir prochain.

Le signal de l’ascenseur tinte quand les portes s’ouvrent.

– Bonne chance.

– Je vous dirais bien la même chose, mais je ne pense pas que vous en aurez besoin. Pas avec une attitude pareille.

– Merci, je réponds en entrant. Pour vos paroles tout à l’heure et pour m’avoir donné cette opportunité.

– Je ne suis pas certaine que vous devriez me remercier pour ça.

Elle paraît joyeuse, mais son rire sonne creux. Je retiens la porte de mon bras.

– Non, tout à l’heure, vous m’avez montré que ma place était ici. Ma place est dans votre magazine.

– J’aimerais que ce soit mon magazine.

– C’était votre idée de dépoussiérer son image, et c’est une bonne idée. Mais je pense qu’à l’heure actuelle, vous comme moi, nous ne sommes pas au bon endroit. Je vais monter dans cet ascenseur et retourner là où je suis censée être.

– Si seulement je savais où est ma place.

Sa voix se fait mélancolique.

– Vous trouverez et quand ce sera le cas, appelez-moi. Le monde a besoin que les femmes pleines de potentiel se serrent les coudes.

Katherine s’avance vers moi et me fait une bise sur la joue avant de répondre :

– Vous avez raison. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois rester ici et purger ma peine.

Alors que l’ascenseur me ramène au rez-de-chaussée, je réfléchis à ce qu’a dit Abigail. Le temps que j’arrive en bas, toute mon anxiété a disparu. Cette réunion terrifiante qui devait changer le cours de mon existence n’est rien qu’un petit accident de parcours. Trend ne veut pas catapulter mon entreprise au royaume de la super-célébrité ? Eh bien, je m’en occuperai toute seule.

J’appelle Lola, inquiète qu’elle se soit finalement endormie, mais elle répond immédiatement.

– Alors, comment ça s’est passé ?

– Abigail Summers m’a dit que Trend ne s’intéressait pas aux potentiels, alors je lui ai jeté à la figure les chiffres que tu m’as donnés sur leurs abonnements et les tirages.

– Et ensuite ?

Lola est à bout de souffle de l’autre côté de la ligne.

– Elle m’a dit de profiter de New York et elle s’est remise à bosser.

Je survole la porte à tambour pour me retrouver sur le trottoir devant le building du conglomérat Dwyer. Cette fois, je ne le trouve plus aussi imposant.

– Tu as foutu la trouille à la femme la plus puissante du monde de la mode.

Après un petit silence, Lola reprend :

– Tu es sur la route du succès.

– Tu ne m’en veux pas ?

Je suis soulagée.

– Pas du tout. Nous n’aurions jamais eu le temps de lancer la plate-forme en temps et en heure. On n’est pas prêtes !

Je me fige en plein mouvement

– Alors qu’est-ce que je fais là ?

– J’avais envie de foutre la trouille à la prochaine femme la plus puissante du monde de la mode. Je t’y ai envoyée parce que maintenant, tu as affronté ta plus grosse baffe professionnelle. Comment tu te sens ?

– Comme si j’avais envie de lui prouver qu’elle a tort.

J’ai répondu automatiquement.

– Et c’est ce que tu vas faire.

Oui, oui, bien sûr.

CHAPITRE
TREIZE

Tout est absolument immobile dans cette pièce. Les meubles et l’éclairage ont été soigneusement choisis pour en faire disparaître toute couleur. Entrer dans cet ancien théâtre très éloigné de Broadway me donne l’impression de marcher dans une carte postale vintage. Cet endroit semble appartenir à une autre époque, et aussi à un autre lieu, même les acteurs entrent doucement sur cette scène au moment où une vieille comtoise sonne l’heure. Les deux comédiens se déshabillent et se mettent à danser en suivant un rythme lent et obsédant. Leurs mouvements sont symétriques et lorsque leurs mains se touchent enfin, ils se cambrent en arrière, s’agitant sur le tempo de la chanson qui accélère. Mais même si leurs corps entrent en collision, ils restent séparés – deux forces en mouvement qui se rentrent dedans sans jamais converger. C’est une lutte pour déterminer lequel contrôlera l’autre.

Ils n’ont d’autre public qu’une très belle femme d’un certain âge. Les spectateurs n’arriveront qu’à la nuit tombante pour avoir leur dose de frisson par procuration.

Le miroir est un spectacle macabre, d’un burlesque sensuel qui réussit la performance de troubler tout autant qu’il provoque. Je m’approche de la spectatrice silencieuse près du bar. Elle ne lève pas les yeux lorsque j’arrive à ses côtés ni n’exige de savoir comment j’ai fait pour entrer dans le théâtre encore fermé. Son regard reste braqué sur le conflit sur scène, ses cheveux auburn cascadent sur son épaule et m’empêchent d’observer le visage qu’autrefois je connaissais si bien.

Je la salue doucement :

– Maîtresse Alice.

C’est le nom sous lequel on la connaît ici, le nom qu’elle s’est donné quand elle a concocté son théâtre de rêves, mais ce n’est pas son vrai nom. Peu de gens à New York le savent. En fait, il se pourrait bien que je sois le seul.

Elle ne me regarde pas, mais ses lèvres dessinent un léger sourire.

– Tu es sur le mauvais continent.

– Mais suis-je au mauvais endroit ?

Nous nous sommes croisés au fil des ans lors de mes voyages occasionnels aux États-Unis, que ce soit pour le plaisir ou les affaires. C’est la deuxième fois qu’elle est ma raison professionnelle.

– J’en doute, Smith.

Elle se lève, et sa robe de chambre en soie flotte gracieusement autour de ses longues jambes. Elle me fait signe d’avancer vers le couloir du fond.

L’âge ne l’a rendue que plus belle et la distance plus tendre. Les rides de son élégant visage se sont accentuées, mais son sourire s’est fait plus doux. Elle n’a eu qu’à mettre un océan entre elle et son passé. Son choix n’était pas désespéré, mais calculé.

– Comment va Georgia ? demande-t-elle en fermant doucement la porte de sa loge personnelle.

Je déglutis la boule dans ma gorge. Bien entendu, c’est d’elle qu’elle veut parler en premier.

– Elle va bien. (Je ne développe pas plus.) Comment allez-vous, Samantha ?

– Les affaires fleurissent.

Ce n’est pas une réponse.

J’arque un sourcil interrogateur.

– Je suis très seule, admet-elle. Mes enfants insistent pour rester à Londres et mes amants se fatiguent vite.

C’est une réponse bien plus directe que celle que j’attendais, mais, bon, Samantha n’a jamais éprouvé le besoin de se livrer aux jeux psychologiques que son mari apprécie tant.

– Et Hammond ? demande-t-elle scrupuleusement.

– C’est compliqué.

Je choisis mes mots avec soin. D’un point de vue strictement légal, elle est toujours mariée avec lui. Même si elle a décidé de mettre un océan entre eux il y a près de dix ans.

– Avec mon mari, tout est compliqué. Et ta sœur et toi, vous travaillez toujours pour lui ?

Sa voix est instable, comme teintée de regret et de culpabilité.

– Oui.

Nous voilà au cœur du sujet. Samantha nous a toujours considérés comme ses enfants adoptifs, Georgia et moi, et dans les faits, elle a été ce que j’ai eu de plus proche d’une mère pendant très longtemps. Elle était là pour moi lorsque ma propre mère disparaissait à petit feu de la surface de la terre. Elle a essayé de nous protéger lorsqu’elle s’est rendu compte que les intentions de son époux étaient loin d’être motivées par un sentiment paternel. Mais, en fin de compte, elle a fui, comme nous tous. Elle est la seule à y être vraiment parvenue.

Elle ferme brusquement les yeux et, lorsqu’elle relève les paupières, ils brillent de colère.

– Elle aurait dû rester.

– Je n’aurais pas dû la ramener.

Je n’ai jamais été aussi près de présenter des excuses pour ma naïveté.

– Tu étais jeune, rétorque Samantha pour rejeter ma confession. Dieu sait ce qu’Hammond t’a dit à propos de ce qu’elle faisait ici.

Il m’a menti et je l’ai cru, choisissant de croire que j’avais le rôle du héros venant sauver ma sœur du dangereux caméléon qui nous avait tous trompés. J’ai pris le premier avion pour New York, je l’ai appâtée pour la faire revenir à la maison et je l’ai remise dans les griffes du véritable prédateur de l’histoire.

– Je l’ai autant brisée que lui, à plus d’un titre, dis-je doucement en me rappelant comme elle se mettait volontiers à genoux devant moi au Velvet, avant l’épisode de la canne.

– Elle n’est pas brisée. Ce serait une erreur d’ignorer l’évidence : c’est une soumise de nature, me corrige Samantha. Malgré cela, ce qu’il a fait est impardonnable.

– Tu l’as prise avec toi pour une bonne raison et il ne m’est jamais venu à l’idée d’y réfléchir.

– T’es-tu déjà demandé si elle n’avait pas envie de revenir ? me demande Samantha d’une voix douce que rehausse cet accent écossais que nous partageons tous les deux.

Oui. Au fil du temps, j’ai compris que Georgia avait choisi de revenir en Angleterre et dans le lit d’Hammond. Tout comme elle a choisi de continuer cette mascarade. Mais avec l’âge lui est venu un sens rationnel qui l’a sauvée, en partie, d’elle-même. Ses décisions sont devenues intentionnelles, ce qu’elles n’étaient pas à l’époque.

– Elle était trop jeune pour faire ce choix.

– Mais, à présent, elle en a fait un autre ? devine Samantha. Ou es-tu venu pour voir mon spectacle et jouer ?

– Les deux, je suppose, s’il te reste des places.

– Pour toi et… ?

Elle ne termine pas sa question, la laissant en suspens.

– Une femme.

– Je m’en doutais, répond-elle d’un ton moqueur.

– Et pourtant tu l’as demandé. Ma petite amie m’accompagne.

– Elle doit être importante si tu la fais venir ici, ou peut-être est-elle de la partie ?

– Nous viendrons pour le spectacle.

Mon message est clair. Belle peut apprécier le théâtre délicat et provocant de Samantha, mais je n’ai pas l’intention de descendre avec elle au Pays des Merveilles, pas après ce qui s’est passé au Velvet.

– Quel dommage qu’elle ne soit pas sur la même longueur d’onde que toi.

Je ne suis pas venu lui expliquer la complexité de ma vie sexuelle.

– J’ai bien peur que le sujet ne soit un peu plus délicat que ça.

– Viens avec elle, alors. J’aimerais rencontrer la femme qui a su si bien éveiller ton intérêt.

– Peut-être.

Vu ce dont nous avons à discuter, il se peut que son invitation doive être reportée. Le temps et la distance pourraient avoir affaibli le sentiment de trahison qu’elle a un jour éprouvé. Elle est restée mariée à Hammond depuis toutes ces années.

– Je suppose qu’il ne sert à rien de tourner autour du pot plus longtemps.

Son bras s’étend vers une petite table sur laquelle est posée une carafe en cristal. Samantha nous sert un verre à tous les deux.

– Tu as toujours ce même penchant pour le gin.

Je mets mon verre de côté.

– Je vois que ce n’est pas ton cas.

La vérité, c’est que je ne suis pas d’humeur à boire aujourd’hui.

– La situation a évolué chez nous.

Samantha vide son verre d’un long trait.

– Et tu es venu jusqu’ici pour quoi faire exactement ? Me traîner jusqu’à la maison ou me prévenir que je ferais mieux de rester là où je suis ?

– Je suis venu par courtoisie.

– Envers qui ?

– Envers toi.

J’ai calculé ce risque. Tout dire à Samantha est un pari, d’une part parce que sa loyauté envers Hammond est discutable. De ce que je sais, ils ne se sont pas adressé la parole depuis des années, mais ils n’ont pas divorcé non plus.

– J’ai l’impression qu’il va me falloir un autre verre.

Elle le remplit à nouveau, mais ne le descend pas d’un coup. Elle se contente d’en caresser le bord de l’index, son regard me traverse, fixant un point au-delà de cette pièce.

– Il y a une enquête en cours sur Hammond.

Mon astuce est là : lui communiquer une info exclusive pour lui donner le temps de mettre de l’ordre dans ses affaires.

– Il est au courant ?

C’est la question que j’espérais qu’elle ne me poserait pas. Si je mens et que je lui dis que oui, je prends le risque qu’elle lui révèle l’existence de cette enquête en toute innocence. Si je lui dis la vérité, je lui tends la corde qui lui permettra de me pendre.

Samantha incline la tête sur le côté, maintenant concentrée sur moi.

– Tu n’as pas à répondre à cette question.

Mon silence l’a fait pour moi et mon hésitation lui a révélé autre chose.

– Je ne t’en veux pas, dit-elle après un lourd silence. Ce qu’il a fait est impardonnable…

– Mais ?

Je sens qu’il y a un « mais », sans qu’elle ait à lui trouver d’excuse.

– Pas de « mais ».

Elle me sourit faiblement et boit une gorgée. Je l’entends glisser dans sa gorge dans son effort pour déglutir.

– Comme tu es son avocat, tu sais que nous sommes encore mariés. Que se passerait-il… s’il venait à être arrêté ? Suis-je en danger ?

– Il n’y a plus de si, Samantha. Le mandat d’arrêt a été rédigé.

Elle ne demande pas comment j’ai fait pour le savoir. Elle a déjà deviné que je joue un rôle dans ce qui va arriver.

– Vais-je être extradée ?

– C’est fort peu probable.

– Mais pas impossible.

Elle n’attend pas que je réponde avant de pour- suivre :

– Ce n’est pas un problème. Nous sommes séparés, sur le plan des affaires aussi, depuis des années.

– C’était judicieux.

Je la rassure. Il est tout à fait possible qu’un tribunal cherche à la retrouver, mais plutôt pour servir de témoin à charge contre son mari. Qu’elle ait fui le pays il y a tant d’années pourrait indiquer qu’elle redoute son emprise. Mais au vu de la masse de preuves que nous avons collectées et remises au parquet, son témoignage sera très certainement inutile.

Je ne peux pas faire grand-chose de plus pour la rassurer. J’ai accompli ma mission, c’est pour ça que je suis venu.

– Je vais y aller. Je suis certain que tu as beaucoup de choses à faire avant la performance de ce soir.

– J’apprécie que tu sois venu me prévenir, me dit Samantha en sortant de la pièce d’un pas nonchalant. C’est toujours mieux de ne pas être surprise en découvrant le pot aux roses dans le journal, j’imagine.

– Tu as fait de ton mieux pour nous protéger. Tu as essayé d’aider Georgia. Tu t’es vraiment souciée de nous quand si peu de gens s’intéressaient à notre sort, j’ajoute d’une voix sourde.

Samantha attrape mon menton d’une main à la peau aussi fine et sèche que du papier et observe mon visage avant de me demander :

– Mais était-ce suffisant ?

– Tu as fait plus que n’importe qui d’autre.

Je passe mes bras autour de sa frêle silhouette et je la serre fermement contre moi. Elle a essayé et même si, dans le passé, je lui en ai voulu de nous avoir abandonnés, maintenant, je la comprends. Certains choix font osciller entre la vie et la mort. Vivre avec Hammond, subir au quotidien sa perfidie toxique, est une mort lente. Je ne peux pas lui en vouloir de s’être enfuie pour échapper à cette agonie.

– Fais venir cette femme à mon spectacle.

Les yeux de Samantha se plissent pour n’être plus que des fentes lorsqu’elle me frappe la poitrine de son index. Cette fois-ci, c’est un ordre.

– J’aimerais la rencontrer et peut-être pourras-tu lui montrer d’autres choses au passage.

Je serre les dents pour m’empêcher de lui dire ce qu’elle pourrait interpréter comme une insulte.

– Elle a eu du mal avec le Velvet.

– Le Velvet a ses propres fantômes, répond-elle avec sagesse. Personne n’arrive à ta hauteur là-bas. Tu as une trop lourde histoire dans ce club.

Elle a raison. Là-bas, il est impossible de laisser place à un véritable échange de pouvoirs. Pas tant que je m’accroche avec une telle force au contrôle, dès que j’en passe la porte.

– J’y penserai.

Je n’en ai toujours aucune envie.

– Ne lui cache pas ta personnalité, Smith.

J’entends clairement sonner un avertissement dans ses mots. Incertain qu’elle puisse m’entendre, je lui réponds tout bas :

– Elle a déjà vu le monstre qui sommeille en moi.

– Il n’y a aucun monstre, m’admoneste Samantha en ébouriffant mes cheveux. Juste un homme.

J’ai envie de la croire, mais elle me regarde avec la bienveillance d’une mère et, même si elle a une vague idée de la profondeur de ma personnalité dépravée, notre relation n’a jamais franchi les limites qu’Hammond a allègrement franchies avec Georgia.

– Si seulement c’était vrai.

– Tous les êtres humains sont l’objet de besoins les plus primaires.

Je ne prends pas la peine de la corriger une fois encore. J’ai donné le choix à Belle. Je lui ai montré un petit aperçu de qui je suis. Je lui ai fait un peu essayer aussi. Elle a choisi de rester. Elle a aussi choisi de me quitter. Cette femme n’est soumise à rien. C’est elle qui contrôle tout. Ce qui fait d’elle la seule lumière brillant dans les ténèbres de mon univers.

Ce qui fait d’elle la seule personne capable de sauver mon âme.

CHAPITRE
QUATORZE

J’erre dans les rues pendant quelques heures, le temps de réfléchir à ce que je vais faire maintenant. Je dois prendre des décisions. Lorsque je reviens enfin à l’hôtel, je me prends les pieds dans les escarpins léopard qui traînent dans l’entrée. Elle a quand même réussi à atteindre la table de salle à manger de la suite. Je l’observe depuis l’entrée, ne voulant pas la déranger quand elle travaille. La lumière pourpre du soleil couchant éclaire son pâle visage, donnant une touche de rose à son teint de porcelaine. Belle est toujours jolie, mais aujourd’hui, auréolée de l’incandescence de cette fin d’après-midi, elle a l’air d’un ange, un putain d’ange aussi sexy que le péché et brillant d’intelligence. Elle tape furieusement sur son clavier, les sourcils froncés. Je sors mon portable pour prendre sur le vif une photo de cet instant. Le bruit du déclencheur la sort de sa concentration et elle lève les yeux vers moi. Un sourire envahit lentement ses traits.

– J’espère que tu as saisi mon meilleur profil, marmonne-t-elle, feignant d’être énervée.

Je ris en sélectionnant la photo pour en faire la photo d’accueil de mon portable.

– Tu n’as que des bons côtés.

– Tu es trop indulgent avec moi.

Elle s’adosse à sa chaise, révélant encore plus de pages de notes autour d’elle.

C’est parce qu’il m’est facile d’être indulgent avec elle. Ça n’a pas toujours été le cas. Pas lorsque nous étions en pleine tourmente pour essayer de nier que nous étions attirés l’un par l’autre. Depuis que nous avons cédé, le monde extérieur est devenu plus complexe mais nous, le nous qui existe en privé, nous sommes devenus une évidence.

– Comment s’est passée ta réunion ?

Je m’approche d’elle pour lui masser les épaules. Belle se penche en arrière, me laissant apercevoir sa gorge pâle et crémeuse. Elle pousse un soupir avant de me répondre d’une voix fatiguée :

– C’était atroce.

– Oh ?

Je dois me maîtriser pour ne pas me fâcher. L’idée que cela se soit mal passé, qu’elle soit triste, fait frémir la colère dans mes entrailles.

– Ça n’a aucune importance.

Sa main se saisit de la mienne et la presse, calmant immédiatement la fureur qui menaçait d’éclater.

– Je ne savais pas à quoi m’attendre, mais la rédactrice en chef a été une vraie connasse. 

Je note dans un coin de ma tête de me renseigner sur cette rédactrice en chef.

– J’en suis désolé.

C’est le seul réconfort que je puisse lui offrir dans l’immédiat.

– J’ai tourné la page. Vraiment, dit-elle lorsque je la regarde, un peu dubitatif.

– On va dîner ?

Je ne pense pas une seule seconde qu’elle ait mis de côté ce qui s’est passé cet après-midi, quoi que ça puisse être. Peut-être qu’un peu de vin pourrait l’aider à me raconter toute cette histoire.

Elle se mord la lèvre inférieure en jetant un rapide coup d’œil à son ordinateur portable.

– Je dois encore répondre à quelques mails.

– Ce n’est pas l’avocat qui est censé être un drogué du travail ?

– Je sais, c’est bizarre, hein ? répond-elle en se détachant doucement de mes mains. Tu me laisses encore une heure ?

– Ce sera parfait, ma belle.

Je lui dépose un baiser sur le front avant de lui fausser compagnie pour aller m’occuper de mes propres affaires. Une heure me donnera aussi le temps de me préparer pour la soirée.

Georgia ne répond pas quand je l’appelle sur sa ligne privée. Rien de choquant vu le décalage horaire entre Londres et New York. Elle est sans doute occupée avec la gestion du club. J’ai pris soin de mettre de l’ordre dans la plupart de mes dossiers avant de partir, ce qui me donne le temps de m’occuper de notre dîner. Une heure plus tard, j’arrache Belle à son travail et je la guide vers la terrasse privée de la suite en lui mettant une main devant les yeux. Il ne reste plus qu’une légère trace de rose dans le couchant à l’horizon. La ville est recouverte d’une sorte de brouillard qui souligne la silhouette des immeubles et réduit les arbres de Central Park à quelques branches dénudées au milieu des lumières scintillantes des gratte-ciel lointains. L’automne est magique à New York, lorsque cette ville grouillante se recentre pour se préparer à l’hiver.

Je la libère lorsque nous arrivons près de la table que Geoffrey a dressée au milieu du patio. Une demi-douzaine de bougies illuminent le simple plat de pâtes que je lui ai demandé d’aller chercher chez Garazzo, l’un des rares restaurants qui a survécu depuis ma première visite dans cette métropole où tout change si vite. Il y a une certaine élégance rustique dans la gastronomie familiale italienne, et le hoquet de joie de Belle récompense mes efforts pour faire préparer ce dîner.

Je tire sa chaise, et ma main reste sur le dossier jusqu’à ce que sa serviette soit posée sur ses genoux.

– C’est superbe, dit-elle en se servant copieusement. Je viens juste de me rendre compte que j’avais oublié de déjeuner.

– Alors, ton rendez-vous était atroce, mais tu avais tout de même envie de travailler tout l’après-midi ?

Je n’arrive pas tout à fait à comprendre si elle travaillait pour compenser sa déception ou si elle cherchait à s’occuper pour éviter de la ressentir.

– Oui, c’était atroce, admet-elle.

Elle enroule ses pâtes autour de sa fourchette et avale une grosse bouchée.

– J’aimerais en savoir plus.

Elle s’arrête un peu pour réfléchir à ma demande avant de se mettre à me raconter son rendez-vous avec Abigail Summers. Lorsqu’elle termine, je contrôle à peine la rage qui bouillonne en moi et qui menace de déborder.

– Tu es en colère, remarque-t-elle en terminant enfin son récit.

– Elle t’a manqué de respect, dis-je d’une voix sourde.

Je pourrais penser à quelques autres épithètes pour décrire le comportement de cette femme, mais je les garde pour moi.

– Oui, répond-elle, mais Abigail Summers a mérité de manquer de respect. Honnêtement, j’ai tourné la page.

– Toi ?

– Apparemment, répond-elle en laissant tomber sa serviette sur la table pour grimper sur mes genoux, je gère plutôt bien le rejet ces derniers jours.

– Ne me regarde pas comme ça, ma belle. Je ne suis pas prêt à tester ta théorie, dis-je en passant mes bras autour de sa taille fine. Je ne veux que te rapprocher de moi.

Nous restons dans cette position sous le ciel d’encre. Le brouhaha de la ville s’étouffe peu à peu alors que le seul son que je perçois est sa faible respiration.

– D’ici, on peut pratiquement voir les étoiles.

Elle lève les yeux pour admirer la voûte nocturne, cherchant la lueur de ses étoiles, puis elle reprend :

– C’était l’une des choses que je préférais au domaine.

Elle parle de sa maison de famille comme si elle l’avait déjà perdue. Je sais que ce n’est pas le cas, même si j’ai choisi de ne pas m’immiscer dans ses affaires tant qu’elle ne me l’aura pas demandé, ou que la situation dégénère.

– C’est à peine si je me souviens des étoiles, j’admets.

– On devrait aller dans un coin tranquille, là où elles ne sont pas cachées par les lumières de la ville.

– Bien sûr, ma belle.

– J’ai envie qu’on reste toujours comme ça. Rien que nous.

Nous. Ce sujet me hante sans cesse depuis qu’elle est arrivée dans ma suite hier. Si j’étais honnête, je dirais que je pense à ce nous depuis bien plus longtemps que ça. Ici, tout là-haut, loin au-dessus de cette ville chaotique, notre couple est redevenu une possibilité. Je n’ai pas encore trouvé comment le faire fonctionner à Londres. Je la force à me regarder en face pour que je puisse m’expliquer. Ma trahison soigneusement orchestrée a laissé une trace, comme une épine profondément ancrée dans un pied, et je suis certain que le seul moyen de la retirer est de lui dire la vérité. Ou, au moins, la part que j’ose lui dire.

– On pourrait si on restait ici, ma belle.

Elle rit avec légèreté, mais ce délicieux tintement prend fin lorsqu’elle plonge son regard dans le mien.

– Tu es sérieux ?

– Pourquoi ne le serais-je pas ? Il n’y a que toi pour me retenir à Londres et, pour l’instant, tu es ici.

Belle incline son beau visage pour me dévisager. Je connais déjà sa réponse.

– J’ai une vie à Londres.

– Je sais. Je n’étais pas sérieux, dis-je d’un ton dédaigneux.

– Tu étais sérieux, dit-elle d’une voix de plus en plus douce. J’aimerais bien aussi, mais il y a Clara et le bébé. Ma tante. Edward.

Je dois me rappeler que les liens qui la retiennent à Londres ne sont pas les boulets qui m’y gardent prisonnier. Belle est entourée de gens qu’elle aime, chose que je n’ai pas, et c’est ce qui la retient. Chaque nom qu’elle prononce est un rappel qui me fait comprendre que je ne suis pas l’intégralité de son univers.

– Tu as l’air jaloux, m’accuse-t-elle.

– Tu ne peux pas m’en vouloir de te désirer pour moi tout seul.

En fait, si. Je suis égoïste et inconsidéré. Ce sont ces gens qui ont fait d’elle la femme qu’elle est aujourd’hui, qui l’ont transformée en cette femme que je me suis pris à aimer et, si je le pouvais, je l’emmènerais loin d’eux. Samantha a tort. Je suis un monstre, une créature primitive qui ne connaît rien d’autre que son propre désir et qui ne voit pas plus loin. Et en cet instant, j’aimerais piéger Belle si je le pouvais. L’acculer dans un coin. L’effrayer pour la forcer à rester. Et je ne culpabilise pas le moins du monde à cette idée.

– Tu vas devoir apprendre à partager, me taquine-t-elle en effleurant la paume de ma main de son index.

– Je ne partage pas, ma belle. Tu m’appartiens.

Ça la fait taire. Lorsqu’elle se remet enfin à parler, ses mots sont hésitants :

– Oui. Mais… Smith, j’en veux… plus.

– Plus que moi ?

J’avale une grosse boule dans ma gorge en entendant cette révélation.

– Oui et non, ajoute-t-elle rapidement. Si je dois faire un choix, je te choisirai toi. À chaque fois. À tout prix. Je voudrais juste ne pas avoir à le faire.

– Moi non plus, ma belle.

Cette fois-ci, je repère la boule dans sa gorge aussi.

– Alors, nous déménagerons à New York. Ce serait bien pour Bless.

Elle accepterait de tout abandonner. De se déraciner complètement et de laisser derrière elle tous les autres. C’est ce que j’avais besoin de savoir.

– Non, dis-je avec fermeté. Qui se ressemble s’assemble, tu t’en souviens ?

– Je ne veux pas rentrer à la maison si c’est dangereux pour toi, murmure-t-elle en mettant enfin des mots sur la peur qui l’a conduite à accepter une pareille solution.

Comment puis-je lui dire que j’ai envie de la garder ici pour cette raison ? Que retourner ensemble à Londres aurait pour effet de lui peindre une cible dans le dos ?

– Je ne veux pas renoncer à toi.

Ces mots irréfléchis sortent de ma bouche pour rester suspendus entre nous.

– Et que devient « affronter la tempête ensemble » ?

Je me détourne d’elle, cherchant une réponse dans les ténèbres de cette nuit sans lune. Elle attrape mon visage, enfonçant ses ongles dans ma mâchoire.

– N’y pense même pas.

Il y a comme une touche d’hystérie dans sa voix. Et elle continue :

– Tu as raison. Je peux vivre sans toi, mais je n’en ai pas envie. Je suis forte, mais je le suis encore plus à tes côtés. Nous sommes plus forts ensemble.

Mais nous ne sommes pas invincibles. Je garde cette pensée pour moi.

– Moi aussi, je suis plus fort avec toi.

Et pourtant, elle est ma plus grande faiblesse. Elle m’a rendu vulnérable. Si Hammond passe à l’acte, s’il prête une oreille attentive aux informations suspectes qui circulent, il ne sera plus seulement question de me faire disparaître.

– Alors, ne redis plus jamais une chose pareille, annonce-t-elle en clignant des yeux pour faire disparaître ses larmes. Putain, ne redis plus jamais une telle connerie.

J’essuie ses larmes avec mon pouce.

– Promis.

– Parfois, tu es un sacré branleur, dit-elle en reniflant.

– Et pourtant tu m’aimes encore, je la taquine.

– Personne ne m’a jamais accusée de faire preuve de discernement.

Ses lèvres esquissent un sourire.

Je veux passer du temps avec elle de cette manière. Bien des épreuves nous attendent à Londres et nous allons devoir y faire face plus tôt que je ne le souhaiterais.

– Nous n’avons que quelques jours, tâchons d’en profiter. Faisons comme si nous étions en vacances et que rien d’autre qu’un bonheur doré nous attend, plein de sexe, de succès et de…

– Et de quoi ? relance-t-elle en se joignant de bon cœur à mon jeu. Que pourrait-il y avoir d’autre dans notre vie idéale ?

Je lui caresse le menton d’un doigt.

– Je ne sais pas. Si on joue à faire semblant, je suppose que nous pourrions avoir tout ce que nous désirons.

– Si seulement.

Les paupières de Belle se baissent en papillonnant, ses joues s’assombrissent.

– Si seulement quoi ? Que veux-tu, ma belle ? Laisse-moi te le donner. Peut-être pas aujourd’hui ni demain. Mais un jour. Restons concentrés sur ce futur-là.

– Je ne sais pas. C’est… bête. Je ne sais même pas à quoi je pensais, en fait.

Je comprends. Belle est une femme, une femme ambitieuse, mais ça ne veut pas dire qu’elle renonce à des projets plus domestiques. Je devine :

– Une alliance ?

– Un jour, répète-t-elle. Je sais qu’il y a encore du chemin. Je ne suis pas prête, moi non plus. C’est juste que…

– Quoi d’autre ? je demande en ignorant son insécurité. Un bébé ?

Elle écarquille les yeux.

– Tu ne… euh…

– Ce n’est pas mon genre. Je sais, mais je vais te dire un secret. Les gens changent, ma belle. (Je l’embrasse doucement.) Tu m’as changé.

Peu importe que tout ça ne soit qu’un fantasme. L’espace d’un instant, j’ai besoin de prétendre que tout est possible, parce qu’elle le mérite. Si elle est prête à renoncer à tout pour moi, je veux qu’elle sache que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour lui donner une vie complète.

– Est-ce que tu es en train de me dire que tu veux faire un enfant ? demande-t-elle, les yeux plissés en prenant un air suspicieux. Ou essaies-tu d’envoyer valser ma petite culotte ?

– J’essaie toujours de me débarrasser de ta culotte, dis-je en glissant ma main sur son ventre pour la placer entre ses cuisses. Un bébé est un projet bien lointain, mais je n’ai rien contre m’entraîner à en faire un.

– Comme c’est généreux de ta part !

Le ton sec de son commentaire est mis à mal par la grande inspiration qu’elle prend quand je frotte son sexe sur le tissu soyeux de sa robe.

– Je peux me montrer très généreux.

Mon pouce entame un mouvement circulaire en se servant du tissu pour décupler son effet, et je poursuis :

– Même quand tu es complètement habillée, je n’arrive pas à garder mes mains loin de toi, putain. C’est bon, hein ? Ton sous-vêtement qui frotte ton clitoris. Est-ce que tu mouilles déjà, ma belle ?

Je connais la réponse. Sa robe est devenue humide lorsque je me suis mise à la tripoter.

– Oui, gémit-elle.

– Je le sens.

Je capture sa bouche pour l’embrasser profondément. Lorsque je m’éloigne un peu, elle tremble.

– On devrait te débarrasser de cette robe.

Passant le bras autour de sa taille, je l’aide à se relever. Mes doigts trouvent le haut de sa fermeture Éclair, cachée sous son bras, et je la fais lentement glisser, tout en continuant de l’embrasser.

– Tu es à moi, n’est-ce pas. Est-ce que tu veux que tout New York le sache ?

Nous sommes trop haut pour risquer d’être vus depuis la rue et la terrasse de notre suite est assez en retrait pour nous permettre de conserver une bonne dose d’intimité. Je n’ai aucune envie de partager Belle ou son corps avec qui que ce soit. Mais bon, il est toujours impossible d’échapper totalement au voyeurisme.

Sa respiration s’accélère et elle se mord la lèvre avant de hocher la tête.

– Une vraie petite cochonne.

Je continue de la déshabiller, jusqu’à ce qu’elle se retrouve complètement nue dans l’air frais de la nuit. Les pointes de ses tétons sont dures et même si elle tremble, elle ne se plaint pas du froid.

– Il fait froid, n’est-ce pas ? Mais tu en as tellement envie que tu t’en fous. Mets-toi à genoux.

Belle plie une jambe après l’autre. Lorsqu’elle me dévisage de ses yeux écarquillés, j’y lis l’attente. Je m’écarte d’elle, détachant ma ceinture, puis mon pantalon. Le temps que j’atteigne la rambarde de la terrasse, je me caresse d’une main. De l’autre, je lui fais signe d’approcher. Elle n’a aucune hésitation quand elle met ses mains au sol pour avancer à quatre pattes vers mes pieds. Elle se positionne ensuite sur ses talons, se plaçant à genoux devant moi.

Je passe mon pouce sur ses lèvres, étalant son rouge à lèvres carmin partout sur sa bouche, tandis que mon autre main continue ses va-et-vient sur ma bite. Passant le bout de mon pouce entre ses lèvres, je lui fais un grand sourire approbateur lorsqu’elle se met à le sucer.

– Tu sais pourquoi tu es venue vers moi à quatre pattes, ma belle ?

Elle hoche la tête sans répondre, trop concentrée sur le doigt entre ses lèvres. Je le retire en attendant sa réponse.

– Parce que je suis tienne, murmure-t-elle.

Ces longs cils bruns battent innocemment sur ses immenses yeux bleus lorsqu’elle me répond. Elle sent la vérité de notre couple, elle en comprend le lien primaire et irrévocable que nous avons formé. Il est aussi indéniable que notre besoin de respirer. C’est tout aussi captivant que mon obsession pour elle.

– Pour toujours, je lui promets.

Elle se penche en avant, appuyant sa bouche contre la bosse formée par ma queue. Je sens la chaleur de son baiser à travers le tissu et mes couilles se contractent. Sa façon de garder les yeux rivés aux miens en vénérant ma bite la fait vibrer. C’est dur d’être patient avec elle lorsqu’elle m’offre son corps, mais je ne veux pas bouger. Pas tant qu’elle attend que je lui donne la permission, si belle à genoux comme ça, putain.

Bon Dieu, que j’aime cette femme ! Ce serait une erreur de penser que ce n’est pas elle qui contrôle la situation. Elle me tient, presque littéralement, par les couilles en ce moment. J’attrape ses cheveux dans mon poing et tire dessus, incapable de me refuser ce plaisir plus longtemps. Sa langue glisse sur sa lèvre inférieure lorsque je sors mon membre.

– Tu peux, lui dis-je, sachant qu’elle attend ma permission tout comme je sais ce qu’elle veut vraiment.

La langue de Belle sort rapidement, elle lèche mon membre sur toute sa longueur avant de prendre mon gland entre ses lèvres. Elle passe sa langue autour dans un mouvement langoureux avant de l’aspirer en entier et de le sucer.

– C’est tellement bon, putain, dis-je en grognant, tout en resserrant ma prise sur sa chevelure. J’adore avoir ma bite dans ta bouche brûlante et vorace.

Mais il y a des choses que j’aime encore plus et, en cet instant, elles sont sous mes yeux. Les petites pointes de ses tétons, la courbe généreuse de son cul. Je ne refuserai jamais qu’elle se mette à genoux devant moi, mais là, j’ai besoin de la posséder. J’ai envie de poser mes mains sur son corps, de la maintenir tout en la prenant. Je l’attire à moi par les cheveux, ses lèvres font un bruit sec lorsque je mets un terme à sa succion.

– Lève-toi.

Je l’attrape sous les bras pour la mettre debout. Elle aime quand nos rapports sont un peu brutaux et, putain, j’aime me plier à ses désirs. Je la pousse en avant contre la rambarde et je retire complètement ma ceinture pour lui attacher les poignets à la balustrade avec.

Je la laisse comme ça, attachée au garde-fou, nue et tremblante dans l’air de la nuit alors que je retrousse mes manches. C’est une sacrée vue : la femme la plus parfaite du monde, déshabillée et ligotée sur fond des gratte-ciel de New York.

– Tu es sûre de ne pas vouloir déménager ici, ma belle ? je lui murmure à l’oreille. Je ne sais pas où je pourrais retrouver une vue pareille sur terre.

Ses hanches ondulent, cherchant à entrer en contact avec moi, et je lui claque légèrement la fesse. Ce soir, c’est moi qui décide.

– Je vais prendre ça pour un non.

Je caresse le petit monticule entre ses cuisses en parlant alors qu’elle gémit en tremblant.

– Quand j’en aurai fini avec toi, tu pourrais bien changer d’avis.

Je me glisse ensuite profondément en elle, lui donnant ainsi un autre sujet de réflexion.

CHAPITRE
QUINZE

La douleur me transperce et je me contorsionne pour essayer d’y échapper. Je crie, mais aucun son ne sort de ma gorge. J’ai envie que ça s’arrête, mais nous avons largement dépassé ce stade.

La canne s’écrase contre mes chairs si sensibles, et je m’effondre. Cette fois-ci, ça m’a fait tellement mal que j’en ai le souffle coupé. Mes jambes me brûlent tant je me débats et les cordes mordent la peau de mes poignets enserrés. Smith me contourne et je lui jette un regard suppliant. Mais soit il ne le remarque pas, soit il s’en moque. Où est passé l’homme qui m’aime ? Pourquoi a-t-il été remplacé par ce monstre ?

Je me redresse d’un bond dans le lit, la peau couverte d’une mauvaise sueur. Smith tâtonne pour trouver l’interrupteur de la lampe de chevet, j’ai du mal à remplir mes poumons d’air.

– Que se passe-t-il ? demande-t-il en tendant la main pour m’apaiser.

Dans un geste désordonné, je m’éloigne de lui avec un regard noir. L’expression de son visage me dit tout. J’ai été remplacée par une créature sauvage et je ne cherche qu’à me protéger.

– C’est juste un rêve, dit-il à voix basse. Un cauchemar.

Un rêve. Rien de tout ça n’est réel, même si je pourrais jurer avoir senti la morsure du coup là où j’ai cru qu’il me frappait. Je croise les bras sur ma poitrine, retenant mon corps avant de me mettre à me balancer d’avant en arrière.

– Ma belle, tu as fait un cauchemar, répète-t-il.

Cette fois-ci, la vérité pénètre le brouillard du sommeil qui encercle ma conscience.

Nous restons assis en silence quelques minutes, le temps que je revienne graduellement au présent.

– Tu veux m’en parler ?

Il parle d’une voix douce et je m’effondre devant tant de gentillesse. Il est toujours là. Il est toujours lui-même, Smith. Mon Smith.

– Tu… Tu me battais. Tu me battais avec une canne.

En entendant ma révélation hachée, il presse ses lèvres l’une contre l’autre, qui ne forment plus qu’une fine ligne. Une veine palpite sur sa joue. Nous savons tous les deux ce qui a déclenché ce rêve. C’est un sujet que nous évitons d’aborder, mais il est impossible de continuer à l’ignorer. Je le comprends maintenant. Cette fois, quand il tend la main vers moi, je ne cherche pas à m’enfuir. Non, je le laisse m’attirer contre son corps. Il murmure un compliment à mon oreille pour m’apaiser tout en me caressant le dos. Mais même là, je n’arrive pas à lâcher prise.

– Pourquoi ?

Je force la question à franchir la barrière de mes lèvres sèches.

– Pourquoi as-tu fait une chose pareille ? Pourquoi l’as-tu choisie, elle ?

– Parce que je voulais que tu partes sans plus jamais regarder en arrière.

Sa confession est dure, parce qu’elle est la vérité.

Je sais que c’est pour cette raison qu’il m’a infligé cette scène. Mais malgré ses intentions, je ne peux pas mettre de côté la douleur que j’ai ressentie en le voyant frapper Georgia au Velvet. Ni cette sensation de trahison qui l’accompagne.

– Pourquoi elle ?

– Parce qu’elle était volontaire et parce que je savais que ça te blesserait.

Je m’écarte d’un geste brusque, sans prendre la peine de cacher l’horreur que j’ai ressentie.

– Tu veux toujours te trouver une soumise ? Quelqu’un que tu peux frapper ? Seras-tu jamais heureux avec moi si je ne peux pas te le donner ? Si je le refuse ?

– Ce n’est pas ce que je veux, dit-il d’un ton ferme qui ne laisse aucune place aux questions. Pour commencer, je ne voulais pas t’infliger ça et je ne veux certainement pas d’une vie pareille. Ni choisir cette vie. C’est toi que j’ai choisie, ma belle.

– Cette nuit-là, c’est elle que tu as choisie, je réponds en crachant mon accusation. Tu aimes toujours ça, n’est-ce pas ? Dominer des femmes sans défense ?

– Non, ce n’est pas vrai. C’était le cas avant, c’est mon passé. Pas mon avenir.

– C’est ce dont tu as besoin, dis-je, ignorant sa réponse. Prends-moi tout de suite. Attache-moi, Fouette-moi. Choisis-moi.

– Je t’ai déjà choisie et je n’ai pas besoin de te faire ça. Je veux que notre relation soit centrée sur le plaisir. Je veux te faire jouir et te faire rire. Je veux que tu sois heureuse.

Mais son ton neutre suggère qu’il a bien compris que tout était plus compliqué que ça.

– Tu m’as demandé de venir. Tu m’as fait du mal et, ensuite, tu reviens vers moi !

– On m’a forcé la main. Tu sais ce que j’essaie de faire.

J’explose :

– Non ! Je ne le sais pas !

Il ne m’a donné que des explications partielles, juste de quoi me calmer, mais pas assez pour apaiser les incertitudes qui me rongent autant qu’elles me font douter. J’éprouve de la honte d’avoir offert mon corps à des rapports si brutaux, mais en même temps, je suis de plus en plus désespérée, à en devenir folle.

– Emmène-moi là-bas.

– Jamais de la vie.

Son refus me blesse et je secoue la tête.

– Pas là. Tu es venu à New York pour une bonne raison. Il y a certainement un club ici. Dis-moi que j’ai tort.

Il hésite et je sais immédiatement que je l’ai pris au piège.

– Où ?

J’insiste. Je sors du lit en titubant pour extirper des vêtements du placard.

– Qu’est-ce qu’on porte dans un club BDSM ? Dois-je y aller à poil ?

– Reviens te coucher.

Mais cette fois-ci, je ne céderai pas.

– Conduis-moi là-bas. Montre-moi.

Ma voix s’adoucit. Impossible de rester plus longtemps loin de cette partie de sa vie, de cet élément de son passé.

– Je te veux, toi tout entier. Je ne me satisferai pas de moins.

L’expression du visage de Smith est indéchiffrable lorsqu’il m’observe. Il prend enfin la parole.

– Mets une robe. Rien de trop coûteux.

– Des sous-vêtements ?

Je commence à trembler en sortant une robe noire toute simple.

– Oui. Je ne t’offrirai pas en spectacle.

Il tend une main alors que j’ouvre la bouche pour protester.

– Je vais te montrer pourquoi je suis venu à New York. Je vais te conduire à la personne que je suis venu voir, mais ça s’arrête là. Si tu veux livrer bataille là-dessus, je te mettrai dans le premier avion qui part demain matin.

– Tu ne peux pas diriger toute ma vie, Price.

Il cille en m’entendant l’appeler par son nom de famille, mais j’ai dépassé le stade où ça a de l’importance. Il est temps que nous affrontions nos démons et que j’essaie d’y survivre. Je ne peux pas vivre avec l’idée que ce soit impossible. Je dois me prouver le contraire.

*
*     *

Le chauffeur de taxi nous dépose devant un immeuble qui, depuis la rue, n’a rien de spécial. Il est minuit passé et il n’y a pas âme qui vive dans la rue. Le chauffeur regarde la porte nerveusement et demande :

– Vous êtes sûrs que c’est la bonne adresse ?

– Ouais, c’est bon.

Smith lui lance un pourboire qui fait taire ses inquiétudes sur-le-champ.

Il me prend la main lorsque nous franchissons le seuil de la porte. Elle s’ouvre immédiatement, pas comme au Velvet, et un son onirique et doux nous parvient instantanément. Je marche derrière lui et m’arrête. Ce n’est pas un club. C’est une sorte de théâtre nocturne. Sur la scène, un groupe de danseurs très peu vêtus est en pleine représentation sensuelle. Deux hommes poussent, tirent et tiraillent une femme entre eux. Elle s’effondre dans les bras de l’un pour qu’il la jette immédiatement en l’air. L’autre l’attrape alors que ses cheveux frôlent déjà le plancher.

Il n’y a qu’une poignée de personnes dans le public. Il ne fait aucun doute que le spectacle est en train de se terminer. Je tourne les talons et lance un regard oblique à Smith, mais il regarde derrière moi.

– Maîtresse, dit-il pour saluer quelqu’un.

En faisant demi-tour, j’aperçois une femme élégante, vêtue d’une robe de soirée longue avec une traîne, de couleur rubis, qui scintille dans la faible lueur ambiante. Elle doit avoir entre quarante et cinquante ans et ses cheveux tombent avec grâce sur l’une de ses épaules dénudées.

– Tu es venu nous rejoindre et je vois que tu es accompagné.

Ses sourcils épilés très fins se lèvent pour former un point d’interrogation.

– Belle, je te présente…

– Samantha, intervient-elle. Mes clients m’appellent Alice, mais tu n’es pas une cliente.

C’est une sorte d’explication, mais j’avoue avoir du mal à comprendre ce que je suis en train de vivre. Alors, c’est elle la femme que Smith est venu voir. À en juger son accent écossais, elle doit être quelqu’un de son passé.

– Bienvenue au Miroir. C’est une de mes réalisations favorites.

Elle nous fait signe de la suivre au bar. Croisant le regard du barman, elle lui montre trois doigts. Un instant plus tard, trois petits verres sont placés devant nous.

– Absinthe.

Elle lève une main et me la tend avant de terminer :

– Elle rend l’impossible probable.

J’avale le verre en une gorgée, vomissant presque au goût brutal de la réglisse.

– Elle voulait faire ta connaissance, explique-t-il sans prendre la peine de toucher le verre qu’elle lui a offert.

Samantha m’observe un instant de son regard sévère.

– Je crois qu’elle est venue pour plus que ça.

– Je suis venue pour avoir des réponses.

Si personne ne veut se mettre à parler, je vais commencer à poser des questions.

– Comme « qui êtes-vous et pourquoi avons-nous dû venir si loin pour vous parler ». Merde !

– C’est une fougueuse.

Samantha lui parle comme si je n’étais pas là.

– Vous n’avez pas idée, lui dis-je pour l’avertir.

– Vous êtes venue pour obtenir des réponses, mais aussi pour vous sentir libérée, devine-t-elle. De tous ces secrets qui vous pèsent et des peurs qui les accompagnent.

C’est comme parler à un satané sphinx. Si j’avais espéré qu’elle soit plus communicative que mon petit ami le mystérieux, je suppose que je vais être déçue. Mais plus rien ne me surprend dans la relation compliquée et épineuse que j’entretiens avec Smith.

– Samantha est la femme d’Hammond.

J’avais tort. Il peut encore me choquer.

– Je l’ai quitté il y a des années, commence-t-elle. Smith me tient au courant de ce qui se passe à la maison.

– Et que vous a-t-il dit ? Probablement plus de choses qu’à moi.

– Que le vent allait tourner.

Encore plus énigmatique.

– Il est venu me prévenir, continue-t-elle en agitant la main d’un geste dédaigneux, comme si rien ne sortait de l’ordinaire. Et vous êtes venue pour le Pays des Merveilles.

Je l’interromps :

– Est-ce que cette connasse est équipée d’un décodeur ?

– Je vois pourquoi tu ne fais pas d’elle ta soumise, répond-elle en riant simplement.

Mais ouais, putain. Je suis trop occupée à bouillir de rage pour le dire à haute voix.

– Accompagne-la donc et montre-lui. C’est la seule façon de l’apaiser.

Ses instructions sont claires et elles laissent peu de doutes dans mon esprit sur le fait qu’elle ait été tout autant impliquée que son mari dans les affaires sordides et sexuellement louches de Londres.

– On va aller jeter un coup d’œil.

Lui aussi est clair.

Mais ça ne veut pas dire non plus que je vais lui obéir.

– Tu connais le chemin.

Elle se penche ensuite vers moi et me susurre à l’oreille :

– Tombe dans l’inconnu du terrier du lapin et garde l’esprit ouvert.

Je suis parcourue d’un frisson désagréable en sentant la chaleur de son souffle, mais dès sa phrase terminée, elle se volatilise dans son théâtre.

– Montre-moi.

C’est un ordre. Ce soir, c’est moi qui commande et il va devoir s’y plier. Smith me désigne un couloir et je m’y dirige résolument. Aucune place pour la peur, mais mon sang bat tout de même à tout rompre dans mes veines. J’ai insisté pour venir et, maintenant, je vais affronter ce qui me fait le plus peur.

Cette peur qui me dit que je ne pourrai pas lui donner ce dont il a besoin.

Une porte peinte dans des teintes de pierres précieuses nous attend au bout du couloir et Smith l’ouvre pour moi. Il y a ici plus de monde que dans le public tout à l’heure. Apparemment, Samantha a le même penchant pour couvrir ses péchés que son mari. Quelques têtes se tournent dans notre direction, mais personne ne nous adresse la parole lorsque nous traversons le salon richement décoré. De l’autre côté de la pièce, un large miroir reflète l’arrière de la scène qui se déroule sous mes yeux. Un couple est assis sur un canapé. Il est nu et, à ses pieds, une femme est ligotée avec une corde rouge dont elle tient l’extrémité entre les dents. C’est une laisse. Après mon expérience au Velvet, je ne trouve plus l’image choquante, mais elle me met mal à l’aise. C’est le monde qu’a habité Smith à une époque. C’est le monde auquel il pourrait toujours vouloir appartenir, et je ne suis pas certaine de pouvoir y vivre avec lui.

Smith dépasse cette zone pour se diriger vers une autre porte. Il marque un temps d’arrêt, comme pour se préparer au pire avant de l’ouvrir. Je le suis à l’intérieur, surprise de trouver la pièce vide. Je sursaute en entendant un bruit de serrure derrière nous. Je me tourne vers le seul meuble : un étrange X posé devant une grande fenêtre. En jetant un coup d’œil à travers la vitre, je me rends compte qu’elle donne sur le salon. Le miroir que j’ai vu est sans tain. Je fais des signes aux personnes assises sur le sofa, mais elles m’ignorent, elles sont aveugles.

– Ils ne peuvent pas nous voir, dit Smith en retirant sa veste. Si nous faisons ça, ce sera en suivant mes règles.

J’ouvre la bouche pour protester, mais il me fait taire en levant la main.

– Je ne te partage pas et je ne te donnerai pas en spectacle, m’informe-t-il d’une voix rauque. Je ne te torturerai pas, mais je vais te montrer ce que je veux te faire.

Ses mots me font frissonner et je hoche simplement la tête.

– Déshabille-toi.

Je me dépêche de passer ma robe par-dessus ma tête. Il me faut plusieurs essais pour y parvenir maintenant que mes mains tremblent autant que tout mon corps.

– Je ne vais pas te faire de mal, m’assure-t-il. Et dès que tu voudras que ça s’arrête, dis le mot « rouge » et tout sera terminé.

Je peux le faire. C’est possible. Je lui fais confiance.

Non ?

Smith prend mes mains et me guide vers la croix.

– Lève les bras.

Je les pose contre les planches de bois.

– Je vais t’attacher à cette croix, explique-t-il. Puis je vais te punir d’avoir douté de moi.

J’essaie d’avaler la grosse boule qui s’est aussitôt formée dans ma gorge.

Smith boucle la lanière de contention en cuir autour de chacun de mes poignets. Puis il se penche. Je lutte pour voir ce qu’il fait, mais c’est alors que je sens une autre lanière enserrer ma cheville. Je suis écartelée devant lui, nue et attachée. Je lui ai demandé de le faire et, maintenant, j’ai besoin d’avoir confiance, pour croire que je peux vivre avec ce qui est sur le point de se produire. Debout devant moi, il déboutonne lentement sa chemise avant de la retirer. De le voir torse nu devant moi fait palpiter mon sexe. Mais là, il n’est pas question de plaisir. Ce n’est pas pour ça que je suis venue.

Je suis venue pour être punie.

J’aimerais pouvoir dire que cette idée m’effraie plus qu’elle m’excite, mais non. Humiliée, je laisse ma tête pendre. J’ai envie de lui à ce point, j’ai besoin de faire partie de son monde à ce point.

– Tu es éblouissante. Ta peur te rend encore plus belle et ta confiance te rend irrésistible. Je bande tellement. J’ai envie de te baiser jusqu’à ce que tu me supplies de te pardonner, mais ce n’est pas ce que tu veux. Je me trompe ?

J’essaie de hocher la tête, mais c’est impossible. Smith m’attrape par la nuque.

– Réponds.

– Non.

– Que veux-tu ?

– Être punie, je réponds d’une petite voix.

– C’est bien.

Smith me relâche et part de l’autre côté de la pièce, je ne peux plus le voir. Quand il revient, je l’entends faire claquer quelque chose dans la paume de sa main. Un instant plus tard, je sens la fraîcheur d’un objet en cuir me frôler la fesse.

– Respire, ma belle.

Je me force, alors même que la panique envahit toute ma poitrine. Puis il frappe. Je ne tressaille que par réflexe. Le bout du fouet n’a qu’à peine touché mon cul. Je sens ma chair s’échauffer, mais ce n’est pas douloureux. En fait, la pulsation sourde qui sévit entre mes jambes ne fait qu’augmenter.

– Tu mouilles déjà, commente-t-il. Je le vois. Ça ne va pas te faire mal, mais tu vas le regretter. Parce que si ça avait été le cas, tu n’aurais pas eu à sentir la douleur dans ta chatte empirer à chaque coup.

Je gémis quand il m’assène un autre claquement. La chaleur qui irradie mon cul est plaisante, mais ce n’est pas le plaisir que je crève d’envie d’éprouver. Je me tortille dans mes lanières pour essayer de presser mes cuisses l’une contre l’autre et me soulager. Smith fait un bruit sec avec sa langue.

– Je suis le seul à pouvoir te libérer. C’est ce que tu veux, non ?

J’arrive à articuler un « oui » étouffé.

– Alors, demande-moi de continuer à te fouetter. Cette fois-ci, je ne m’arrêterai pas.

– S’il te plaît, Maître.

La demande tombe de mes lèvres aussi naturellement que je respire.

Il s’exécute, alternant les gestes successifs avec rapidité pour faire claquer le fouet. Toute pensée cohérente m’échappe. Il n’existe plus qu’une chose, ce besoin dévorant qui s’est emparé de mes entrailles et, chaque fois qu’il frappe, je meurs d’envie que le coup tombe directement sur mes chairs enflées de désir. Mais il sait ce qu’il fait. Il me refusera le plaisir jusqu’à ce qu’il soit sûr et certain que je le mérite. Mes dents s’enfoncent dans la pulpe de ma lèvre inférieure alors que je lutte pour garder le contrôle. Il me pousse au bord du précipice et je dois m’agripper au bord pour ne pas tomber, car je sais que si je me laisse aller, il en sera très mécontent. Mais c’est de plus en plus difficile et les suppliques commencent à s’échapper de mes lèvres. Licencieuses. Urgentes.

Le fouet tombe par terre et j’entends les cliquetis salvateurs de sa ceinture qu’il détache. Smith pose légèrement la paume de sa main sur mon sexe. Si je pouvais bouger, je me serais pressée contre elle pour déclencher la détonation.

– Tu ruisselles de désir.

Sa voix est teintée d’une admiration libidineuse. Il lève les bras pour rapidement libérer mes mains. Je m’agrippe à la croix en bois pour me soutenir lorsqu’il s’occupe de mes pieds, puis m’aide à descendre.

– Contre la fenêtre. Tu vas regarder ces gens que tu crains tant pendant que je te baise, et ensuite tu sauras que ça – ce qui se passe ici – restera seulement entre nous. Et ce sera toujours le cas.

Il me guide vers le miroir et je m’étale contre sa surface lorsqu’il tire brusquement mes hanches en arrière. Je sens son gland effleurer mes grandes lèvres si sensibles et je me prépare à l’assaut. Je sais qu’il me sera impossible de me contrôler lorsqu’il me pénétrera enfin.

– Tu vas crier quand tu jouiras, m’ordonne-t-il d’une voix rauque. Et tu vas me remercier de te baiser, de t’avoir faite mienne.

Il marque un temps d’arrêt, le bout de son pénis est positionné contre mes chairs, puis il plonge d’un coup en moi. Je m’ouvre subitement, le plaisir se déverse sur moi et des cris m’échappent. Rien ne change de l’autre côté de la vitre. Personne ne bouge. Personne ne me regarde. Je n’existe pas à leurs yeux. Je n’existe qu’ici, dans la présence de cet homme qui m’a marquée de son sceau.

– C’est ça. C’est ce qu’il te faut. Je sais, ma belle.

Il continue son va-et-vient sans fatiguer, et je tremble autour de lui. Et, alors que mes spasmes se calment un peu, je crie de gratitude.

– Merci. Merci. Merci.

Je le dis, car c’est la seule pensée dont je suis capable. Il m’a donné ce dont j’avais besoin. Il m’a recentrée alors même qu’il m’étirait de toute sa longueur. C’est ce qu’il me fallait. C’est lui dont j’ai besoin et je ne cesserai jamais de m’en émerveiller.

Lorsqu’il ralentit enfin la cadence, il finit par rester en moi. Retirant une mèche de cheveux prise dans ma bouche, ses lèvres s’approchent de mon oreille :

– Voilà ce que je veux, te donner tout ce qu’il te faut. Tout ce que tu mérites d’avoir. Rien d’autre n’a d’importance.

Il me prend dans ses bras et m’y tient un long moment en me murmurant des mots d’amour, me disant à quel point il m’aime. Et je le crois. Cette prise de conscience s’enracine profondément en moi, jusque dans mes os, elle est aussi inébranlable que l’amour que j’éprouve pour lui.

CHAPITRE
SEIZE

Le lit bouge et j’ouvre un œil sur le visage souriant de Belle. Me soulevant un peu, je m’installe confortablement contre la tête de lit pour y comater. Elle est déjà habillée pour affronter sa journée. Elle porte un pull en cachemire qui rend ses yeux pratiquement gris dans la lumière matinale. Si elle a encore des doutes quant à nos activités nocturnes de la veille, ça ne se voit pas. Je prends son visage dans mes mains un instant et l’observe.

– Bonjour, ma belle.

Je bâille. La meilleure façon de se réveiller, c’est quand elle est encore au lit avec moi, complètement nue, mais ouvrir les yeux sur son sourire n’est pas très loin derrière dans mon classement.

– On part à l’aventure, m’annonce-t-elle en s’asseyant les jambes croisées, révélant un jean et une paire de bottes en daim.

Apparemment, j’ai dormi pendant qu’elle prenait sa douche et Dieu sait quoi d’autre encore. Je réprime un éclat de rire devant son enthousiasme contagieux.

– Je pensais qu’hier soir était déjà une aventure.

– Pas ce genre d’aventure, clarifie-t-elle en arquant ses sourcils avant de me faire un clin d’œil. On a passé assez de temps comme ça à l’intérieur pour cette semaine.

Je ne passe pas à côté de son ton suggestif quand elle dit à l’intérieur.

À l’intérieur de son corps ? De notre chambre d’hôtel ? D’un donjon ? À mon avis, « à l’intérieur » est la description d’une perfection géographique. Mais il serait injuste de l’empêcher de passer du temps en ville, d’autant plus qu’elle n’y est jamais venue. Je tends les bras vers elle pour l’attraper, mais elle se tortille pour échapper à mon emprise.

– Je suis désavantagé. Je ne suis même pas habillé.

– Non, non, s’exclame-t-elle en claquant la langue contre son palais. Nous partons dans peu de temps, je n’ai rien vu. Tu vas devoir passer quelques heures à t’occuper les mains tout seul, Price.

– Vraiment ?

Je la mets au pied du mur, puis je soulève le drap pour regarder en dessous :

– Ne le prends pas mal, mec. Elle te kiffe quand même.

Elle me fait une petite claque sur la main et je laisse retomber le drap, saisissant l’opportunité pour l’attraper. Je l’attire dans mes bras et change de position pour qu’elle sente mon érection contre son cul.

– Je n’ai visité aucun site touristique, dit-elle, enfouissant son visage dans mon cou. Sors avec moi et, ce soir, tu pourras faire tout ce que tu veux avec tes mains.

Elle est exactement là où je le souhaite et elle négocie. Après avoir passé la journée de la veille tendu comme un string, tout ce dont j’ai envie, c’est passer la journée au lit avec elle à m’assurer qu’elle reçoive du plaisir pendant des heures.

– Si ma copine veut sortir, je suppose que je dois remettre ça à plus tard et aller m’habiller.

– J’ai vraiment envie de sortir.

Elle plante ses dents dans sa lèvre inférieure, en proie à un conflit interne : ce qu’elle veut contre ce dont elle a besoin. Elle ajoute alors :

– Mais ce serait une honte de gâcher tout ça.

Sa main glisse sous le drap pour s’emparer de mon membre. C’est le genre d’effort anti-gaspillage que je peux suivre. Je la retourne sur le dos et lui grimpe dessus avant qu’elle ne change d’avis. J’avais tort, la meilleure façon de démarrer la journée, c’est comme ça.

*
*     *

Nous nous promenons dans Central Park. Des branches d’arbres quasiment dénudées se mêlent les unes aux autres au-dessus de nos têtes. Leurs feuilles crissent sous nos pieds, et nous traversons les jardins, main dans la main. L’hiver approche et la fraîcheur de l’air nous mord le visage. Nous nous sommes tous les deux équipés pour sortir. Belle a réussi à retrouver son pull après notre matinée à nous aimer, mais elle s’est finalement rabattue sur une jupe et des collants quand elle a admis que son pantalon avait disparu du front.

Il est sous le lit, mais je n’ai rien contre jouer les idiots si ça me permet de passer l’après-midi à reluquer ses cuisses fuselées.

– Il y a un zoo quelque part ici, me dit-elle. Et un étang et, oh !

Elle s’arrête net pour dévisager un homme peint en blanc de la tête aux pieds. Il est immobile devant une petite boîte posée par terre. En fouillant dans ma poche, j’extirpe quelques dollars que j’y dépose et l’homme se met à bouger, clignant des yeux et changeant de position, comme s’il s’étonnait de sortir de sa transe. Belle l’observe, parfaitement attentive et ravie, un immense sourire aux lèvres. Quelques minutes plus tard, l’artiste prend une nouvelle position. Il s’accroupit et pose son menton sur ses mains.

– J’espère qu’il va rapidement retrouver un public, dis-je en poursuivant notre chemin.

– Mais oui, répond Belle, toujours souriante en resserrant ma main dans la sienne.

Il y a comme de la magie dans l’air et elle plane autour de nous. Je la sens, comme si nous pouvions l’attraper en étant suffisamment patients. C’est peut-être la sensation de paix qui semble régner ici, malgré la vitalité grouillante de la ville hors du parc. Ou peut-être est-ce simplement la personne qui m’accompagne.

Nous tombons sur l’étang par accident et nous y arrêtons pour regarder deux garçons y faire naviguer de petits voiliers. Belle tape des mains et les encourage avant de trouver le chariot du loueur de bateaux et qu’elle nous en prenne deux.

– Ça te tente une petite compétition amicale ? demande-t-elle en se penchant en avant pour mettre son bateau à l’eau.

Je me déplace pour me mettre derrière elle et empêcher que tout le monde puisse voir son cul. Je l’attrape par les hanches et la serre dans mes bras.

– Je n’aime pas perdre.

– Moi non plus, m’avertit-elle en me lançant un regard taquin avant de relâcher son bateau, tricheur.

– Ce n’est pas de ma faute si tu te déconcentres aussi facilement.

Elle agite son derrière alors que je me dépêche de mettre mon propre bateau à l’eau. En fin de compte, elle m’écrase à plate couture tant et si bien que je sais que je n’aurais pas pu gagner, même si elle n’avait pas pris cette avance. Toutefois, ce n’est pas ce qui va m’empêcher de la pourrir avec ça tout le reste de la journée.

– Tu n’as pas honte ? lui dis-je quand nous allons récupérer nos esquifs de l’autre côté du plan d’eau en passant devant une famille assise juste à côté.

– Je ne peux pas m’empêcher de gagner.

Elle m’assène un regard hautain.

– Effrontée. Compétitive, dis-je en marmonnant. Tu es déjà une vraie Price.

Belle a le souffle coupé à ces mots, mais avant que je puisse juger sa réaction, elle tire sur ma manche et me montre l’entrée du zoo. Mais elle a bien eu cette réaction. Tout comme l’autre soir sur la terrasse, comme si mes suggestions l’effrayaient autant qu’elles la faisaient frissonner de joie. Si j’étais honnête, je dirais que ça me fait le même effet, mais pour des raisons bien différentes.

Je paie nos billets d’entrée et nous passons les heures suivantes à nous promener dans la petite réserve animalière, savourant nos réactions mutuelles, tout autant que celle des espèces préservées. Près de la sortie de la zone des primates, un chimpanzé me jette une pomme en me faisant signe de la manger. Je mords dedans et la lui renvoie.

– Je suis à peu près certaine que c’est interdit dans le règlement du zoo, commente Belle très sérieusement, en poursuivant sa route avant que l’animal ne me la renvoie pour jouer.

– Entre primates, on se comprend, dis-je en passant un bras autour de sa taille pour l’attirer vers moi.

Elle se laisse couler dans mon étreinte en riant.

– Parfois, j’ai l’impression que ta place est dans une cage, admet-elle.

– Tu as probablement mis le doigt sur quelque chose, ma belle, lui dis-je en me penchant vers son oreille pour murmurer : Tout à l’heure je vais te montrer à quel point je peux être sauvage.

Belle secoue la tête, éclatant de rire alors que son regard se dirige vers une petite fille accompagnée de sa mère. Une expression d’envie se peint sur son visage, mais elle fait un grand sourire à l’enfant qui passe devant nous. J’ai la confirmation de ce que je suspectais. Belle a tout autant envie de construire une famille qu’elle est intéressée par le monde des affaires. Ça me paraît un peu tiré par les cheveux que ce soit de mon fait plus que celui de son horloge biologique, mais bon, quand nous nous sommes rencontrés, elle n’avait aucune envie de sortir avec quelqu’un.

– À quoi penses-tu ? me demande-t-elle en me faisant sortir de mes divagations.

– Que j’ai faim.

J’ai menti. Je ne suis pas près de partager cette idée avec elle, pas tant qu’elle ne s’en est pas encore vraiment rendu compte. Du coup, nous trouvons un vendeur ambulant qui vend des hot dogs et j’en commande deux. Nous les mangeons, installés sur un banc, en discutant des étranges habitudes alimentaires des Américains.

– Ils ne peuvent pas mettre autant de trucs sur un seul sandwich.

Belle secoue la tête en m’entendant lui parler d’un hot dog commandé un jour à Chicago. Je lève la main pour lui répondre :

– Je te le jure.

Elle ouvre la bouche pour continuer son interrogatoire lorsqu’un truc coloré tombe devant nos pieds. Belle réagit immédiatement en aidant l’enfant à se relever pendant que sa mère se précipite vers nous. Le petit garçon se met à pleurer et Belle le console d’une voix douce en essuyant les cailloux incrustés dans son pantalon au niveau du genou.

– Merci, s’exclame la mère d’une voix troublée en arrivant enfin à notre hauteur. (Elle lui prend la main pour repartir.) Tu dois arrêter de t’enfuir comme ça, Gabe !

Belle se rassied en les regardant tous les deux se diriger vers le zoo. Aucune erreur d’interprétation possible, à voir son visage. De l’envie. Elle veut une famille. Elle veut un enfant.

Bon Dieu, ce que j’ai envie de le lui donner ! Aux côtés de cette femme magnifique, qui semble comprendre naturellement comment vivre une vie pleine et entière, je veux tout. Je veux qu’elle m’apprenne comment faire la même chose. Je n’aurais jamais cru possible de devenir un homme bien. Avec elle, ça me semble possible. Elle me fait croire que je suis plus que la somme de mes erreurs passées.

J’ai déjà pensé à être plus, mais seulement pour me demander comment elle réagirait à l’idée d’engagement. Là, c’est différent. C’est comme si j’avais passé toute ma vie à attendre ce moment et, maintenant qu’il est là, tout ce qui a existé avant disparaît. Je ne savais même pas qu’un tel avenir m’attendait.

– Tu as terminé ?

J’essuie un peu de moutarde à la commissure de ses lèvres. Belle me jette un regard curieux. Elle n’est pas passée à côté du ton rauque de ma voix. Je ne peux pas prétendre que tout mon être ne résonne pas à cette révélation.

Elle roule en boule sa serviette en papier et la jette dans une poubelle. Lorsqu’elle se tourne vers moi, je capture sa bouche et j’y glisse toutes les promesses que je souhaite lui faire. Sa douce main se pose sur ma nuque et me retient en place.

Je le sens. Et je sais qu’elle aussi.

Nous n’avons pas besoin d’en parler. C’est aussi réel, aussi tangible, que nos corps qui se touchent. C’est aussi compliqué que nos membres emmêlés lorsque nous nous offrons totalement l’un à l’autre. Nous ne sommes qu’un homme et une femme qui répondent à l’appel basique et urgent de la biologie de nos corps. J’ai envie de la prendre sur place, mais je me retiens.

– Allons au lit, soupire Belle lorsque nous arrivons enfin à dégager nos langues suffisamment longtemps pour parler.

Nous n’ajoutons pas un mot en retournant à toute vitesse vers le Plaza. Au-dessus de nos têtes, le grondement du ciel nous annonce la pluie quelques instants avant que les premières gouttes ne s’écrasent sur nos visages. Le déluge nous tombe brutalement dessus, aussi rapide et inattendu que la révélation que je viens juste d’avoir. Le temps d’arriver à l’hôtel, nous sommes tous les deux tellement trempés que personne ne trouve rien à dire de nous voir courir vers l’ascenseur. L’alibi est absolument parfait.

Impossible d’attendre le vingtième étage. Mes doigts passent sous le pull de Belle et je lui enlève son vêtement trempé. Écartant d’un geste vif les bretelles de son soutien-gorge, je libère ses seins et ma bouche se referme sur ses tétons alors que nous grimpons vers le ciel. Ses mains sont plaquées contre le miroir tandis que je la mordille et que je suçote sa peau. Une main sous sa jupe, j’arrache la couture de son collant au niveau de sa chatte juste au moment où les portes de l’ascenseur s’ouvrent.

Il y aurait pu y avoir tout un groupe d’hommes d’affaires japonais devant nous que nous ne nous en serions pas rendu compte. Je la prends dans mes bras pour la porter vers la suite, incapable de garder ma bouche loin d’elle. Loin de ses lèvres. Loin de sa peau. Elle est la perfection incarnée, une déesse et une tentatrice dans la peau d’une femme. Mais en même temps, elle est tellement plus que ça. Je pourrais passer ma vie à étudier le dictionnaire et ne jamais découvrir assez de termes pour décrire sa nature sauvage, sensuelle et si intelligente, putain.

– J’ai besoin d’être en toi, dis-je en grognant alors que nous nous écrasons contre la porte.

Belle tente d’ouvrir mon pantalon de ses mains tremblantes lorsque je nous fais entrer dans la suite. Nous manquons tomber, mais je la rattrape contre la porte. Écartant sa lingerie de côté, je pousse mon membre dans sa chatte humide. Un rien suffirait à me faire basculer. J’ai envie de la remplir. J’ai envie de voir son visage pendant que je me vide en elle. Mais sa tête tombe en arrière et elle se met à gémir.

– C’est si bon, chantonne-t-elle avant de crier de plaisir. Baise-moi, Smith. Je veux te sentir.

Oh ! Pour me sentir, elle va me sentir. Elle le sentira même encore demain et, si j’ai mon mot à dire, la semaine prochaine aussi.

Quelques mots salaces tombent encore de ses lèvres avant que je n’écrase ma bouche contre la sienne. Elle n’a pas besoin de demander. Je ne m’arrêterai jamais. Je ne renoncerai jamais à elle. Quand elle se met à contracter ses muscles autour de moi, je l’appuie contre le mur et je la pilonne jusqu’à nous emmener ensemble vers un orgasme fracassant. Mais lorsqu’elle s’affale sur moi, je ne me retire pas.

Non, je l’attrape par le cul et l’incite à enrouler ses jambes autour de moi. Je la porte dans les escaliers et l’allonge avec soin sur notre lit, puis je nous déshabille lentement.

Malgré cet orgasme puissant, mon érection n’est toujours pas retombée. Elle ne proteste pas lorsque je m’allonge sur elle pour me glisser dans son corps. C’est la seule chose que je peux concevoir. Ses ongles qui s’enfoncent dans mon dos, qui me griffent la peau. Ses seins qui frôlent ma poitrine. Le lent mouvement circulaire de son bassin contre mes coups de reins.

– Tu es à moi.

Je grogne ces mots en m’appuyant sur mes mains pour m’enfoncer plus profondément dans ses chairs.

J’ose la regarder dans les yeux, j’ose espérer y trouver la même ferveur, le même émerveillement que dans les miens. Mais ce que j’y lis, c’est la peur. Je change de position et lève une main sur sa joue. Je veux essuyer, effacer totalement l’anxiété et le doute qui salissent notre relation. Mais je sais que ce n’est pas aussi simple que ça. Tout ce que je peux lui offrir, c’est le réconfort dont elle a besoin, que je la rassure.

Qu’elle sache qu’elle est aimée.

Parce que, bon Dieu, j’aime cette femme, et si je dois passer chacun de mes jours à le lui prouver, je le ferai.

– Pour toujours.

Je me force à dire ces mots entre nos soupirs.

– À moi pour toujours.

Et même un peu plus.

Ce n’est pas son corps ou son cœur que je veux. C’est son âme. Je veux tout d’elle, jusqu’à son dernier souffle.

Une larme roule au coin de son œil et je l’embrasse pour la faire disparaître. Elle me sourit timidement et se cambre pour m’offrir ses lèvres. Je les prends, capturant ses baisers, partageant son souffle, tout comme je prends le reste de sa personne pour la faire mienne.

CHAPITRE
DIX-SEPT

Les jours suivants passent à toute vitesse, nous essayons d’optimiser le temps qui nous reste ici. Au programme, du sexe, des musées, des spectacles, du sexe, du shopping et du sexe. Nous cédons au fantasme de ce que pourraient être nos vies, c’est si bon. Incroyablement génial, égoïste et juste merveilleusement bon. Notre retour imminent à Londres signifie que je vais devoir partager Smith avec d’autres gens auxquels je ne fais pas confiance, pour la plupart d’entre eux. Ce retour est aussi synonyme d’avoir à trouver un moyen de combiner nos existences. Nous avons évité de parler de ce qui nous arrivera en arrivant à Heathrow. Nous serons ensemble. Là-dessus, nous sommes d’accord. Pour le reste, il faudra bien trouver.

Mais lorsque notre dernière nuit en ville se profile, je ressens comme un grand poids sur la poitrine. Il me déchiquette le cœur, cherchant une sortie que je suis relativement certaine de voir se matérialiser en pleurs hystériques, en hyperventilation ou en recherche effrénée de formulaires d’immigration. Ici, il était facile d’ignorer tous les problèmes qui nous attendent à Londres. Smith semble partager mon anxiété. Il a passé la matinée sur son portable à faire des allers-retours sur la terrasse en passant des coups de fil.

Ce n’est pas comme ça que j’aurais aimé passer nos dernières heures ici, mais je sais qu’il est inquiet. Il a déjà essayé de me protéger de ses associés dans le passé. Maintenant, il se prépare à prendre ma main pour rentrer avec moi dans la cage aux lions. À midi, je jette un coup d’œil dehors et je le vois tranquillement assis. M’installant sur ses genoux, je lui demande :

– Est-ce que tout est arrangé ?

Smith m’entoure de ses bras et hoche la tête, mais son regard reste perdu au loin.

– En grande partie. Il y a encore quelques petits problèmes de dernière minute.

– Comme toujours.

Mais ma réponse ne l’apaise pas. Smith n’est pas à mes côtés, pas vraiment. Ses pensées, ses soucis l’emmènent ailleurs. Autant j’ai envie d’attirer son attention sur moi, autant je comprends ce qui se passe. Depuis que j’ai découvert la nature de son implication dans les affaires de son employeur, j’ai peur pour lui. À quel point ce sentiment est-il encore plus terrible pour lui ?

– Je suis désolé, ma belle. Je dois m’occuper de deux ou trois petites choses. (Il m’embrasse sur le front.) Ça te va si on se retrouve pour le dîner ? Je vais réserver une table pour sept heures.

– D’accord, je réponds doucement. Mais ça me donne beaucoup de temps pour aller faire du shopping.

Je lui décoche un sourire, qui s’estompe trop rapidement.

– Prends ma carte, je t’ai ajoutée sur mes comptes.

– J’ai mon propre argent.

– Belle.

Smith attrape mon menton et me force à le regarder en face, puis continue :

– Nous avons de l’argent. Il va falloir t’y habituer.

Je ne lui oppose plus d’autre argument. Du coup, je décide que si je dois creuser un trou dans son compte en banque, autant faire du shopping pour lui. Non pas qu’il ait besoin de vêtements. Mais ça ne m’empêche pas de lui acheter un assortiment de nouvelles cravates, ce qui, je l’admets, est un peu égoïste de ma part quand je pense à l’usage que j’aimerais qu’il en fasse. Quand je passe devant le comptoir de bijouterie homme chez Saks, je m’arrête net… Désignant un objet dans la vitrine, je demande :

– Est-ce que je peux les voir de plus près, s’il vous plaît ?

– Vous avez bon goût, remarque la vendeuse en attrapant dans la vitrine les boutons de manchette en or en forme de plumes pour m’en passer un. C’est unique et élégant.

Mais mes pensées ont dévié, je suis perdue dans le passé, au souvenir de la légère mais excitante introduction à la sexualité de Smith au bout d’une plume. J’avale la boule dans ma gorge en regrettant qu’il ne soit pas à mes côtés à cet instant.

– Je les prends.

J’essaie de ne pas culpabiliser en lui passant sa carte bancaire. Même si j’ai très envie de les acheter avec mon propre argent, je sais que non seulement ce cadeau dépouillerait mon compte en banque mais qu’en plus il y creuserait un trou géant. Je résiste à l’envie irrépressible de me défiler quand elle me tend la machine et, quelques minutes plus tard, j’enfouis le petit paquet emballé avec soin dans mon sac à main.

Même si j’ai probablement encore pas mal de temps à tuer, j’ai l’impression que je ferais mieux d’arrêter les frais tout de suite. Mais en vérifiant l’heure sur mon portable, je m’aperçois qu’il n’est que quatre heures.

Des recherches. Je ne vais rien acheter, enfin c’est ce que je me dis en entrant dans le département mode femme. Mais ça fait partie de mon boulot d’être au fait des tendances du marché. Je me dis même que j’aurais certainement dû passer plus de temps à New York à m’occuper de cet aspect de mon travail. Mais une heure de recherches, c’est toujours mieux que rien. Déjà que je rentre à la maison sans cette interview. Ni Lola ni Katherine n’ont tenté de me joindre, rien de neuf, donc.

Les collections de printemps commencent à affluer dans les rayons, mais beaucoup des pièces sur lesquelles je tombe sont les mêmes. Puisque nous ne sommes pas pressées de lancer notre plate-forme, nous devons nous fournir dans les collections lorsqu’elles sortent. J’extirpe mon téléphone de mon sac et j’envoie un SMS à Lola. C’est le milieu de la nuit à Londres, mais je ne voudrais pas oublier de travailler à la stratégie avec elle. Il est déjà cinq heures, si je rentre maintenant, j’aurai le temps de me préparer avant que la voiture ne vienne nous chercher. Après une journée entière à me refuser plein de choses, coincer un bain moussant dans mon emploi du temps semble un bon compromis.

J’arrive quasiment au niveau de l’escalator quand mon œil est arrêté par un mannequin. Toute résistance est inutile. Je dois absolument voir l’étiquette du prix. Je dois toucher le tissu. Les manches sont très courtes, plus des mancherons, et même si le décolleté ne révèle pas plus que les clavicules, l’ensemble est d’une sensualité extrêmement classique, impossible de le nier. Cette petite robe noire a un truc en plus. Peut-être grâce à l’ample jupe à godets qui se drape avec élégance jusqu’au sol derrière et qui, grâce à sa coupe en biais, présente une asymétrie à mi-mollet devant.

– Vous devriez l’acheter, me recommande une voix que je connais alors que j’observe la robe.

Je fais demi-tour et tombe nez à nez avec Katherine Harper.

– On appelle ça la pression de l’entourage, non ?

– Ce n’est pas une simple robe, c’est une déclaration, admet-elle avant de se taire pour que nous l’admirions toutes les deux.

– Je ne suis pas sûre d’avoir une occasion de porter un tel chef-d’œuvre. C’est peut-être un peu trop pour un dîner avec mon petit ami.

– L’occasion, c’est de la porter elle, tout simplement, dit Kat, rieuse, en replaçant une mèche de cheveux derrière son oreille. Si vous la portez, il vous arrivera quelque chose d’exceptionnel.

– Vous devriez travailler ici.

Elle m’a déjà persuadée.

– Après la semaine que je viens de passer, c’est probable. Une fois encore, je ne peux que vous répéter à quel point je suis désolée, ajoute-t-elle en se mordillant la lèvre d’un geste nerveux.

Je l’arrête tout de suite :

– Ne vous inquiétez pas. Si je laissais toutes les connasses qui me parlent méchamment m’arrêter, je ne serais pas là aujourd’hui.

– J’ai l’impression que vous savez de quoi vous parlez.

– Vous devriez rencontrer ma mère.

– Écoutez, je vais travailler Abigail au corps. Je ne sais pas quelle mouche lui a piqué le cul. (Kat plaque sa main sur sa bouche.) Désolée ! Je veux dire qu’elle a été relativement hostile ces derniers temps. Dans un mois, c’est elle qui me dira de faire une série sur les femmes qui entreprennent. Je vous tiens au courant.

– Merci.

C’est plus facile de lui dire ça que de lui demander d’oublier tout ça. Abigail Summers a brisé quelque chose en moi. La vie est trop courte pour se préoccuper de ces méga-pouffes.

Katherine et moi continuons à discuter pendant que la vendeuse part me chercher la robe. Et quand je suis sur le point d’arriver à l’hôtel, je reçois un SMS de Smith.

SMITH : UN TRUC DE BOULOT M’EST TOMBÉ DESSUS.
LA VOITURE VIENDRA TE CHERCHER À 19H.

Bah, pour les propriétés miraculeuses de la robe, c’est mal barré. Si j’ai de la chance, il arrivera à l’heure. Mais bon, je choisis de rester positive. Nous sommes venus tous les deux ici pour le travail. Et si je me prépare et que je m’assieds toute seule à table, il y aura toujours du vin.

De temps en temps, une femme met une robe ou une paire de chaussures, et de la magie. J’ai vu cette magie sur le visage de Clara lorsqu’elle a enfilé sa robe de mariée. Je l’ai sentie en mettant mes pieds dans ma première paire de Louboutin. Dit comme ça, c’est ridicule, et je ne sais pas trop comment l’expliquer. Sauf que certains vêtements vous transforment. En fermant cette robe noire, j’ai senti cette magie m’envahir.

Sans prendre la peine de me regarder dans le miroir, j’enfile une simple paire d’escarpins noirs. Peu importe mon apparence. Pas dans cette robe. Ce qui compte, c’est ce que je ressens. Je suis une princesse en route pour le bal. Je suis Audrey Hepburn qui attire tous les regards. Je suis Belle Stuart et je suis fabuleuse. En arrivant à la réception de l’hôtel, des têtes se retournent pour me voir marcher. J’ai donc raison. Un chasseur se précipite pour m’ouvrir la porte lorsque je m’en approche, et je lui souris. Lorsque je passe devant lui, il me complimente :

– Vous avez un air radieux ce soir. Avez-vous besoin d’une voiture ?

– On vient me chercher à sept heures.

Je jette un coup d’œil autour de moi pour trouver la berline de notre chauffeur.

– Ah, Mademoiselle Stuart ? devine-t-il.

Je hoche la tête et il me désigne une longue limousine rutilante garée à proximité. Le chauffeur en sort d’un bond et se précipite pour m’ouvrir la porte. J’accepte son aide pour m’y installer, regrettant que Smith ne soit pas à mes côtés. On peut lui faire confiance pour me gâter, même s’il n’est pas avec moi pour en profiter. Je ne demande pas où nous nous rendons. Je me contente de regarder par la fenêtre. Nous traversons Central Park et je repense aux heures que nous y avons passées. Cet après-midi-là, quelque chose a changé. Smith a fait preuve d’une vulnérabilité que je ne lui connaissais pas. Quand nous avons fait l’amour ensuite, notre union a été pure et passionnée et particulièrement classique, rien d’osé. Et pourtant, c’était la nuit la plus sensuelle de toute mon existence. Il n’y avait aucune distance entre nous, aucun échange de pouvoir ni de domination. Et même si j’apprécie quand nos relations sont brutales ou qu’il me donne des ordres au lit, cette nuit-là, il n’a été question que de nous lier l’un à l’autre.

Comme lors du week-end avant qu’il me vire. Comme le dernier week-end que nous avons passé ensemble en tant que couple assumé, avant de prétendre rompre – et avant notre véritable rupture. Je pose ma main sur mon ventre en sentant mon estomac se retourner. Ce soir, c’est notre dernière nuit à New York. Nous sommes censés revenir à Londres comme un couple, mais Smith a toujours été très clair : il choisira toujours ma sécurité au détriment de notre bonheur.

Il va essayer de mettre un terme à notre relation. Et je ne vais pas le laisser faire.

Pas cette fois-ci.

Ma sécurité n’a aucune importance s’il m’est impossible de rester loin de lui, et plus rien ne nous séparera.

Sauf un océan, me dit une petite voix. Smith a parlé de rester à New York. Je n’en ai pas envie, mais il a passé ces derniers jours à me dire au revoir. Plus je repense au temps que nous avons passé ensemble, aux heures pendant lesquelles nous avons fait l’amour, plus c’est évident. Il veut me montrer qu’il m’aime – me le prouver – avant de me quitter encore une fois.

J’avale la grosse boule dans ma gorge et mes larmes. Pourquoi prendre soin de me réparer si c’est pour me briser une fois encore.

Parce qu’il t’aime vraiment. Ce que me dit ma petite voix est parfaitement raisonnable. Peut-être que s’il pouvait me prouver son amour, il me serait plus simple de savoir qu’il prend cette décision pour me protéger. Mais l’amour n’est pas affaire de patience ou de pensée rationnelle, ni facile à balayer. L’amour consume et change une personne. L’amour prend deux êtres et unit leurs cœurs. La distance, la mort, rien ne peut les séparer. Et si la vie arrache ces cœurs l’un à l’autre, il est impossible de les soigner, il manque une trop grosse partie pour cicatriser.

Je refuse de laisser les larmes couler, tout comme je refuse de le laisser partir. S’il y a effectivement un danger, nous l’affronterons ensemble.

Aucune autre option n’est possible.

Je me répète ces mots en silence, faisant tout pour les rendre tangibles et ainsi y puiser de la force, lorsque la limousine s’arrête devant un cube de verre spectaculaire. Une immense sphère bleue luit de l’intérieur alors que le reste du bâtiment est sombre.

J’interpelle le chauffeur :

– Excusez-moi. Sommes-nous à la bonne adresse ?

Mais il est déjà sorti de la voiture pour m’ouvrir la porte.

– Nous sommes au Rose Space Center. C’est là qu’on m’a demandé de vous conduire. Je vous attendrai ici.

Je vais devoir parler à Smith de son étrange désir de me rediriger à mi-chemin. Bizarrement, je doute qu’il y ait beaucoup de nourriture dans ce musée. J’accepte la main du chauffeur et je sors de la voiture.

– Ça n’a pas l’air ouvert.

Comme par hasard, un vigile apparaît pour me faire signe de me diriger vers la porte d’entrée.

– Mademoiselle.

Je suis tellement troublée que je ne m’aperçois que j’ai laissé ma pochette dans la voiture qu’en arrivant à son niveau. L’espace d’un instant, je songe à retourner la chercher, mais la curiosité l’emporte. L’intérieur est peu éclairé, dessinant les formes des différentes expositions en cours, même si elles sont fermées pour la nuit. Le vigile entre derrière moi et je me tourne vers lui ; pleine d’interrogations.

– Suivez la ligne, me recommande-t-il en me désignant le sol d’un mouvement de la tête.

Je suis son regard pour découvrir deux rangées de bougies. Elles éclairent un chemin. Je le remonte doucement, légèrement effrayée d’en renverser une avec le bas de ma robe. Je suis si concentrée que je suis surprise de m’arrêter devant une porte. Derrière, il fait tellement sombre que je ne vois rien. Je m’agrippe au chambranle et entre avec précaution dans la pièce. Lorsque mon talon touche le sol, un million de petites lumières vacillantes l’éclaire. Complètement ébahie, je lève les yeux pour découvrir la voûte étoilée. Au loin, une étoile se met à briller dans les ténèbres. Je suis tellement envoûtée par le spectacle que je n’entends pas Smith approcher avant qu’il se saisisse de mes mains. J’ouvre la bouche pour lui parler, mais je n’ai pas de mot.

– J’ai trouvé les étoiles pour toi, dit-il d’une voix rauque, riche d’émotions.

– C’est magnifique.

Je ne peux pas dire mieux. Il a volé toutes mes paroles, tout comme il s’est emparé de mon cœur.

– Tu es magnifique.

Il lève mes bras pour m’observer. Nous sommes sous la voûte étoilée la plus éblouissante qui soit et Smith n’arrive pas à détacher son regard de mon corps.

– Je me demande tous les jours ce que j’ai fait pour mériter de t’avoir trouvée. Et tous les jours, je me demande pourquoi j’ai le droit de te garder.

– Smith…

Il me coupe la parole d’un mouvement de tête. Puis il poursuit :

– Demain, nous serons de retour à Londres.

Nous y voilà. Je vacille sur mes talons et il m’agrippe par la taille. Je le supplie :

– Non. Ne me quitte pas. Cette fois-ci, je ne te laisserai pas faire.

– Je ne te quitte pas, promet-il doucement.

La faible lueur des étoiles du planétarium met la moitié de son visage dans l’ombre, dessinant à l’encre le reste de ses magnifiques traits comme dessinés à la serpe.

– Plus jamais.

Ses mots libèrent les larmes que j’essayais de contenir sur le chemin. Il les essuie sur ma joue lorsqu’elles se mettent à couler. D’une voix douce, il me demande :

– Tends la paume de ta main.

J’avance une main tremblante, puis j’attends.

– Je ne me mettrai pas à genoux. Je ne te le demande pas. Ce n’est pas une bague de fiançailles.

Même sous cette faible lumière, l’anneau qu’il pose dans ma main brille de mille feux, les diamants reflètent la lueur des étoiles au-dessus de nos têtes.

– Je ne comprends pas, j’admets en regardant la bague.

– C’est notre futur. C’est notre vie. C’est une alliance, Belle. Elle est entre tes mains maintenant, comme mon cœur et tout ce que j’ai d’autre. Je te donne tout.

Il referme mes doigts sur l’alliance et reprend :

– C’est toi que je veux. Je ne voudrai jamais personne d’autre. Je t’ai attendue toute ma vie. Maintenant, ma vie t’appartient.

J’ai à peine le temps de comprendre ce qu’il me dit qu’il m’embrasse et lorsqu’il recule, il ne me force pas à lui répondre.

– C’est à toi de voir. D’un côté la porte. De l’autre, la bague.

– Smith, je…

Mais je ne sais pas comment finir ma phrase.

– Nos vies sont compliquées. Pas ça.

J’ouvre la main et j’attrape la bague. Elle semble complexe – et lourde – et porteuse d’un million d’autres émotions pour lesquelles je n’ai pas de mot.

Mais il a raison, c’est à moi de décider.

CHAPITRE
DIX-HUIT

– Un gin tonic, s’il vous plaît.

Belle lève un sourcil comme si elle n’approuvait pas mon choix.

– Du thé, je vous prie.

L’hôtesse s’éloigne en griffonnant notre commande et, lorsqu’elle ne peut plus nous entendre, Belle ne peut s’empêcher de commenter :

– Il est un peu trop tôt pour commencer à boire.

– Le temps n’est pas une ligne droite, surtout à bord d’un avion. Je n’ai jamais été jaloux de la classe éco, avant, dis-je en jetant un regard mauvais à la console qui sépare nos sièges.

– Je suis sûre que tu peux passer sept heures sans me toucher.

Mais elle déplace sa main sur l’accoudoir pour que je puisse la lui tenir.

– Au moins, je peux quand même te toucher un peu, je réplique en la regardant se détendre dans son fauteuil. Tu devrais dormir.

– Tu ne disais pas la même chose hier soir, répond-elle en me faisant un clin d’œil.

– Hier soir, j’essayais de te faire voir les choses de mon point de vue, dis-je en baissant les yeux vers son annulaire. À ce que je vois, tu ne la portes pas.

– Smith.

Elle fait une petite pause et scrute mon visage de son regard pâle, puis reprend :

– J’ai juste besoin d’un peu de temps avant de…

– La bague n’a aucune importance, dis-je en levant sa main pour embrasser l’endroit où elle devrait se trouver. C’est un objet. Rien d’autre.

Elle est mienne et je suis sien. Je dois me concentrer là-dessus. Belle ferme les yeux, nos mains toujours fermement serrées.

– Je ne pense pas être prête.

À ces mots, ma poitrine se comprime et mes lèvres se pincent. Ce n’est pas ce que j’ai envie d’entendre, mais elle a toutes les raisons du monde de dire ce qu’elle pense.

– Je vais devoir te prouver que tu te trompes.

– Je voulais dire que je ne me sens pas prête à rentrer à Londres, clarifie-t-elle sans prendre la peine de dissimuler son exaspération. Même si j’aime beaucoup quand tu as à cœur de me prouver que j’ai tort.

– On ne dirait pas, ma belle. Ne m’en veux pas. Prouver une évidence est à l’opposé de mon travail.

– Tu n’es pas mon avocat, me rappelle-t-elle en ouvrant un œil.

– Dis-toi que je suis un témoin à charge.

– Est-ce que tu es en train de te défendre ?

– J’ai développé un certain talent pour ça au fil des années.

Ce léger badinage prouve ce que j’avance. Je dois détourner son attention des problèmes qui nous attendent à la maison. Après avoir passé la nuit entière à lui montrer très exactement tout ce que ma proposition peut lui offrir, elle a maintenant besoin de dormir. Alors, je répète :

– Dodo.

– Pourquoi ai-je l’impression que c’est une menace ?

Elle me répond en bâillant, avant de froncer les sourcils lorsqu’elle se rend compte que j’ai raison.

– Parce que c’est une menace, je lui réponds. Quand nous arriverons à la maison, tu ne pourras pas beaucoup dormir. Hier soir, tu n’as eu qu’un petit aperçu de tout ce qui reste encore à venir. Il n’y aura pas éternellement d’accoudoir entre nous.

– Il va peut-être falloir que je fasse chambre à part. Tu avais probablement mis le doigt sur la bonne formule dans ton ancienne maison, dit-elle en faisant référence à la chambre que je lui avais assignée.

Dans laquelle elle n’a jamais couché.

– Notre maison. Notre lit.

J’aime ces mots comme j’aime la voir, à moitié endormie, sourire de toutes ses dents elle aussi, même si elle joue les petites merdeuses là-dessus. Pas d’alliance, mais elle a accepté d’emménager chez moi. Non pas que le sujet ait été ouvert à négociation. Je dois m’assurer de sa sécurité à tout instant. Je pense que nous avons quarante-huit heures – une semaine tout au plus – avant que la nouvelle de notre arrangement domestique ne vienne aux oreilles d’Hammond. Ce délai me donnera assez de temps pour recruter une équipe de sécurité et un chauffeur. Ça non plus, ça n’est pas ouvert à discussion et je sais que lorsqu’elle sera mise au courant des détails, elle n’en sera pas très heureuse.

Elle va devoir apprendre à vivre avec, et avec moi aussi.

– Tu es tellement exigeant, commente-t-elle en bâillant encore. Espèce d’homme des cavernes.

– Tout à l’heure, je te jetterai sur mon épaule et je te montrerai à quel point je peux me montrer primitif. Mais pour le moment, dodo.

Ses paupières s’abaissent et, quelques minutes plus tard, sa respiration se fait régulière. L’hôtesse revient et je renvoie sa tasse de thé, tout en acceptant mon verre. En sirotant mon cocktail, je mémorise l’expression apaisée et rêveuse de son visage qui dessine des courbes sur ses pommettes et ses lèvres. J’enfouis l’image profondément en moi, là où j’ai mis tous mes souvenirs d’elle. C’est un endroit impossible à atteindre, où rien ne peut m’être volé. Peu importe ce qui se passe, j’aurai ces souvenirs avec moi jusqu’à mon dernier souffle.

Abandonnant mon verre, je me frotte les mains sans y penser. Avant, je pensais que porter une alliance serait pire que me retrouver tenu en laisse. J’ai observé des connaissances et des collègues accepter ces chaînes et ensuite passer des années à se plaindre de leur poids. La plupart des gens que je connais qui se sont mariés ont fini par divorcer. Je ne doute pas un instant que Margot et moi serions sur la route de la séparation si elle n’était pas morte. J’en avais déjà parlé à un avocat, le même qui avait préparé notre contrat de mariage.

J’ai fait l’erreur d’épouser ma première femme. J’étais jeune et aveuglé par son sourire étourdissant. Mais je m’étais protégé.

Pas besoin de faire ça avec Belle, et c’est pour cette raison que je suis allé chez Tiffany acheter l’alliance sertie de diamants qu’elle a reléguée dans son bagage à main. J’ai pris ma décision. Maintenant, je vais juste devoir la convaincre que, non, je n’ai pas perdu la tête. Mes pensées reviennent alors à hier soir. Elle a de la chance qu’il y ait cette console entre nous, sinon je reprendrais les négociations là où on les a laissées.

Soudain, Londres me semble beaucoup plus loin. Je grogne, puis j’étale une couverture sur mes genoux. Finalement, le sommeil est une bonne option. Elle a besoin de se reposer et j’ai besoin d’échapper à cette érection qui va rester fermement en place pendant au moins quatre heures. Belle soupire dans son sommeil, un sourire soudain aux lèvres, comme si elle avait lu dans mes pensées au milieu de ses songes.

– Fais de beaux rêves, ma belle, je marmonne en rajustant mon érection.

Je ferme les yeux en me répétant que je peux effectivement ne pas la toucher pendant sept heures.

Même si je n’en ai aucune envie.

CHAPITRE
DIX-NEUF

Quand nous sortons de la douane pour aller récupérer nos bagages, je m’aperçois qu’Heathrow est un vrai zoo. Je marche doucement, redoutant à chaque pas de mettre le pied par terre. Je n’ai pas dit à Smith que j’avais oublié de prévenir mes amis qu’il n’était pas utile de venir me chercher à l’aéroport. Du coup, je m’agrippe à sa main, y puisant toute la force que je peux y trouver, avant d’avoir à faire face à l’inévitable confrontation qui m’attend.

Je repère la chevelure bouclée d’Edward avant d’arriver en bas de l’escalator. Il est habillé très simplement, juste un jean et un t-shirt à manches longues. Il essaie très certainement de se fondre dans la masse. Non pas qu’il puisse le faire, même en essayant. Plus d’une personne, en passant devant lui, se retourne tout excitée pour chuchoter quelque chose à son voisin, mais il ne semble pas le remarquer. Mon estomac se retourne quand son regard balaie la foule pour me chercher, et je maudis silencieusement Lola ne pas être entrée dans l’aéroport pour venir me chercher. Le regard d’Edward tombe sur moi en bas de l’escalator, mais son sourire si accueillant disparaît immédiatement quand il s’aperçoit que je ne suis pas seule. Trop tard pour se dérober. J’ai été repérée et, à ce que je vois, je ne vais pas couper à une discussion pour expliquer la soudaine réapparition de mon ex.

Où sont les pompiers quand on a besoin d’eux ? Je préférerais me jeter dans les feux de l’enfer plutôt que d’affronter le regard déçu d’Edward à cet instant.

Mon ami m’assassine du regard quand nous avançons vers le tapis des bagages, et droit sur lui. Arrivée à sa hauteur, il me serre dans ses bras et me marmonne à l’oreille :

– En général, la plupart des gens rapportent un t-shirt en souvenir.

– Fais gaffe !

C’est un avertissement. Je sais qu’il sera impossible de passer à côté de cette dispute. Je le savais déjà quand j’ai fait exprès de ne pas les prévenir qu’il était inutile de venir me chercher.

Edward se redresse et bombe un peu le torse en tendant la main. Smith accepte de la lui serrer. Le geste est courtois des deux côtés, mais il est loin d’être amical, ces deux-là ont encore un sacré chemin à faire.

– Si vous avez fini les embrassades, on peut aller chercher les bagages ?

Je m’éloigne en les laissant terminer leur démonstration de virilité.

Smith m’emboîte le pas et attrape ma main pour me faire pivoter vers lui. Pas le temps de comprendre ce qui se passe, je sens ses lèvres fermes sur les miennes et il capture ma bouche dans un baiser profond et possessif. Une fille bien l’aurait repoussé, mais je fonds immédiatement. Lorsqu’il met fin à notre baiser, il secoue la tête. Je vais en entendre parler encore quelque temps.

Déjà deux disputes programmées, et je viens à peine d’atterrir.

– Je suppose que tu vas rentrer avec lui, dit Smith en jetant un coup d’œil mauvais par-dessus son épaule.

Regard acerbe que lui rend Edward.

– Oui.

Ce n’est pas comme s’il avait le choix, mais il ne me contredit pas. Smith prend alors nos sacs, mais ne me rend pas le mien.

– Je l’emporte à la maison. On s’y retrouve ce soir.

Je grimace et hoche la tête en guise de réponse. Edward n’a certainement pas raté ça.

À contrecœur, il me remet aux bons soins de mon meilleur ami, non sans un baiser d’adieu, puis il s’éloigne en direction du parking.

Lorsque nous partons de notre côté, Edward garde le silence. En arrivant sur le trottoir, Lola nous fait signe depuis sa voiture. Elle fronce les sourcils et relève ses lunettes de soleil quand je grimpe à ses côtés.

– Ils ont perdu tes bagages ?

– Nan. Les bagages sont en sécurité, répond Edward à ma place. Sa tête, ça, c’est une autre histoire.

– On y va alors ?

Lola a un air encore plus confus que le mien.

– Oui, dis-je en soupirant.

Elle fait glisser ses lunettes de soleil sur son nez et met le clignotant avant de s’insérer dans la circulation. Lola n’a pas besoin d’autre explication, mais je sais que je ne vais pas m’en sortir aussi facilement.

Je me pince l’arête du nez et me prépare à l’assaut, mais Edward garde le silence. Je l’ai complètement mis sur la touche. Je le sais, mais je ne mérite pas qu’il se mette à bouder. Dans notre petit groupe d’amis, ce n’est franchement pas la première fois que l’un d’entre nous se rabiboche avec son ex. Je m’attendais à des reproches, mais ça, c’est plutôt difficile à supporter, surtout avec Edward assis derrière moi en mode désapprobation totale, ambiance masse de granit impossible à ignorer.

Quand je ne peux plus supporter son attitude, je finis par craquer :

– Mais tu vas me gueuler dessus, oui ou merde ?

– À quel sujet ? demande-t-il. Je n’ai vraiment pas capté ce qui vient de se passer.

– Au sujet des bagages ? demande Lola en me regardant brièvement.

Je secoue la tête pour lui dire non.

– Non, c’est au sujet de Belle qui sort de l’avion aux côtés de Smith Price, l’informe Edward.

– Quoi ? s’exclame Lola en couinant d’excitation.

– Non ! Ça ne nous fait pas plaisir, l’interrompt Edward en se laissant aller contre son siège.

– Ah bon ?

Elle me regarde, puis répète :

– Ah bon ?

– Pas lui en tout cas, je lui explique. Moi, je suis… paumée.

– Mais tu as perdu les pédales ? Price t’a traitée comme une merde. Il t’a fait du mal ! Tellement que tu ne voulais même pas en parler. Et puis merde, comment as-tu fait pour tomber sur lui ? Il n’y a pas des millions d’habitants à New York ?

Lola se mord les lèvres comme si elle cachait quelque chose. De son siège, Edward ne peut pas la voir, mais moi si. Elle m’adresse un regard coupable par-dessus ses lunettes. D’une voix calme, elle admet :

– Je lui ai dit qu’elle y allait.

– Ça ne te dérangerait pas de te garer sur le bas-côté ? demande Edward. Je ne pense pas qu’il y en ait une d’entre vous qui ait assez de neurones pour faire avancer ce véhicule en mouvement.

– Oh, va te faire foutre. C’est une adulte.

– Ça reste encore à prouver, marmonne-t-il.

– Tu lui as dit que j’allais à New York ?

– Disons plutôt que je m’en suis vantée, dit-elle en tapotant nerveusement ses doigts contre le volant. Je l’ai chopé en train de se planquer à côté du bureau.

– Tu… quoi ?

Ça, c’est nouveau en revanche. Je poursuis :

– Tu aurais pu m’en parler.

– Eh bien, je ne savais pas pourquoi il était là, alors je lui ai dit que tu étais très occupée car tu te préparais à aller à New York pour une interview importante. Écoute, je pensais te rendre service. Aucun homme n’aime entendre que son ex est en train de tourner la page.

Elle m’a effectivement rendu service, même si Edward lui jette des regards assassins.

– Merci, lui dis-je sincèrement. Nous avons passé du temps ensemble et nous avons discuté.

– Et ensuite vous avez baisé comme des lapins et il s’est débrouillé pour te convaincre de revenir ramper à ses pieds.

Aïe. Ça fait mal. Edward ne sait pas à quel point tout est compliqué entre nous. Mais maintenant, plus que jamais, j’ai besoin de son soutien.

– Je l’aime. Et si ça ne te plaît pas, tu peux toujours aller te faire voir chez les Grecs.

Dit comme ça, c’est franchement immature, mais dans ma tête, ça l’était beaucoup moins. À mes côtés, Lola se met à trembler avant d’exploser de rire.

– C’est noté, dit-elle entre deux gloussements.

– C’est juste que je ne veux pas te voir souffrir, rétorque Edward qui ne semble pas touché par mon insulte.

Je pivote sur mon siège pour le regarder en face et je continue :

– Je n’ai pas besoin de ta bénédiction, mais j’aimerais bien l’avoir tout de même. Ton opinion compte énormément à mes yeux. Je sais que ce n’est pas toujours facile de supporter Smith.

– Impossible, tu veux dire.

Il pousse un soupir, puis me sourit avant de continuer :

– Je veux que tu sois heureuse. J’espère simplement qu’il ne fera pas tout foirer. Promets-moi que tu vas y aller mollo.

Je ne pense pas que ce soit le meilleur moment pour mentionner l’alliance sertie de diamants qui est en train de faire un trou dans mon sac à main tant elle est incandescente. Je ne savais pas trop à quoi m’attendre quand mes amis découvriraient que Smith est de retour dans ma vie. Heureusement qu’ils n’imaginent pas un instant à quel point notre situation est réellement précaire. Pour l’instant, je garde ça pour moi, enfin ça et sa demande en mariage peu orthodoxe.

Aussi, je mens :

– Promis.

– Alors, quand il a dit qu’il te voyait « à la maison »… commence Edward, sans finir sa phrase pour me laisser le choix de la fin.

Finalement, je me décide pour la vérité. Je vais devoir lui cacher suffisamment de choses comme ça dans les prochains mois.

– J’emménage avec lui.

– Toi et moi avons des conceptions très différentes de l’expression « y aller mollo ».

– Je n’ai jamais habité avec Philip. Je ne vais pas faire la même erreur avec Smith.

L’excuse est merdique et si j’en juge par la réaction pincée d’Edward, il le pense aussi.

– Plusieurs créateurs m’ont appelée, dit Lola pour changer de sujet.

Je la remercie d’un sourire, soulagée.

– Lesquels ?

Elle débite une liste, mais j’ai la tête ailleurs. Demain, je vais devoir me concentrer sur Bless, mais là, je chancelle encore sous le poids de tous les changements que j’ai ramenés avec moi. Smith l’avait vu venir quand il m’a demandé de me déraciner. C’est pour ça qu’il a laissé la décision entre mes mains, littéralement. Je suis celle qui devra en assumer les conséquences et vivre avec. Mon seul réconfort : l’avoir à mes côtés pour y arriver.

*
*     *

Le décalage horaire est une excuse toute trouvée pour échapper à la tension qui régnait dans la voiture et, à peine chez moi, je laisse tomber mon sac. Affalée contre la porte, j’essaie de lutter contre l’abattement qui me gagne. Je suis perturbée par la réaction d’Edward. Je n’aime pas être en mauvais terme avec un ami, spécialement à cause d’un homme.

D’autant plus que cet homme est là pour rester.

Mais il n’y a rien à faire, et Smith m’attend de l’autre côté de la ville. Après avoir dormi dans l’avion, je suis maintenant parfaitement réveillée et, étrangement, encore crevée. Demain, je vais devoir me bouger les fesses. Ce soir, je vais devoir faire le tri dans les événements de ces vingt-quatre dernières heures.

Mon regard se promène dans la pièce de vie. Cet appartement et un autre, en tout point similaire, ont été ma maison ces dix-huit derniers mois. Mais l’impression de confort que je ressens chaque fois que j’y reviens, est remplacée par une sorte d’agitation impatiente. Je n’ai plus ma place ici, mais l’ai-je chez Smith ? À ce stade, les deux options me font l’effet d’un abri plus que d’une maison.

– Je me disais bien que c’était toi.

Ma tante débarque, vêtue d’un pyjama de soie, et poursuit :

– Tu as l’air crevée.

– C’est le cas, enfin d’un certain côté, lui dis-je alors qu’elle se prépare à attraper une bouteille de vin. Pas pour moi, merci.

– Je boirai un verre à ta santé, alors, dit-elle sans rire. Est-ce que j’ose te demander comment s’est passé ton voyage ?

– Je ne saurais pas par où commencer.

Je me laisse tomber sur une chaise et pose mes coudes sur la table.

– C’était comment, l’interview ? demande-t-elle avant de se servir un verre et de me rejoindre.

J’hésite à répondre. Comment se fait-il que l’aspect le moins intéressant de mon voyage d’affaires soit justement ce qui concerne mon entreprise ?

– Ça n’a pas marché. La rédactrice en chef s’est révélée être une connasse de premier ordre.

– Au moins, tu auras l’expérience de cette espèce et tu sauras comment les gérer.

– En parlant de maman, est-ce qu’elle t’a appelée ?

Je connais la réponse.

– Tous les jours.

Jane pince les lèvres en signe de dégoût.

– Je suis désolée. Je m’occuperai d’elle demain.

Ajoutons ça à la liste des corvées que je redoute tant. Je n’ai toujours pas pris la peine de regarder la paperasse qu’elle m’a envoyée au sujet du domaine. J’avais l’intention d’appeler mon frère pour lui demander de lire tout ça et de me donner son avis. Mais, au final, je me suis retrouvée de l’autre côté de l’océan. On dirait que j’ai élevé mes stratégies d’évitement de ma mère au rang des beaux-arts.

– Ça n’a aucune importance. Qu’ai-je d’autre à faire ? Frederick s’est enfermé dans un studio pour achever son dernier opus.

Malgré le chaos dans lequel je me trouve, je me surprends à sourire. Écouter Jane parler de ses conquêtes est la meilleure distraction du monde, mais même ses histoires farfelues ne peuvent détourner mes pensées de mes propres imbroglios sentimentaux.

Surgie de nulle part, une question s’échappe de mes lèvres :

– Tu t’es déjà mariée. Pourquoi ?

Jane repose doucement son verre sur la table.

– Je suppose qu’il y a une raison à cette question.

Mes joues deviennent écarlates, mais je réussis à hocher la tête.

– Je l’ai été, mais pas vraiment, répond-elle, secouant la tête avant de soupirer. J’ai eu des maris, Belle, mais je n’ai jamais été vraiment mariée. Ça semble dingue, non ?

– Oui, j’admets en riant avec elle.

– Des hommes m’ont demandé de les épouser et je me suis prêtée au jeu. Certains sont morts. D’autres sont partis. Mais je ne me suis jamais vraiment sentie mariée à aucun d’eux.

– J’imagine que ça explique pourquoi certains jours tu es une vieille fille, et d’autres, une femme divorcée.

Les étranges conceptions de ma tante sur l’amour m’ont toujours amusée, même si elles me déroutent complètement.

– Parfois, je suis plus l’une que l’autre, répond-elle en tapotant son verre. J’imagine que tu veux savoir pourquoi.

Oui, je veux le savoir, parce que là, j’ai besoin de comprendre – comprendre pourquoi certaines personnes choisissent de se marier et d’autres non. Et pourquoi certains mariages durent toute une vie et d’autres sombrent dans le chaos. Je cherche des réponses dont je doute de l’existence, mais je suis plus que prête à écouter parler toute personne volontaire pour aborder la question.

– Un jour, j’ai aimé un homme. Si ça a l’air d’un début d’histoire triste, je te le confirme, ça l’est.

– Que lui est-il arrivé ?

– La vie. La fierté. La peur. Il est bien plus facile de prétendre s’engager dans une relation sans vraiment le faire que d’envisager la possibilité de donner tout ce que tu possèdes à l’autre. Il faut avoir confiance pour ça.

– Et tu ne lui faisais pas confiance ?

– C’est en moi que je n’avais pas confiance, clarifie-t-elle en passant une main dans ses cheveux platine. Et quand j’y suis parvenue, c’était trop tard. Il avait épousé quelqu’un d’autre.

– Il te manque encore ?

– Tous les jours. Je le regrette. Les amants me divertissent, mais personne n’a réussi à combler le vide que son absence a créé en moi. Peut-être est-ce pour cette raison que j’ai toujours dit oui quand un homme m’a demandé de l’épouser. J’avais peur d’avoir les mêmes regrets que j’ai sur cette histoire.

– Alors, si tu pouvais tout changer, tu le ferais ?

– Je suis une vieille femme riche qui a bien plus découvert le monde que la majorité des gens. Si j’étais politiquement correcte, je te dirais non. Mais en fait, c’est l’inverse. Si je pouvais revenir en arrière, oui, je changerais le cours des choses, me dit-elle en haussant les épaules, le regard devenu distant. Peut-être que j’aurais regretté cette vie-là aussi. Je ne le saurai jamais et je crois que c’est ce qui me ronge.

Elle s’adosse à sa chaise et son regard revient lentement vers moi.

– Maintenant, dis-moi pourquoi tu m’as posé cette question.

– Parce que j’ai peur.

Après cette confession, j’avale la grosse boule dans ma gorge. Ce n’est pas facile d’admettre que j’ai peur de ce que je désire le plus sur terre, précisément parce que j’en ai envie.

– Alors, suis mon conseil, ma chérie. Fais ce qui t’effraie. C’est ce qui maintient en vie. Mieux vaut vivre en regrettant une relation qui n’a pas tenu la distance que de vivre avec la douleur de l’avoir perdue, me recommande-t-elle en prenant ma main dans les siennes par-dessus la table. J’imagine que tu as bien d’autres choses à me dire à propos de ton voyage à New York.

– Oui, je murmure.

Mais je ne suis pas encore prête à le partager. Pas tant que je n’aurai pas pris ma décision.

– Quand tu voudras m’en parler, je serai là pour t’écouter.

Elle ne me met pas la pression pour que je lui en dise plus. Les larmes me montent aux yeux et je serre sa main fermement.

– Merci.

– Si je dois vivre avec les erreurs de mon passé, au moins qu’elles puissent te servir d’exemple.

À son tour, elle serre ma main avant de la relâcher.

– Bon, maintenant, est-ce que tu veux un verre de vin ?

– Non, je dois voir quelqu’un.

– C’est ce que je me disais, remarque-t-elle avec sagesse. N’aie pas peur de faire confiance à ton cœur, Belle. C’est ta boussole. Laisse-le te guider.

Je hoche la tête car mon monde se met à chavirer. Comment pourrais-je suivre la direction que m’indique mon cœur quand je ne peux pas rester assez longtemps en place pour savoir vers où il pointe ? La seule chose que je sais, c’est qu’il m’indique la direction d’une maison à Holland Park. Je ne peux pas voir plus loin que ça, mais les grands voyages débutent toujours par un simple pas en avant. Je suis prête à faire le premier.

CHAPITRE
VINGT

C’est la première fois que nous nous rencontrons en personne, mais je n’imagine pas que cela change la nature de notre relation. La seule chose qui m’a fait venir à lui est mon désir d’échapper à mon passé, et un sens du devoir envers les gens qu’Hammond a détruits. Je ne sais pas quel aspect est le plus important. Plus maintenant.

Il ne me propose pas de boisson quand je m’assieds en face de lui. Je n’ai même pas cherché à lui serrer la main. Les civilités n’ont jamais eu leur place entre nous, aujourd’hui ne fera pas exception.

– J’avais clairement énoncé mes attentes.

L’accueil est glacial, mais je m’y attendais depuis son message ce matin.

Sans l’ombre d’un doute, la nouvelle de ma soudaine apparition à l’aéroport aux côtés de Belle lui est déjà parvenue aux oreilles. C’est une conséquence logique : j’ai laissé ses amis nous voir ensemble. Sachant qu’elle est arrivée chez moi – chez nous, je me corrige – avec ses sacs hier soir, mieux vaut faire face aux répercussions dès maintenant.

J’agrippe les bras de mon fauteuil, mais la retenue n’est pas mon fort quand il s’agit de ce sujet. L’idée d’avoir à lui expliquer mes choix me hérisse.

– C’est à moi d’assumer mes décisions.

– Mais vous ne serez pas le seul à devoir en assumer les conséquences, grogne Alexander, passant immédiatement de froid et impassible à féroce.

C’est un trait qui sied parfaitement à un roi, mais que je n’admire pas franchement. Il se redresse de toute sa hauteur comme pour me défier. Nous faisons la même taille. Mais c’est là que s’arrêtent nos ressemblances. Nous nous voyons tous les deux comme aux commandes d’un jeu sur lequel les autres ne sont que des petits pions.

D’une voix grave, je lui fais un petit rappel :

– J’ai accepté de participer à cette chasse aux sorcières.

S’il veut se la jouer dominant, je vais lui montrer que tout repose sur le contrôle de soi. C’est un fait qu’il n’a jamais compris, de toute notre longue et sordide histoire commune. Je l’ai observé s’élever et chuter, puis monter sur le trône. Je respecte ce parcours, mais je vois aussi la vérité derrière sa propre détermination obstinée. Je poursuis donc :

– Je n’ai jamais cherché à la rencontrer. On me l’a envoyée.

– Et quand vous vous en êtes rendu compte, vous avez continué à l’utiliser, en dépit de tout, m’accuse-t-il en me fusillant de son regard bleu. On vous a ordonné de mettre fin à votre relation avec Belle Stuart.

Je me penche en avant et je pose mes mains à plat sur son bureau pour lui répondre :

– Je suis écossais. Nous n’avons jamais été très doués pour obéir aux ordres d’un roi.

– Vous auriez dû y penser avant de venir à moi chercher l’absolution.

– Je suis venu à vous parce que vous cherchiez à obtenir des informations en ma possession et, ce faisant, j’ai rompu le serment qui me lie à ma profession.

Maintenant, je bous de rage. Si je n’arrive pas à me calmer, je vais regretter plus que mes paroles.

Alexander me jette un regard mauvais. Mes actes le dégoûtent, c’est aussi évident que le souci qu’il se fait pour la sécurité de Belle. C’est la seule raison pour laquelle je ne lui ai pas montré à quel point je me fous totalement de ses directives autoritaires. Je desserre un peu le nœud de ma cravate et me force à me rasseoir. Plus il y a de distance entre nous, mieux c’est.

Pour sa sécurité.

– Je ne peux pas lui assigner de sécurité supplémentaire si vous continuez à vous fréquenter ouvertement.

C’est un avertissement, mais le rappel n’est pas nécessaire.

– J’en suis conscient. Je vous l’assure, dis-je en serrant les poings à m’en faire craquer les jointures, ce qui m’aide à libérer la tension qui me gagne. Sa sécurité reste une de mes plus grandes préoccupations.

– Vous en êtes-vous déjà soucié ?

Alexander croise ses bras derrière la tête et pivote sur sa chaise de bureau pour regarder par la fenêtre.

J’espère qu’il puise un certain réconfort dans la vue de ses jardins.

– Vous avez vécu une vie de privilèges. Vous n’avez jamais eu besoin de protection. Je ne m’attends pas à ce que vous compreniez qu’en dehors des murs d’un palais, le monde ne s’incline pas devant les caprices des autres hommes.

– Vous pensez que mon désir de m’assurer de sa sécurité est un caprice ?

Il ne prend pas la peine de se retourner pour me regarder en face. Dans sa tête, je n’ai guère plus d’importance que n’importe quel autre laquais.

– Vous êtes tellement plus froid que je le pensais et j’ai toujours pensé que vous n’aviez pas de cœur.

J’ai quitté mon fauteuil avant que le dernier mot ne sorte de ses lèvres. Mes mains s’abattent sur le plateau du bureau, mais Alexander ne bouge pas.

– Je pense que vous n’avez pas la moindre idée de ce que vous faites, sinon tout serait déjà terminé. Depuis des mois, je vous ai donné tout ce dont vous aviez besoin pour l’inculper, pour qu’il paie ses crimes. Vous le surveillez, mais vous n’avez pas levé le petit doigt.

– Ce n’est pas un jeu, Smith. Et dois-je vous rappeler que je suis le roi ? C’est à moi de décider quand une menace doit être écartée.

– Qu’est-ce qui vous en empêche. Hammond est inutile. La menace s’éteint avec lui. La seule personne qu’il ait jamais formée pour prendre sa suite l’a trahi.

Alexander se retourne alors, son visage est un masque de pierre quand il me regarde le surplomber.

– Vous m’excuserez de ne pas totalement faire confiance à un homme capable d’une telle duplicité.

– Je n’ai rien à voir avec l’attentat qui vous a visé.

Ce n’est pas la première fois que je le lui dis et j’ai l’impression que ce ne sera pas la dernière. Pas tant qu’il s’accroche à sa paranoïa. Peu importe le nombre de preuves qui montrent qu’Hammond est la seule personne dont il ait à s’inquiéter, clairement.

– Vous savez qu’il est la tête pensante de ce monstre. Décapitez-le, et le reste mourra.

– Je ne veux rien décapiter, dit-il entre ses dents serrées. Je veux qu’il souffre. Je veux qu’il connaisse la peur.

– Alors, ce n’est pas moi qui risque la vie de quelqu’un.

Je recule d’un pas en secouant la tête, mon mépris est à la hauteur du sien quand je poursuis :

– Vous pouvez mettre fin à cette machination et, pourtant, vous refusez de le faire.

– Il a assassiné mon père.

– Ne prétendons pas que votre obsession est liée à un besoin de représailles par devoir filial. Nous avons dépassé ce stade. Là, on frise la démence.

J’en ai assez, assez de ce jeu du chat et de la souris. Alexander a fait de moi une cible. En réalité maintenant, il en fait une de Belle aussi.

– Vous avez raison, dit-il à ma grande surprise. Ça n’a que peu de rapport avec mon père. Si jamais je suis impliqué dans l’histoire de la chute d’Hammond, c’est ainsi que sera présentée ma participation. Qui pourrait en vouloir à un homme cherchant à retrouver le meurtrier de son père ? Qui peut juger un homme qui a assassiné un assassin ? C’est une question de sécurité nationale.

– Mais c’est plus que ça pour vous.

– C’est bien plus personnel que ça, siffle Alexander. Vous m’avez fourni la preuve qu’Hammond a aidé Daniel le jour de mon mariage. Je n’ai jamais été la cible ce jour-là. Mon père non plus. Pour des raisons que je ne comprends toujours pas, Hammond voulait qu’il tue ma femme. Je suppose que, d’un certain côté, je veux venger la mort de mon père puisque c’est lui qui a sauvé la vie de Clara.

– Ça, je peux le comprendre.

Et c’est le cas. L’idée que Belle puisse être victime d’un tel crime m’est impossible à supporter. Mais ça n’excuse pas le fait qu’il n’ait toujours pas fait comparaître cet homme devant la justice.

– Vous me surprenez.

Il pose ses mains sur ses cuisses et m’observe d’un air calculateur, comme s’il pouvait voir clair dans mon jeu.

– Je me fous complètement que vous doutiez de mon empathie, mais je ne vais pas rester à ne rien faire en vous laissant bloquer la situation.

Ou alors, c’est ce qu’il veut ? S’il attend suffisamment longtemps, l’un de nous sera forcé de faire quelque chose pour se protéger. Pourquoi un roi devrait-il faire lui-même son propre sale boulot ?

– Je vous ai dit que je voulais qu’il souffre. Pas à cause de mon père ou de ce qu’il m’a fait, mais parce que je sais, sans l’ombre d’un doute, qu’il a tenté par trois fois de mettre fin aux jours de Clara. Il a alimenté les délires pervers de Daniel. Par deux fois. Et comme il n’est pas parvenu à ses fins avec lui, il a envoyé quelqu’un en mission suicide pour provoquer un accident. Je veux savoir pourquoi et, ensuite, je veux l’écorcher vif.

– Et vous continuez à risquer sa vie pour ça ? Vous avez autant de cœur que moi, alors.

Je parle d’un ton plat. Maintenant, je comprends qu’aucune pensée rationnelle ne sera capable de percer le délire auquel cet homme s’accroche.

Il presse l’extrémité des doigts de ses deux mains l’une contre l’autre, si fort que les jointures en blanchissent.

– Dit l’homme qui risque la vie de la femme à laquelle il déclare être attaché.

– J’aime Belle. Je ne prends pas le danger qui l’entoure à la légère. Il vous incombe de faire preuve du même souci envers Clara.

– Clara est mon épouse, rétorque-t-il. Et en tant que telle, elle est sous ma responsabilité.

J’explose :

– Et Belle est ma femme, elle est aussi sous ma responsabilité. Ma seule responsabilité.

Alexander demeure silencieux et m’observe, comme pour valider la véracité de mes propos.

– Nous nous sommes mariés à New York, je continue d’une voix glaciale. Je ne vivrai pas sans elle. Ni pour mon roi ni pour ma patrie.

– Ça complique notre affaire.

Dans le genre euphémisme, on a rarement fait mieux.

– Sans blague.

– Vous la protégerez, dit-il avant de lâcher un soupir en se frottant la tempe. Et je ne peux pas faire grand-chose pour vous aider là-dessus. Hammond l’apprendra, c’est évident.

– J’en ai déduit la même chose, mais je pensais également que nous étions bien plus près d’y mettre fin.

– Maintenant, il le faut.

L’atmosphère de la pièce change pour laisser deux forces opposées se mêler et créer une chose étrange. Nous ne sommes plus deux hommes luttant pour établir notre autorité l’un sur l’autre. Pour la première fois depuis que nous nous sommes lancés dans cette enquête, je sens que l’homme assis en face de moi est en train de devenir un allié.

Je me laisse tomber sur le fauteuil.

– Je n’ai jamais voulu vous forcer la main.

– Vous auriez peut-être dû le faire. Je sous-estimais votre engagement.

– Dans votre position, les approximations peuvent être une dangereuse faiblesse.

Il faut bien lui rappeler que son devoir n’est pas sa propre petite vendetta mais la protection des gens qu’il déclare aimer. Je ne m’excuserai pas de lui avoir fait voir la vérité. Je ne présenterai d’excuses pour rien de ce que j’ai eu à faire pour m’assurer que ma femme reste vivante.

– Nous avons dix jours, dit Alexander en composant un SMS. Vous avez pris vos dispositions pour contenir la divulgation de cette information ?

– Oui.

Nous nous sommes mis d’accord avec Belle, nous garderons notre mariage secret, même pour nos amis les plus proches. Non pas que j’aie qui que ce soit avec qui partager cette excellente nouvelle. Il n’y a qu’elle. Mais même s’il lui est extrêmement difficile de tromper les gens qu’elle aime, elle n’a pas cherché à discuter cet aspect de notre accord. Je pense qu’elle est encore en train de réfléchir à sa décision.

– Il l’apprendra tout de même. Vous devriez vous préparer à cette éventualité. Je vous ai dit que je ne comprenais pas pourquoi il n’arrêtait pas de chercher à nuire à Clara. Ma seule théorie est qu’il essaie de m’atteindre indirectement.

Alexander secoue la tête, comme s’il était impossible de comprendre les motivations de cet homme, puis il reprend :

– Si la première fois qu’elle a été attaquée, j’avais su que ça continuerait encore et encore, j’aurais fait n’importe quoi pour la protéger, même si ça signifiait de devoir renoncer à elle.

– Et, pourtant, vous n’en avez rien fait.

– Quand j’ai compris la vraie nature de la situation, elle portait déjà mon enfant.

Je le regarde de haut. Aucun homme, animé d’un sentiment aussi possessif, ne pourrait quitter la femme qu’il aime.

– Et si elle n’avait pas été enceinte ?

– Je ne perds pas mon temps à analyser de telles conjectures. Elle est ma vie. Je l’ai choisie.

– Alors, choisissez de faire ce qu’il faut pour la protéger.

Cette fois, c’est à moi de lui donner des ordres. Son obsession doit prendre fin. Et plus vite que ça. Dans notre intérêt à tous.

– Oui, je le ferai.

C’est un vœu aussi solennel que celui que j’ai fait à Belle. Il n’y a pas l’ombre d’un doute dans mon esprit.

Je me lève alors, puis je tends la main à Alexander qui l’accepte, scellant ainsi notre accord. Je suis pris d’un intense sentiment de soulagement. La vie dont j’ai rêvé – pour elle – est enfin à portée de main.

Je me tourne pour sortir, mais alors que j’arrive au niveau de la porte, je tombe nez à nez avec l’obsession d’Alexander. Clara est devant son bureau, les bras serrés autour de sa taille dans un geste protecteur. Elle me lance un bref regard inquisiteur. Mais je n’ai pas les réponses qu’elle cherche. Je ne connais pas cette femme, mais je sais ce qu’elle représente pour lui – ce qu’elle représente pour mon épouse. Alors, j’incline la tête. Ce n’est pas un geste de déférence, mais plutôt l’expression de mon inquiétude. Alexander ne lui a rien dit de tout ça. Je le vois clairement à l’expression pâle et nauséeuse de son visage. J’aimerais faire plus ou lui offrir un peu de réconfort, mais c’est son rôle maintenant. Hors de question de m’interposer entre Alexander et elle, même pas un instant.

Il est temps que nous affrontions nos peurs. L’ignorance n’est plus une option, l’inaction non plus. Je ne peux qu’espérer qu’elle soit aussi forte que la femme à laquelle j’ai cédé mon âme, mais même si je ne la connais que très peu, j’ai observé sa grâce sous la pression publique et au cœur de la tragédie. Alexander a eu tort de lui cacher la vérité. Il va maintenant devoir en assumer les conséquences.

Comme nous tous.

CHAPITRE
VINGT ET UN

Je n’arriverai jamais à me sortir de tous ces mails. Apparemment, toutes les personnes à qui j’ai écrit le mois dernier ont essayé de me répondre pendant que j’étais à New York. Lola s’est plantée quand elle a annoncé que quelques créateurs nous avaient répondu, en fait, pratiquement tous ont tenté de nous joindre. Je ne peux m’empêcher d’avoir des regrets de ne pas avoir passé plus de temps à travailler et moins au lit avec Smith, pendant nos brèves vacances à l’étranger.

– Tu es une femme forte et compétente, dis-je à voix haute.

J’ai besoin de l’entendre, même si je ne le crois pas trop. Peut-être que j’arriverai à mieux m’en convaincre quand j’aurai repris le dessus sur tout ce bazar.

À midi, j’envisage de balancer mon ordinateur à l’autre bout de la pièce lorsque mon téléphone se met à vibrer.

CLARA : JE PASSE TE VOIR. D’ACCORD ?

Je lui réponds que c’est plus que d’accord et j’attends, les yeux fixés sur la porte, de peur de revenir sur ma décision de ne pas éclater mon ordi contre le mur.

Clara débarque, un sac à langer sur un bras, un petit paquet rose sur l’autre. J’attrape immédiatement Elizabeth que je câline tendrement. Ma filleule remonte les jambes et enfouit son visage au creux de mon épaule. Elle est encore tellement minuscule et délicate. Je pourrais la tenir dans mes bras pendant des heures et ne jamais fatiguer. D’instinct, je me mets à la bercer.

– Fais attention, sinon elle va se mettre à vomir sur ta chemise, me recommande Clara sans me quitter d’une semelle.

– C’est pas grave, dis-je en chantonnant, avant de déposer un baiser sur son petit front tout doux. Tatie Belle n’en a rien à faire.

Clara me tend un lange, les sourcils levés d’incrédulité en me voyant le placer sous la tête d’Elizabeth. Continuant à bercer le bébé, je lui demande :

– Quoi ?

– Tu as les ovaires qui couinent, m’accuse-t-elle.

J’en reste bouche bée. De toutes les accusations les plus ridicules, celle-ci est certainement la pire. La tête aux affaires ? Oui. Une passion dévorante pour les chaussures ? À l’évidence. Follement amoureuse ? C’est indéniable.

– Tu préférerais que je n’aie pas envie de la porter ?

– Non, répond Clara en secouant la tête, les bras ouverts. Mais je vais la reprendre maintenant.

Je plisse les yeux et m’éloigne de ses mains tendues.

– Tu l’as tout le temps avec toi, et moi j’étais loin toute la semaine.

– Ce qui prouve ce que j’avance.

Clara ne pourrait pas parler d’un ton plus sec, même si elle se mettait tout un paquet de coton dans la bouche.

– En parlant de ton voyage, raconte-moi tout.

Je reviens vers elle en la regardant d’un air suspicieux. Elle veut en savoir davantage que mon passage à Central Park ou que mon interview. En apparence, son regard bleu est aussi posé qu’un océan un jour sans vent, mais sous le calme, les eaux sont tumultueuses, je la connais trop bien pour l’ignorer.

– Il n’y a pas grand-chose à dire.

Je déteste lui mentir. Je déteste sentir le mensonge me griffer et creuser mon ventre, puis me serrer le cœur. Je l’ai déjà fait, j’ai caché les lettres d’Alexander pour la protéger de son chagrin. Mais, à présent, je n’ai plus d’excuse aussi altruiste. Même si j’ai de bonnes raisons.

Et si j’en crois la douleur qui vient de traverser ses traits si pâles, elle est déjà plus renseignée qu’elle n’est censée l’être.

Je prends une grande inspiration et me fie à mon instinct.

– Je me suis remise avec Smith.

Clara hoche la tête, mais je ne passe pas à côté de son geste de déglutition. Elle en sait plus encore.

Bon Dieu, comment fait-elle pour en savoir autant et pourquoi ?

– Ce matin, j’ai entendu par accident une dispute des plus étranges. Je passais à côté du bureau d’Alexander et il avait de la visite.

J’ai l’impression de ne plus avoir une goutte de sang dans le visage et je recule jusqu’à sentir la chaise buter derrière ma cuisse. J’ai définitivement besoin de m’asseoir là, surtout avec un bébé dans les bras.

– En fait, mon mari parlait avec un homme que je n’avais jamais rencontré, continue-t-elle, la voix légèrement brisée. Et ils se disputaient. À propos de ce qui s’est passé le jour de notre mariage. Arrête-moi si tu es déjà au courant de tout ça.

– Clara, non… Je ne sais pas…

Impossible de comprendre ce qu’elle me dit.

– Il faut que tu me croies, je ne sais rien de tout ça.

– Rien ? demande-t-elle en chassant furieusement les larmes qui s’accumulent au bord de ses paupières. Parce que cet homme te connaît et, de ce que j’ai entendu, intimement.

– Non, rien, j’admets.

Je ne pourrai pas feindre l’ignorance. Elle n’a jamais rencontré Smith, mais elle en sait assez sur lui pour deviner que c’était lui dans le bureau d’Alexander. Je me sens comme anesthésiée quand je comprends ce qu’elle me dit. Smith et Alexander. C’est incompréhensible.

Smith est impliqué là-dedans depuis bien avant que nous nous rencontrions, ce qui veut dire qu’ils se connaissent depuis plus longtemps que moi. Et soudain, toutes les demi-vérités qu’il m’a dites commencent à s’assembler et à former un tableau que j’aimerais pouvoir ignorer. On m’a envoyée à Smith, pour nuire à Alexander et à Clara. Et lorsqu’il me repoussait, ce n’était pas seulement pour me protéger moi, mais c’était aussi pour leur bien à eux.

Elizabeth se met à gémir dans mes bras. Je lui frotte le dos en faisant des cercles, regrettant un instant que ce ne soit pas moi qu’on réconforte. J’aimerais tellement être innocente et irréprochable – n’être capable d’avoir que des besoins – parce qu’à cet instant, je suis incapable de faire la différence entre avoir besoin de quelque chose et le vouloir.

– Mets-toi à table et fais preuve d’honnêteté. Tout de suite.

La sévérité de Clara me désarçonne.

Je ne l’ai jamais vue comme ça. Elle est effrayée, ça, j’ai l’habitude, mais elle est aussi intrépide. Quelle que soit l’information que j’aie à lui donner, elle pourra la supporter. Ma meilleure amie n’a pas toujours été comme ça.

– Smith. Je ne sais pas par où commencer.

J’hésite. Je scrute son visage pour y déceler un signe qui me montre qu’elle ne me hait pas, mais je n’y trouve rien. Alors, je reprends :

– Il essaie de faire tomber un homme dénommé Hammond, pour qu’il soit jugé.

– Hammond, répète-t-elle, le souffle coupé par l’horreur. Le joaillier ?

– Il est un peu plus que ça, lui dis-je platement.

Je regrette sincèrement que Lola n’ait pas eu le temps d’installer le bar de bureau dont nous avions discuté.

Cette fois-ci, c’est au tour de Clara de s’effondrer sur une chaise.

– Je ne comprends pas.

– Honnêtement, moi non plus.

Je ne peux qu’espérer qu’elle voie à quel point je suis honnête là-dessus.

– Quoi d’autre ?

J’ai comme l’impression qu’elle en a entendu bien plus de l’autre côté de cette porte. Ça me fait mal de voir que notre relation a été réduite à ce test. Je ne sais pas ce qu’elle a déjà découvert, ce qui veut dire que le seul espoir que j’ai de réussir l’épreuve est de lui dire tout ce que je sais. Il me semble important de commencer par un fait :

– Je ne savais pas qu’il travaillait avec Alexander. Je n’avais aucune idée qu’ils se connaissaient. Attends, ce n’est pas tout à fait vrai, dis-je en m’arrêtant. Une connaissance de Smith m’a dit qu’elle vous connaissait tous les deux. Et je n’ai jamais pensé que ça pouvait être important. Enfin, jusqu’à maintenant.

– Qui ? demande Clara d’une voix creuse.

– Georgia Kincaid.

Son visage pâlit. Elle n’a pas besoin d’ajouter un mot. Elle connaît Georgia tout aussi bien que moi, ce qui veut dire pas vraiment. Mais nous sommes toutes les deux au courant du trait le plus important la concernant. J’ai envie de lui demander comment elle a su, mais à la voir s’agripper à la chaise, comme si elle avait du mal à rester dessus, je me ravise.

– J’en déduis que tu l’as rencontrée.

La blague ne fait rien pour alléger l’atmosphère.

– Alexander l’a engagée pour garder un œil sur moi après la première intrusion de Daniel chez nous. À l’évidence, elle a fait un fantastique travail de surveillance puisqu’il a réussi à franchir les barrières de sécurité le jour de notre mariage !

– Je ne peux pas dire que je l’apprécie particulièrement.

– Mais rien de tout ça n’explique la raison de ce qui nous arrive.

Clara se ronge les ongles en parlant. Je me lève et je lui rends Elizabeth pour lui occuper les mains. Elle prend sa fille contre son cœur et la serre contre elle, puis enfouit son visage dans le creux de son petit cou. Quand elle relève la tête, des larmes ruissellent sur son visage.

– Tout va bien se passer.

Je murmure cette phrase en espérant pouvoir y croire.

– Vraiment ? Parce que ça ne me dit rien qui vaille. Alexander a à peine voulu me parler quand je l’ai mis au pied du mur. (Un sanglot ponctue sa phrase.) Et maintenant, je me rends compte que toi aussi, tu m’as caché plein de choses.

– Je ne le voulais pas.

Je m’agenouille à côté d’elle en posant ma main sur l’un de ses genoux et je reprends :

– Je ne savais pas que tu étais impliquée. Si j’avais su…

– Quoi ? Qu’est-ce que tu m’aurais dit ? Excuse-moi, mais je n’y crois pas une seule seconde.

Je m’assieds sur les talons, blessée par sa remarque accusatrice.

– Je ne voulais pas te causer d’inquiétude quand je me suis rendu compte que Smith était impliqué dans les affaires de ces gens-là.

– Et tu fais quoi du fait que tu l’as épousé ? rétorque-t-elle. Tu avais peur de m’inquiéter en me parlant de ça aussi ?

J’en suis bouche bée. Alors, c’est ça qu’elle retenait. Je cherche une excuse, une raison qui expliquerait à quel point je me sens mal, mais je ne trouve rien.

– Nous n’en avons parlé à personne jusqu’à maintenant, dis-je faiblement.

– Mon invitation a dû se perdre dans le courrier.

Elle détourne le regard, ses épais cheveux tombent en cascade sur son épaule, comme s’ils formaient un rideau entre nous.

– Crois-moi, tu n’as pas raté grand-chose. C’est le majordome de l’hôtel qui nous a mariés dans notre suite.

Mon cœur est comme serré dans un étau quand je repense au secret que je garde depuis cette nuit-là. Le partager me met dans une position impossible. Bon Dieu, j’ai envie de partager les détails avec elle en gloussant, histoire de nous émerveiller du fait que je sois mariée. Mais les circonstances qui entourent notre union me rendent la tâche impossible. Peut-être que c’est pour cette raison que mon alliance est toujours enfouie dans une boîte cachée au fond de mon sac à main.

– Je ne suis pas n’importe qui. Ma meilleure amie. Mon mari. Vous m’avez tous menti et je ne sais pas comment je suis supposée gérer ça.

– On essayait de te protéger.

Au moins, ça, c’est vrai. Au moins, je le comprends. Clara a dû supporter plus de frayeurs et de souffrance au cours de l’année passée que je ne pourrais l’imaginer. Je ne voulais pas ajouter un fardeau de plus sur ses épaules.

– En me mentant. Les personnes que j’aime ne me font pas assez confiance pour les aider.

– Tu m’aurais soutenue ?

C’est sorti tout seul. Alors, je continue :

– Parce que, même moi ; je ne suis pas sûre d’avoir pris la bonne décision.

– Pourquoi tu l’as fait ? Pourquoi l’as-tu épousé si tu savais quel genre d’homme il est ?

Une bouffée de colère éclate en moi, j’en ai le sang qui bout.

– Parce que je suis la seule à savoir quel genre d’homme il est vraiment.

– Edward m’a dit qu’il t’avait fait du mal, dit Clara d’un ton sans appel.

Dans ses bras, Elizabeth s’étire et j’observe mon amie se pencher vers son bébé pour l’allaiter.

Voilà ce qui est censé occuper ses pensées maintenant : s’occuper de son enfant. On lui a volé la joie qu’elle devrait ressentir en ce moment et je ne sais pas comment la lui rendre.

– Smith a essayé de rompre. Maintenant, je sais pourquoi.

Elle mérite une explication et si quelqu’un est capable de comprendre la nature compliquée d’une relation lorsqu’on tombe amoureuse d’un homme de pouvoir, c’est bien elle.

– Tu savais dans quel danger tu te précipitais, mais tu as quand même choisi de revenir vers lui ? demande Clara, le souffle coupé. Belle, je ne vais pas te mentir. Je suis en colère contre toi, mais je suis aussi terrifiée de ce qui pourrait t’arriver.

– Tu crois que je n’ai pas peur ? Eh bien, si. Mais j’ai encore plus peur de le perdre lui – et toi aussi. Là, tout ce que je veux, c’est te raccompagner chez toi et t’enfermer à double tour.

– Tu parles comme Alexander.

Je vois ses narines palpiter et je me demande jusqu’à quel point elle l’a engueulé ce matin.

– J’ai dû filer en douce pour venir jusqu’ici.

– Non ! Tu n’as pas fait ça ?

Je me lève d’un bond et j’attrape mon portable sur mon bureau.

– N’ose même pas penser à lui envoyer un SMS.

Je m’arrête, déchirée entre mes responsabilités envers chacun d’eux. Je me sens stupide de la laisser se balader sans protection, mais je déteste l’idée de trahir la fragile confiance qui pourrait encore exister entre nous.

– Je t’aime trop pour te laisser te mettre autant en danger et tu l’aimes trop, elle… (je désigne Elizabeth qui tête encore dans sa béate innocence)… pour risquer sa vie.

Clara plisse les yeux, et je sais maintenant ce que ça fait d’avoir à choisir entre la sécurité d’une personne que l’on aime et son bonheur.

– Je suis désolée.

Mais je sens bien que mes excuses ne valent pas grand-chose à ses yeux.

– Prends le mien, dit-elle avant que je puisse continuer à écrire mon message. Appelle Norris. Il viendra me chercher, comme ça, tu n’auras pas à traiter avec Alexander.

– Je peux gérer Alexander, dis-je un sourcil arqué.

– Pas moi, répond-elle doucement. Je l’aime. Je t’aime toi aussi. Mais là, j’ai envie d’être seule. Norris le comprendra.

Je décide de ne pas la contredire là-dessus. Le garde du corps attitré d’Alexander a toujours su garder la tête froide lorsque Clara est concernée, et je sais qu’il ne laissera personne lui faire du mal.

Extirpant son portable de son sac à langer, je trouve son numéro et je lui explique la situation.

Nous l’attendons en silence et lorsqu’il arrive pour la récupérer, Clara ne me regarde même pas. Pas d’au revoir. Rien.

J’ai dit à Smith qu’une vie m’attendait à Londres. Là, j’ai l’impression que ce n’est plus le cas.

CHAPITRE
VINGT-DEUX

Je reste au studio, incapable d’affronter Smith, mais tout aussi incapable de travailler. Alors que la nuit approche, je me rends compte que je n’ai rien fait d’autre que de fixer l’écran de veille de mon ordinateur depuis des heures. Je me force à me lever à contrecœur pour rassembler mes affaires. Mon regard se pose sur une petite couverture rose pâle coincée derrière le dossier de ma chaise. Clara l’a oubliée.

Tout l’équilibre que j’ai pu gagner ces quelques heures à rester figée s’évapore. C’est ma famille, Elizabeth, Clara et Edward sont ma famille. Je l’avais un peu oublié et, là, j’ai fait quelque chose qui pourrait bien avoir provoqué des dommages irréparables à la relation que j’entretiens avec eux. Je ramasse la couverture et je la serre contre mon cœur, les yeux fermés. J’aimerais tellement qu’on me laisse tranquille. Qu’on nous laisse tous tranquilles.

Mais les souhaits et les vœux sont bons pour les contes de fées, et je n’ai aucun espoir sur la question : l’univers n’a pas envie de m’accorder de miracle.

Je plie la couverture d’Elizabeth et la range dans mon sac à main avant de fermer le bureau et d’aller retrouver ma voiture dans le parking au bout de la rue. Je lui rendrai la couverture demain et j’irai présenter des excuses à Clara – d’une manière ou d’une autre, je trouverai un moyen de continuer à avancer. Parce que je ne suis pas prête à perdre ma meilleure amie.

Lorsque je déverrouille la voiture en appuyant sur le bouton, les phares de la Mercedes s’allument. Au moins, à cette heure tardive, je n’aurai pas de problème de circulation pour rentrer. Après la visite de Clara, je veux des réponses à mes questions, et seul Smith est en mesure de me les donner. Je sais qu’il est profondément impliqué dans un complot pour faire comparaître Hammond devant la justice, mais je suis encore étonnée de savoir qu’il travaille main dans la main avec Alexander. Tout comme Clara lorsqu’elle m’a confrontée au sujet de mon mariage surprise.

J’avais accepté de garder ce secret et je suis déchirée de savoir qu’elle a découvert la vérité avant que je puisse la lui apprendre. Avant même qu’elle ait eu la chance de le rencontrer.

Je perds complètement les pédales, c’est évident. Et je me retrouve comme déracinée. Smith est mon roc, mais ne m’entraîne-t-il pas vers le fond ? Je l’admets, j’ai fait une erreur. Et ça fait mal. Principalement parce que je n’ai pas eu le temps d’accepter tous ces changements soudains dans ma vie.

J’ouvre la porte et j’avance pour laisser tomber mon sac sur le siège passager quand je me rends compte que je ne suis pas seule.

Des mains m’attrapent par-derrière avant même que j’aie pu m’en rendre compte. Je donne des coups de pied pour essayer de me libérer. Mais la prise se resserre. C’est un homme, il me pousse contre l’aile de la voiture et le choc expulse tout l’air de mes poumons.

Je ne peux plus respirer, ce qui veut dire que je ne peux plus lutter.

Des mains se saisissent de mes cheveux et tirent dessus pour projeter ma tête en arrière.

– C’est de la belle grosse bagnole pour une jolie fille comme toi.

J’ai la nausée et je m’étouffe à moitié avec la bile qui monte dans ma gorge alors que j’essaie de retrouver mes cordes vocales.

Crie. C’est un ordre donné par une voix tapie au fond de moi. J’ouvre la bouche, mais sa main se plaque dessus, étouffant mon cri avant même qu’il ne puisse prendre son envol.

– Non, non, non, ma belle, me réprimande-t-il. Pas de ça avec moi. Pourquoi n’irait-on pas faire une petite balade ?

Ma belle. L’entendre dans la voix d’un inconnu qui a tellement envie de m’humilier, et probablement bien plus, me remue profondément. Ce n’est pas à lui de m’appeler comme ça. Il n’en a aucun droit. Tout comme ses mains n’ont aucun putain de droit de se poser sur mon corps. Cette peur qui m’a figée sur place se transforme en autre chose, et j’envoie mon coude en arrière. Je sais que je dois rester hors de cette voiture, c’est une certitude absolue. Mon coude se plante dans ses côtes et son emprise se desserre juste assez pour me laisser m’échapper en me tortillant.

Mais pas assez de temps pour partir en courant.

Il attrape le bas de ma chemise et je trébuche, puis m’écroule par terre, mes chevilles se tordent sous mon poids. Une douleur se répand dans ma jambe, mais je me force à l’ignorer. Je rampe pour avancer, mes ongles essaient de se planter dans le béton pour m’aider à me relever.

L’homme me traîne en arrière, et j’entends l’immonde bruit du tissu de ma chemise qui se déchire au niveau de l’épaule. Je me débats en espérant pouvoir la retirer. Pour le moment, c’est tout ce qui me retient captive. Mais mon assaillant est trop rapide. Un énorme poids me cloue au sol et ma poitrine est comprimée, je lutte pour respirer sous une masse aussi importante.

– Tu n’iras nulle part, m’informe la voix glaciale.

Ses mains serpentent sous moi, elles me palpent. Le ventre. Les seins.

Encore une déchirure, et je sens l’air frais de la nuit sur ma peau, ma chemise est en morceaux, je suis dénudée et mon dos est exposé. Il pose ses genoux sur mon coccyx alors que ses mains continuent leur exploration.

Pas question.

Je ne vais pas laisser faire ça. Le cri que j’essayais de pousser franchit la barrière de mes lèvres, transperçant le calme de la soirée.

– Ta gueule, salope !

Mais je ne vais pas me laisser faire. Je continue de hurler. Quelqu’un va bien m’entendre. Obligatoirement.

L’ignoble son de ma fermeture Éclair me dérobe mes appels au secours et je me tords sous lui, mes mains sont étalées au sol, cherchant un quelconque secours dans le ciment brut. Mes doigts tombent sur un objet froid et métallique, ce sont mes clés de voiture. J’appuie sur tous les boutons pour essayer de déclencher l’alarme.

– Tu n’aurais pas dû faire ça, vitupère l’homme en me les arrachant des mains.

Mais c’est trop tard. La Mercedes lance un appel à l’aide alors qu’il essaie frénétiquement de faire taire l’alarme.

Puis c’est le silence.

La rue est toujours vide. Personne n’a rien entendu et, maintenant, il a mes clés.

Rassemblant tout ce qui me reste de force, je me rue contre lui pour le dégager de mon corps. Je roule sur moi et avant qu’il ne puisse revenir à la charge, je lui assène un coup dans l’estomac avec le talon de ma chaussure, manquant ses parties de peu.

Cette erreur me coûte beaucoup. Plus que le blesser, ce coup n’a fait qu’aiguillonner sa fureur. Ses mains se referment autour de ma gorge. Je sens la forme tranchante d’une clé enfoncée dans ma peau. Mes jambes continuent à ruer, mais dans le vide.

– Tu es complètement conne, gamine.

De la bave me tombe sur le visage et je tourne la tête sur le côté, paniquée d’être si proche de la bouche de cet homme et de toute la haine qui s’en échappe.

Il attrape mon menton et tire dessus pour aligner mon visage sur le sien tandis que l’autre main se referme toujours plus autour de mon cou. Ses doigts s’écartent et couvrent ma bouche, puis il les plonge dedans, me forçant à desserrer les mâchoires. Alors je le mords, mais je n’arrive pas à obtenir la réaction dont j’ai besoin. Il ne fait que rire en me maintenant en place.

Des tremblements agitent mon corps.

– Je voulais juste ta voiture, connasse.

Il projette son genou dans mon ventre et je soulève mon bassin pour chercher à respirer. Impossible.

– Maintenant, je vais peut-être prendre autre chose, continue-t-il.

Je m’effondre sous lui, haletante et les larmes aux yeux. Je le regarde en face, ma détermination s’échappe. J’implore silencieusement l’inconnu tout en mémorisant l’angle de son nez brisé et la longue cicatrice qui lui traverse la tempe.

Si j’arrête de me débattre, que se passera-t-il ? À cet instant précis, on dirait que je n’ai pas d’autre choix. Je me réconcilie avec l’idée que je ne me sortirai pas indemne de cette agression, mais je décide ici et maintenant que je m’en sortirai tout de même. Je m’immobilise et me prépare au pire.

– C’est ça, dit-il d’un air doucereux. Tu en as envie, hein ? T’es chaude. Tu ne peux pas laisser croire qu’une bourge comme toi a le feu au cul, hein ? Faut que tu résistes un peu d’abord. Mais j’ai ce qu’il te faut, Bébé.

Mon corps convulse et je dois ravaler le vomi que je n’arrive plus à garder dans mon estomac. L’homme me relâche, et ma tête roule sur le côté alors que je tousse une première montée de bile.

– Grosse salope ! crie-t-il.

Il m’attrape par les hanches et change de position pour me retourner sur le ventre et remonter ma jupe.

– La vue est plus belle de ce côté-là. Je parie que t’aimes te faire prendre de tous les côtés.

Un doigt passe sous la bande de mon string et je me mets à trembler. À l’intérieur, je ne suis que hurlements, mais tout son est prisonnier de mon corps. Je suis figée sur place, complètement livrée à la merci d’un être infernal.

Et là, j’entends les sirènes. Je ne sais pas si elles viennent pour moi, mais elles sont là, et leur son me donne le pouvoir de crier.

– Merde.

La main s’en va, mais il reste sur moi. Je sais que nous calculons tous les deux la même chose : combien de temps reste-t-il ?

– Tu as de la chance, cette fois, siffle-t-il en écrasant mon corps avec le sien sur toute sa surface pour me susurrer à l’oreille. Mais ne t’inquiète pas. Je te retrouverai, Bébé, et je finirai ce que j’ai commencé. Je sais que tu en as tellement besoin.

Il appuie ses organes génitaux sur mon cul et je me mets à sangloter.

– Je déteste quand les femmes pleurent.

Sa main appuie sur l’arrière de mon crâne, puis il attrape mes cheveux. Il tire en arrière et capture ma bouche, sa langue s’insère entre mes lèvres. Cette fois-ci, je le mords. De toutes mes forces. Un goût métallique se répand sur ma langue alors que mon visage est écrasé sur le ciment. Une douleur brûle ma tempe, mais avant que je puisse comprendre ce qui se passe, il recommence. Ma tête est à nouveau écrasée contre le sol.

Là, je sais que je vais mourir. Dans mon agonie, le visage de Smith m’apparaît. Je ne veux pas qu’il s’accuse de ma mort. Je ne veux pas finir comme ça, mais lorsque mon cou encaisse un troisième choc et que ma tête est précipitée contre le ciment, je sais que rien n’arrêtera les ténèbres.

CHAPITRE
VINGT-TROIS

Mon cœur bat comme un dingue. Dès que j’arrive à l’hôpital St Mary, je passe devant le bureau des visites à l’entrée des urgences et, au lieu de m’y arrêter, je fonce directement vers le poste des infirmiers.

J’aboie un « Belle Stuart » à l’infirmière de garde derrière le comptoir.

Elle m’assassine du regard et désigne une chaise vide au loin.

– Seule la famille proche est autorisée à la voir. Le médecin est avec elle en ce moment.

– Je suis sa famille.

Je bouillonne d’impatience. Je n’ai pas le temps pour les règlements stupides de cette femme. Je dois trouver mon épouse. Il faut que je la voie. Si personne ne me dit où elle est, je la trouverai tout seul. J’enfonce une porte marquée « entrée réservée au personnel » avec un petit merci ajouté en dessous. Vous pouvez faire confiance aux Anglais pour être polis en toutes circonstances. C’est une qualité que je ne partage pas. Je tiens trop de ma mère pour ça.

– Monsieur ! m’interpelle l’infirmière derrière moi.

Mais je suis déjà dans le couloir. Je regarde derrière toutes les portes ouvertes.

Je sens que je me rapproche, mais chaque pas qui ne me mène pas à Belle augmente la panique furieuse qui s’empare de moi. Je hais les hôpitaux. Je hais la puanteur de mort stérile qui s’insinue à travers leurs murs. Je hais ces intérieurs froids et impersonnels créés pour que vous ne puissiez vous raccrocher à rien quand on vous donne les pires nouvelles.

C’est la première fois que je remets les pieds dans un pareil établissement depuis la mort de Margot. Les platitudes du médecin me reviennent en tête alors que je me prépare à revivre ce même scénario. Sauf que là, ce sera pire.

Je me rends compte que je suis au huitième étage, assez haut pour m’assurer une mort certaine si je trouve une fenêtre qui s’ouvre. Mon malaise croît encore un peu et je me mets à ouvrir les portes closes, sans prendre la peine de les refermer derrière. Des cris de colère s’élèvent autour de moi alors que je ravage tout sur mon passage en remontant cette aile de l’hôpital.

Et c’est là que je la vois. Les yeux fermés, à côté d’un moniteur dont s’échappent de petits bips.

Deux mains se referment sur mes épaules, m’éjectant de sa chambre, mais je me débats.

– Monsieur, vous devez nous suivre, me recommande un vigile, une main sur la matraque à sa ceinture.

Un autre cerbère le talonne de près. Les dents serrées, je les informe :

– C’est ma femme. On m’a dit que seule la famille proche était autorisée.

– Effectivement, répond-il calmement. Mais nous devons d’abord vérifier votre identité et, franchement, c’est à l’hôpital de décider s’il veut porter plainte.

Je tire sur ma veste pour la remettre en place et recouvrer un peu de calme.

– Appelez le Dr Roget et dites-lui que Smith Price rend visite à un patient. Il se portera garant pour moi.

– Nous pouvons faire ça à l’accueil.

Le vigile me fait signe de le suivre, mais je ne bouge pas et continue :

– Vous pouvez aussi dire au Dr Roget que je ferai un don très généreux au service de pédiatrie, pour montrer ma gratitude envers l’équipe soignante qui s’est aussi bien occupée de mon épouse. Je sais qu’ils ont besoin de recruter un nouvel oncologue.

Le vigile prend une grande inspiration, je vois bien qu’il pèse le pour et le contre. Un homme qui prendrait son travail au sérieux m’éjecterait de la pièce pour me jeter sur le trottoir. Un mec bien ne serait pas capable d’ignorer l’offre que je viens juste de faire.

– Reste à côté de lui, ordonne-t-il à son collègue avant de se retourner et de m’enfoncer un doigt dans le torse.

– J’espère que votre histoire tient debout, sinon je m’assurerai personnellement que la seule chambre d’hôpital que vous visiterez sera la vôtre.

Je ne prends pas la peine de répondre à sa menace. Parce que je m’en tape complètement. Mon histoire tiendra debout et Roget aura son argent. C’est tout de même plus sympa que de le faire chanter sur les détails de sa relation avec une certaine connaissance commune. Mais bon, si ça devient nécessaire, je ferai référence à Georgia. J’attrape le dossier de Belle au bout de son lit avant de me rendre à son chevet. Il est plus facile de lire la liste de ses blessures que de la regarder. Contusion à l’œil droit. Petite fracture de la pommette. Dix points de suture à la tempe.

Preuve non concluante d’agression sexuelle.

Mes genoux cèdent, et je tombe par terre. Je ne crois pas en Dieu, mais je me suis mis à prier en appuyant ma tête contre le matelas. Je prie pour obtenir un pardon que je ne mérite pas. Je prie pour que ses paupières se soulèvent. Pas pour m’absoudre de mon ignominie – je ne le veux pas – mais pour que je puisse la regarder dans les yeux et trouver la force de la quitter.

Parce que si je n’y arrive pas, je vais la tuer. Ce ne sont pas mes mains qui scelleront son sort, mais son sang sera répandu tout de même. J’ai été égoïste. Impossible de le nier maintenant, chaque battement de son cœur sur le moniteur me rappelle qu’elle a presque poussé son dernier soupir hier soir.

– Monsieur Price ?

Une voix m’interpelle d’un ton sec et je lève la tête pour voir une jeune femme entrer dans la pièce. Elle fait le tour du lit et ramasse le dossier.

– Je suis le Dr Grant. Votre épouse va s’en sortir. Nous lui avons administré un léger sédatif pour l’aider à dormir. Je vois que vous avez déjà pris connaissance de son état.

– Elle a déjà repris conscience ?

– Elle l’était dans l’ambulance et est restée éveillée pendant la plus grande partie de la procédure. Elle était assez stable pour nous demander de vous contacter.

Il y a quelques minutes encore, je serais allé le hurler à la gueule de l’infirmière. Maintenant, une seule chose m’importe.

– Le dossier semble dire qu’il y a des preuves non concluantes de…

Je n’arrive pas à finir ma phrase.

– La majeure partie de ses vêtements était encore intacte quand les équipes de secours l’ont trouvée.

– Qu’est-ce que ça veut dire ?

Mes poings sont serrés et les mots sortent avec difficulté.

– Elle avait toujours ses sous-vêtements, dit doucement le Dr Grant. Mais nous avons trouvé une preuve de rapport sexuel récent. Je sais que c’est une question très personnelle, mais de quand date votre dernier rapport sexuel avec votre femme ?

– Ce matin, je réponds immédiatement. Et deux fois la nuit dernière.

Le Dr Grant cligne des yeux, interdite, et jette un coup d’œil au dossier. J’ai l’impression qu’elle trouve ma réponse impressionnante, mais je m’en tape complètement.

– Il est donc très possible que l’ADN que nous avons retrouvé soit le vôtre.

Je ne veux même pas imaginer qu’il puisse en être autrement.

– Quand se réveillera-t-elle ?

Je dois voir ses yeux s’ouvrir une dernière fois. Je dois lui dire que je l’aime. Tout comme je dois croire qu’elle comprendra pourquoi je ne peux plus la laisser encourir un tel danger.

Mais il y a autre chose que je dois savoir.

– Vous l’avez attrapé ?

– Non, répond-elle en secouant tristement la tête. Il semblerait que c’est un simple vol de voiture au hasard qui a mal tourné. Le sac à main de votre femme a été retrouvé sur place. Je suis sûre que la police va réussir à lui mettre la main dessus.

Je lui réponds d’un sourire maussade avant de conclure :

– Je vais rester à ses côtés.

Elle n’essaie pas de m’en empêcher, ce qui est plutôt malin parce que je ne compte pas demander l’autorisation de le faire.

Au hasard. C’est une expression qui ne s’applique définitivement pas à ce cas. Quand on agresse une femme pour lui voler sa voiture, on ne part pas en laissant son sac à main. C’est une opération commandée et ciblée, ce qui veut dire qu’Hammond a découvert la vérité bien plus rapidement que je ne l’espérais.

Je me force à me lever, je me traîne vers un fauteuil que j’approche de son lit avant de m’effondrer dessus. Puis je compose un numéro sur mon portable. L’heure de la vengeance a sonné.

*
*     *

Je me réveille au contact d’une main sur mon front. Je lève ma tête pour m’apercevoir que je me suis endormi dans la pire des positions et je croise le regard de Belle. Son visage est enflé, une trace violette encercle son œil et, pourtant, elle est toujours à couper le souffle, la plus belle femme du monde.

Je me redresse, prends sa main et lui murmure :

– Hé, ma belle.

– Est-ce que je devrais demander un miroir ?

Elle se lèche les lèvres en parlant. Je secoue la tête.

– Pas besoin. Tu es magnifique.

– Menteur, m’accuse-t-elle avec un petit sourire aux lèvres qui n’atteint pas son regard fatigué.

– Tu te souviens de ce qui s’est passé ?

Je me prépare à entendre le pire.

– Un gros con de merde a essayé de me voler ma voiture, et j’ai bêtement résisté.

Je déglutis et me force à poser la question à laquelle je n’ai pas vraiment envie qu’elle réponde.

– Est-ce qu’il… est-ce qu’il t’a violée ?

– Non.

Elle grimace en essayant de se redresser. Je bondis pour l’aider, sentant une partie du fardeau sur mes épaules s’alléger. Ça ne rend pas cette situation plus acceptable, mais je ne peux pas m’empêcher de me sentir soulagé.

– L’hôpital n’en était pas sûr.

– Il m’a fait comprendre que c’était dans ses intentions, répond-elle en me regardant nerveusement. Est-ce que ça aurait eu de l’importance s’il l’avait fait ?

– La seule chose qui aurait changé, c’est la vitesse à laquelle je vais mettre fin à ses jours.

Inutile de prétendre le contraire. Hammond est au cœur de cette histoire, mais quel que soit le sbire qu’il a envoyé se charger de ses basses besognes, il aura à payer le prix de ses actes, lui aussi.

– Smith.

Mais je ne suis pas prêt à entendre la note de supplique dans sa voix.

– Ne t’inquiète pas pour ça maintenant, lui dis-je pour l’apaiser.

Je me penche en avant pour effleurer son front de mes lèvres.

– Ce n’est pas ta faute, murmure-t-elle.

Nous savons tous les deux que ce n’est pas vrai.

– Belle, je ne peux pas laisser cette situation empirer.

Mes mots sortent par salves, fragmentés, chacun est plus dur à sortir que le précédent.

Les larmes s’accumulent dans ses immenses yeux bleus, mais elles ne coulent pas.

– Désolée, Price. J’ai pris ma décision. Tu es coincé avec moi.

– Pas si c’est synonyme de…

– Je sais que notre mariage n’a pas été des plus ortho-doxes, m’interrompt-elle, mais je suis relativement certaine que nous avons eu droit à des vœux et tout ce bazar sur la mort qui nous sépare, la maladie et la santé.

– Tu ne peux pas me demander d’ignorer ça, dis-je sur un ton un peu plus dur que je ne le souhaitais.

Mais elle campe sur ses positions. D’ailleurs, elle se redresse et m’assassine du regard.

– Non, c’est impossible. Mais tu es mon mari, alors il va falloir que tu te fasses à cette idée et que tu l’acceptes.

Je ferme les yeux en essayant de ravaler le sourire qui étire déjà la commissure de mes lèvres.

– Est-ce qu’un jour tu m’écouteras ?

– Tu aimes quand je te provoque, me rappelle-t-elle.

Je ne peux pas nier que c’est la vérité.

– Je ne pourrais pas vivre s’il t’arrive quelque chose, ma belle.

– Et je ne pourrais pas vivre en sachant que j’ai fui. Je crois qu’il va falloir que nous apprenions à vivre ensemble.

Il est dangereux de l’écouter, dangereux de céder aux appels de mon cœur. Mais lorsque la docteure revient quelques heures plus tard, je suis encore là. Je l’ai mise dans cette situation et je ne peux pas l’abandonner maintenant, pas tant qu’elle est si vulnérable, pas tant que je respire encore.

Je l’ai faite mienne. Il est de mon devoir de la protéger et je suis peut-être insensé de la convoiter encore après les incidents de la nuit, mais elle m’appartient dorénavant et personne ne me la prendra avant de m’avoir traîné en enfer.

CHAPITRE
VINGT-QUATRE

Quand la Bugatti se gare devant l’hôtel Westminster Royal, je me tourne vers Smith, toute à ma surprise. Nous sommes passés par mon appartement pour récupérer quelques affaires, évitant de justesse Jane, sortie faire une course. Puis nous sommes partis et je m’attendais à retourner dans l’une de ses maisons. Non pas que j’aie quoi que ce soit contre les hôtels de luxe, mais je commence à croire que sa paranoïa est en train de le bouffer.

– D’abord, on oublie le sac à main. Pas d’identification. Pas de portable. (Je pousse un gros soupir.) Et maintenant un hôtel ?

– Mieux vaut prendre ses précautions.

Mais il évite mon regard. Il ne m’a pas regardée en face depuis que nous avons quitté l’hôpital. Il s’est même tourné quand je me suis changée dans la chambre de mon appartement.

– La police a dit que c’était une agression fortuite.

Je répète ce qu’ils m’ont dit, j’aimerais tellement pouvoir les croire. Pour Smith, mieux vaut que j’y croie, du moins que je prétende y croire.

Comme il ne répond pas, je l’accompagne à l’intérieur. La suite au dernier étage est aussi luxueuse que ce à quoi on pourrait s’attendre de la part d’un palace cinq étoiles. Même si elle occupe tout un étage et donne sur la Tamise, elle me rappelle celle que nous avons partagée à New York. Comment est-il possible que si peu de temps se soit écoulé depuis ?

– Tu devrais te reposer, dit Smith en apportant mon sac dans la chambre. Ou manger quelque chose. On peut commander un truc au room service si tu veux.

Il me traite comme si j’étais malade, ce qui ne fait que me rappeler ce qui s’est passé. Ce n’est pas comme si la douleur constante qui me lance dans la moitié du visage ne suffisait pas à me rafraîchir la mémoire en permanence.

– J’ai assez dormi à l’hôpital, je réponds avant de marquer une pause en regardant par terre, je ne pourrais pas supporter un autre cauchemar.

Smith réagit quasi instinctivement et me prend dans ses bras. Il prend soin de me faire pivoter pour ne pas appuyer sur l’une de mes contusions.

– Je suis là maintenant, ma belle. Viens, on va regarder un film.

Il ne veut pas de moi. Pas comme ça. En temps normal, il m’aurait traînée sur le lit et il m’aurait faite sienne. Je me sens encore plus mal, mais je me force à sourire.

Smith arrange le canapé de la suite pour que je puisse m’étendre contre lui. Nous nous installons, son bras passé avec précaution autour de mon corps, et il se met à zapper de chaîne en chaîne. Il finit par trouver un vieux film en noir et blanc sur l’une des chaînes de la BBC. Mais je ne suis pas intéressée par le drame sur l’écran, pas tant que ma vie est en pleine tourmente.

Je suis dans un état second, assommée par le cocktail de médicaments qui semble vouloir me faire retourner dans le royaume cauchemardesque de mes souvenirs.

Comme j’ai envie d’attirer son attention sur moi, je lui dis :

– Je ne l’ai jamais vu, celui-là.

– Sérieux ? Il va falloir refaire ton éducation sur le plan cinématographique, département Humphrey Bogart.

Il baisse alors le regard vers moi avec un tel amour dans les yeux que je sens mon cœur se serrer, au point que j’ai l’impression qu’il pourrait exploser.

Il m’aime encore, malgré ce qui s’est passé. Mais la main d’un autre homme s’est posée sur mon corps, elle a souillé le lien qui me relie à Smith et, même si j’essaie d’oublier de toutes mes forces cette idée, elle me ravage complètement. Je me sens à vif. Vulnérable. Je ne veux pas dormir, mais je ne veux pas non plus être éveillée. Je ne peux pas faire face à cette situation, et Smith semble se contenter de prétendre que rien de mal ne s’est passé.

Mais tout va mal. Terriblement mal. Je plaque une main sur ma bouche et je déguerpis vers la salle de bains. Je m’effondre devant la cuvette des toilettes, certaine de vomir. Mon estomac est soulevé de violents spasmes, mais rien d’autre ne sort que halètements, râles et étouffement. Smith se précipite vers moi et s’agenouille à mes côtés en attrapant mes cheveux.

– Tu vas vomir ?

Je secoue la tête. Non, pour de vrai du moins. Que tout se passe dans ma tête alourdit encore mon fardeau. Les spasmes remontent dans ma poitrine et se transforment en sanglots qui me secouent tout entière.

– Je suis désolée.

Mais des larmes brisent ma voix. J’ai du mal à parler.

– Tu n’as pas à être désolée de quoi que ce soit.

Il lâche mes cheveux, vient s’asseoir à côté de moi et conclut :

– De rien du tout.

– Alors, pourquoi as-tu tellement peur de me toucher ?

Je suis devenue hystérique. Je le sais, mais je ne peux plus contrôler ce que je ressens, pas plus que je ne peux effacer cette agression.

– Tu penses que je n’ai plus envie de toi ? J’ai peur de te faire mal ou de…

– Ou de quoi ?

J’ai besoin de savoir comment se termine cette phrase, j’ai besoin de savoir que toutes ses pensées ne sont pas dirigées que vers un seul but : celui de se sortir du bordel dans lequel nous sommes plongés tous les deux.

– Je ne veux rien d’autre que te faire l’amour maintenant, dit-il tout bas en caressant mon avant-bras d’un doigt. Pas te baiser. Pas te dominer. Je veux simplement me sentir à l’intérieur de ton corps, mais ça ne marche pas comme ça.

– Pourquoi pas ?

Je commence à être en colère contre l’idée que nous nous refusons tous les deux ce dont nous avons besoin.

– Parce que je dois m’occuper de toi et j’ai déjà assez merdé comme ça.

Impossible de supporter l’angoisse qui s’accumule dans son regard vert.

– J’ai besoin que tu me montres que je suis toujours à toi. Que tu me désires encore.

Il se lève, et mon cœur se brise au niveau des fissures qui ont eu à peine le temps de cicatriser depuis notre dernière rupture. Un jour, mon cœur aura disparu, il ne restera plus que du tissu cicatriciel. Mais ce soir, je peux encore ressentir des choses, et l’agonie que m’inspire Smith est bien plus vive que toute la douleur physique que j’ai pu ressentir.

Alors, il se penche pour m’aider à me relever et me prend dans ses bras. Il me porte doucement jusqu’à la chambre en me murmurant les serments qu’il m’a faits quelques nuits plus tôt. Il m’allonge avec précaution sur le lit et se déshabille complètement. Son membre tressaute lorsqu’il s’approche de moi et il glisse ses mains sous la ceinture de mon pantalon. Il le fait glisser rapidement.

– À l’hôpital, quand je t’ai vue dans ton lit et que je me suis aperçu que tu respirais, tu sais ce qui s’est passé ? demande-t-il en mettant la main sur sa queue. Je me suis mis à bander. J’avais tellement envie de toi que j’ai dû planquer mon érection derrière un oreiller. Tu sais pourquoi, ma belle ? Parce que j’ai toujours envie de toi. Parce que la moindre de tes respirations est à moi et qu’elle ne m’a pas été volée. Il faudrait que je reste loin de toi – que je ne te touche plus – parce que je ne supporte pas l’idée que tu puisses souffrir.

– Non, ne fais pas ça, ne t’en va pas, je m’exclame, les mains emmêlées dans ma culotte que je n’arrive pas à retirer. J’ai besoin de savoir que tu me désires toujours.

– Maintenant, quand je dis qu’il faut qu’on fasse ça à ma manière, dit-il en levant ma jambe avant de se baisser pour embrasser la fine peau à l’intérieur de ma cuisse… ce n’est pas parce que je veux te dominer, c’est parce que je ne me pardonnerais pas de te faire souffrir.

Notre relation a toujours été basée sur un mélange de douleur et de plaisir. C’est ce qui nous a rapprochés et, maintenant, cette intimité nous a été volée. J’ai plus que tout envie de prétendre que rien ne déconne. J’ai envie de ramper jusqu’au bord du lit pour prendre sa bite dans ma bouche, mais je sais qu’il ne voudra pas. Et son contrôle sur la situation est le seul vestige de ce que nous partagions encore ce matin.

– Je veux te voir, dit-il d’une voix rauque.

Il se penche sur moi, sans poser le poids de son corps sur le mien. J’ai envie de le tirer vers moi pour le forcer à libérer sa virilité primale dont il me prive, mais je reste immobile. Smith caresse l’échancrure de mon débardeur du bout des doigts sans quitter mes yeux.

– Je veux être prudent, alors j’espère que tu ne tiens pas trop à ce vêtement.

Il attrape le tissu de ses deux mains et l’étire jusqu’à ce qu’il cède. Il ne peut pas savoir qu’un autre homme a déchiré ma chemise l’autre soir, tout comme il ne peut pas savoir que ce simple geste, commis avec le plus grand soin et une vive sollicitude, supprime le précédent de ma mémoire, le remplaçant par une image d’amour. Il ouvre mon vêtement avec douceur, libérant ma poitrine, puis fait doucement glisser les lambeaux de tissu au loin.

Ses doigts dansent sur ma peau, évitant les bleus laissés sur mon corps par l’agression, puis il se met à m’embrasser. La bouche de Smith descend plus bas, ses lèvres et sa langue serpentent sur ma peau avec la douceur d’une plume. Ce soir, nous ne jouerons pas, pas de claque, ni de fessée, ni de petit coup, mais il y aura du désir. Un désir qui me consume comme une flamme dans un brasier. Un désir qui vient à bout de toutes mes frayeurs.

Il n’y a aucune peur engendrée par la main de Smith. Aucune inquiétude. Il a pris mon corps et m’a donné son âme en échange.

– Je vais te donner du plaisir, ma belle, tu vas te sentir bien, murmure-t-il en me chatouillant le ventre de son souffle. Je vais prendre ta douleur aussi longtemps et aussi souvent que je le peux.

Ma tête retombe contre les draps lorsque sa langue s’insinue entre mes cuisses. Il lèche ma fente sur toute sa longueur avec une patience révérencieuse qui attire mon attention sur mes sensations, jusqu’à ce que mon corps soit entièrement centré sur cette zone. Il embrasse la chair de plus en plus enflée de mon intimité, l’aspirant totalement avec ferveur. Un gémissement s’échappe de sa poitrine, et je rue contre les vibrations qu’il me communique.

Bon Dieu, cet homme. Cet homme plein de défauts, brisé, présomptueux et parfait va me faire jouir sans même avoir atteint mes petites lèvres.

Il recule dès que mon abdomen se contracte et passe ses bras autour de mes cuisses, propulsant mes jambes au-dessus de ses épaules. Ses mains glissent vers mes fesses pour les attraper pleinement, me maintenant en l’air pour embrasser ma chatte torturée.

– Je n’en ai pas fini avec toi. Je voulais juste m’assurer que tu étais bien concentrée sur moi.

On dirait bien une promesse. J’attrape les draps et je m’y agrippe fermement.

– J’adore enfouir mon visage dans ton minou capiteux et goûter ton excitation sur ma langue. J’ai juste dû m’arrêter pour admirer ta beauté quand tes jambes sont autour de mon cou et ta chatte prête à me recevoir. Je vais bien m’occuper de toi. Pour l’éternité, ma belle, pour l’éternité.

Il ne me quitte pas du regard en se baissant pour me lécher. Je le regarde faire, momentanément aveuglée lorsqu’il s’attaque à mes grandes lèvres. Du bout de la langue, il stimule mon clitoris, jusqu’à ce que je me retrouve le souffle coupé à le supplier. Mais il n’est pas encore prêt à me laisser m’envoler. Il lèche maintenant mon sexe sur toute sa longueur en prenant son temps. Je me tortille sous lui, bondissant pratiquement hors de son étreinte. Enfonçant ses doigts dans mes hanches, il donne un mouvement de balancier à mon corps contre sa bouche qui jamais ne se fatigue.

– Pitié, pitié, pitié.

L’incantation s’échappe à chacun des passages de sa langue sur mon clitoris.

Il s’arrête juste assez longtemps pour que mon désir fasse palpiter douloureusement mes chairs jusqu’au fond de mes entrailles, puis sa bouche se referme avec voracité sur mon bouton de nerfs engorgé.

Mon dos se cambre quand je plaque mon intimité contre sa bouche. Il n’y a rien d’autre que lui et le plaisir qu’il déverse en moi. Il est mon roc. Ma liberté.

Lorsqu’il me laisse enfin retomber sur le lit, je m’affaisse n’importe comment, mes jambes glissent de ses épaules alors que l’orgasme résonne encore en moi.

– Putain, tu es tellement mouillée quand tu jouis, grogne-t-il en positionnant son gland contre l’ouverture de mes chairs trempées. Je vais avoir ton goût dans la bouche pendant des semaines.

Je mords timidement mes lèvres en baissant les yeux alors que je me prépare à recevoir plus de plaisir.

Plus, mais jamais assez. On dirait bien que c’est une base relativement solide pour bâtir notre futur.

– Je sens déjà ta chatte se resserrer sur mon gland. Est-ce qu’elle en veut plus ?

– Oui, Maître.

Je suis déjà à bout de souffle.

– Non, pas ce soir. Cette nuit, tu es ma femme, ma partenaire.

– Ton égale ? je lui demande pour le taquiner.

– Ça, tu l’es toujours, répond-il en léchant sa lèvre inférieure. Je ne peux qu’espérer être le tien.

Il l’est, de toutes les façons possible. J’ai envie de le lui dire. J’ai envie de presser mon corps contre le sien et de sentir cet homme qui m’appartient totalement, et inversement. Mais avant de trouver la force de bouger, il se glisse en moi, détruisant toute possibilité de mouvement. Pas quand il me transperce jusqu’aux entrailles. Pas quand il est enraciné en moi jusqu’au bout.

Nous commençons doucement, à un rythme sensuel. Nous ne voulons ni l’un ni l’autre nous précipiter alors que nous nous attardons dans les sensations de notre union. Il m’emplit totalement et je le dévore jusqu’à ce que nous ne soyons plus qu’un seul corps, mêlé et animé en une parfaite symphonie. Nos corps bougeant au même rythme, notre tempo s’accélère progressivement, mais c’est là que Smith s’arrête, puis se retire.

Il me manque immédiatement, la complétude que lui seul est capable de me procurer a disparu et je crève d’envie de la sentir.

Il se déplace sur le matelas et s’adosse à la tête de lit.

– J’ai besoin de te tenir.

Je roule sur le ventre pour m’avancer à quatre pattes jusqu’à lui.

– Doucement, me recommande-t-il lorsque je m’abaisse sur son érection en me guidant d’une main.

Je pousse un cri en le sentant me pénétrer aussi profondément et je fais des cercles avec mon cul pour éprouver la délicieuse plénitude de le sentir étirer mes chairs jusqu’au bout.

– C’est ça, ma belle.

Ses bras puissants m’enserrent et sa chaude main s’aplatit entre mes omoplates. Il me serre contre lui en commençant à faire des mouvements de bassin. Je m’agrippe à sa poitrine pour faire levier alors qu’il cherche l’angle de pénétration idéal. En bougeant, la friction de ses mouvements entraîne l’écartement de mes grandes lèvres, et mon clitoris se retrouve alors dénudé. Il frotte contre les poils rugueux de sa toison. Ma tête tombe en avant et je remarque à peine la petite pointe de douleur lorsque mon front s’écrase contre son épaule.

– Je veux être en toi tous les jours, jusqu’à la fin de ma vie. J’aimerais être plus fort pour renoncer à toi, mais ce n’est pas le cas, dit-il d’un ton bourru dans mon oreille.

– Tu m’as promis l’éternité.

Je gémis alors que mes hanches cherchent à le prendre encore plus profondément en moi. Impossible de m’échapper. Je ne le permettrai pas.

– Et je tiendrai ma promesse. Toujours, répète-t-il en plongeant plus profondément jusqu’à pratiquement me faire bondir.

Ses bras libèrent mon dos et il prend ma main pour la presser au milieu de sa poitrine.

– Je suis à toi. Totalement. Tout t’appartient. Mon futur. Mon cœur. Ma vie, même.

Je ferme les yeux et me concentre sur les battements rapides mais constants de son cœur. Ma propre vie n’a commencé que le jour où je l’ai rencontré et, un jour, quand il ne sera plus là, elle sera terminée. Avant ça, je passerai chaque instant de ma vie à me battre pour lui.

Nous avons pris cette décision ensemble et nous avons prononcé nos vœux. Même maintenant, en ayant affronté ce qui a risqué de nous déchirer, nous sommes encore là.

– Je t’aime, Smith Price.

Ma bouche se pose sur la sienne, la parcourant rapi- dement.

Je sens son membre se comprimer en moi, et nous chevauchons vers notre futur éternel ensemble, partageant de doux baisers, tout en luttant pour nous rapprocher. Nous nous préparons pour la bataille qui nous attend en dehors de ces murs. Lorsqu’il ralentit enfin, sa bouche s’incurve pour céder la place à un sourire arrogant.

– Tu as l’air bien content de toi, je remarque en m’effondrant sur lui.

Il a le droit d’avoir l’air satisfait. Sur la liste des meilleurs orgasmes du monde, celui-ci a laissé loin derrière toute la concurrence.

– Je me disais juste que je t’aimais, Belle Price.

Je penche la tête pour lui adresser un faux regard courroucé, alors même qu’une sensation de paix euphorique s’abat sur moi.

– Tu aurais dû faire part de tes objections avant de dire oui, ma belle.

Il remonte mon menton de son index et dépose avec précaution un baiser sur mes lèvres contusionnées.

– Est-ce que je peux faire enregistrer un avenant au contrat ?

En vérité, je veux porter son nom autant que je le veux, lui. Mon patronyme ne m’apporte rien d’autre que de tristes souvenirs. C’est le nom de mon père, pas le mien, et si je dois choisir le nom d’un homme, c’est celui de Smith que je choisis.

– Je doute que ton avocat te le recommande, dit-il, d’un ton ironique.

Je souffle pour faire comme si j’étais exaspérée.

– Eh bien, allons-y pour Belle Price, alors.

– D’ailleurs, à ce sujet… entonne-t-il en me déposant sur le lit avant de se lever, je reviens tout de suite.

Je me laisse tomber sur les oreillers, une satisfaction indolente envahit mes membres. Je sens mes paupières lourdement tomber de sommeil avant même qu’il ne revienne.

– J’ai pris la liberté de te piquer ça dans ton sac à main.

Il revient se glisser dans le lit, mon alliance coincée entre son pouce et son index, et il termine :

– Parce que sa place est sur toi.

Smith capture ma main et pousse doucement la bague autour de mon annulaire. Je la regarde avec attention, essayant de comprendre l’évolution de mes sentiments sur mon envie ou non de la porter. Cet anneau constitué de parfaits diamants ne me semble plus lourd à porter. Il ne fait plus clinquant. Il me semble simplement à sa place. Il est aussi éternel que notre amour. Pas de début. Pas de fin. Juste un cercle éternel.

– Si tu veux la changer…

Mais je secoue la tête et me penche vers lui pour l’embrasser sauvagement sur la bouche. Je pâlis quand ma joue cogne accidentellement contre la sienne, mais je ravale ma douleur avant qu’il ne puisse la déceler.

– N’ose même pas la retirer de mon doigt.

– Bien, tu peux choisir mon alliance.

Il glisse son bras dans mon dos alors que nous restons là, à admirer le nouvel ornement de mon doigt.

Puis, surprise, je lui jette un coup d’œil.

– Quoi ? demande-t-il en haussant les épaules. Je t’appartiens, ma belle. Si tu ne veux pas que je…

– Oh si, tu vas en porter une.

– J’aime bien quand tu es jalouse, me taquine-t-il en emmêlant nos doigts.

– Je veux simplement que tout le monde sache que tu es à moi, je lui réponds dans un murmure. Comme ça, ils sauront à quel point j’ai de la chance.

– On est deux comme ça. Maintenant, repose-toi, Madame Price, m’ordonne-t-il en remontant la couette.

– Tu penses quoi de Mademoiselle Price ?

– Tant que tu restes une Price, murmure-t-il en tendant le bras pour baisser la lumière.

– Pour toujours.

Mes yeux se ferment et je sombre dans un sommeil sans rêve.

CHAPITRE
VINGT-CINQ

Violet. C’est le seul mot qui filtre du brouillard d’antalgiques qui enfume mon cerveau. Je lève la main et tâte avec précaution ma joue enflée. La femme dans le miroir tressaille quand une vive douleur la secoue. Pas étonnant que Smith ait tant hésité avant de me toucher. J’ai l’air d’un monstre. Peu importe la quantité de maquillage que j’utiliserai pour essayer de couvrir tout ça, seulement essayer d’étaler du fond de teint sur la contusion me semble être une très mauvaise idée.

Smith apparaît derrière moi et étudie ma réaction dans le miroir. Ses mains puissantes enserrent mes bras, et je ferme les yeux pour savourer la sensation.

– Laisse-toi le temps de guérir, m’ordonne-t-il à voix basse. Je vais faire venir une infirmière pour passer la journée avec toi.

Je fais demi-tour en secouant la tête.

– Non. Ne fais pas ça.

L’idée de rester seule avec un inconnu m’est vraiment insupportable.

– Je ne peux pas te laisser comme ça, ma belle.

Il lève la main pour caresser mes cheveux en arrière, prenant bien soin d’éviter mes plaies. Je vois l’horreur dans ses yeux et, derrière elle, une émotion qui me coupe le souffle.

– Alors, ne me quitte pas.

Je mords ma lèvre inférieure pour essayer de le séduire, mais je regrette immédiatement ma décision lorsqu’une douleur fulgurante me traverse la tempe.

Smith réagit immédiatement, mais je le repousse, lui et son inquiétude. Je ne peux pas supporter sa pitié, pas plus que la réalité de ce qui s’est passé. La police a retrouvé ma voiture, mais pas mon agresseur. Rien que ça, mélangé à l’effet soporifique des médicaments qu’on m’a donnés, pousse mon émotion à son maximum.

Je ravale les larmes qui semblent perpétuellement bloquées dans ma gorge et lui dis :

– Je vais appeler ma tante.

– Tu es sûre ?

Le regard de Smith s’adoucit, comme pour me rappeler que la fureur qu’il n’arrive pas à cacher ne m’est, en aucun cas, adressée.

– Oui.

Il attend que je passe mon appel depuis le téléphone de l’hôtel, suspectant peut-être que je ne vais pas le faire du tout. Quand je raccroche avec Jane, il effleure mes lèvres pour y déposer un baiser.

– Je t’aime.

J’attrape sa main et m’y accroche, désespérément.

– Je vais revenir.

Il m’a parlé d’un ton solennel, et je desserre un peu ma prise, le laissant doucement s’éloigner.

Je veux lui demander de rester. Ou lui demander de me dire quand il reviendra. Mais une petite partie de moi, la part qui n’a pas été écrabouillée hier lors de mon agression, résiste. Je ne suis pas ce genre de fille. Je ne veux pas l’être. Je ne peux pas admettre d’être changée par cette attaque.

Dès son départ, je prends un autre antalgique que je fais glisser avec une gorgée de vin. Si je dois passer toute la journée enfermée dans une chambre d’hôtel, que ce soit sans possibilité de réfléchir.

Mais même lorsque d’une torpeur léthargique me tombe dessus, mon cerveau continue à faire tourner en boucle le film de mon agression. Smith ne m’a pas dit que j’avais été une cible désignée, une décision que je considère comme calculée. Mais quoi qu’il en soit, je sais que c’était le cas. Une coïncidence, c’est croiser un ami par hasard dans un restaurant. Se faire rouer de coups quand son mari travaille pour le patron du syndicat du crime en ville n’en est pas une.

Quand j’entends qu’on frappe à la porte, je me fige sur place. Puis je me prépare à encaisser la réaction de Jane. Si elle a trouvé étrange que je lui donne rendez-vous dans une chambre d’hôtel, elle n’en a rien dit. Mais elle ne s’attend pas à ça. Je jette un coup d’œil dans le judas avant d’ouvrir la porte.

Jane reste bouche bée, et je dois la traîner dans la chambre en verrouillant rapidement la porte derrière nous.

– Qui t’a fait ça ?

Sa question est posée d’un ton autoritaire qui détonne avec le calme de la chambre.

– Je me suis fait voler ma voiture.

C’est tellement plus que ça, mais je ne suis pas certaine d’avoir la force de raconter toute l’histoire à ma tante.

Et c’est là que les questions commencent. Est-ce qu’on a arrêté l’agresseur ? Pourquoi suis-je à l’hôtel ? Où est ce soi-disant petit ami d’ailleurs ?

– Il est parti gérer la situation, dis-je en espérant que ma réponse sous-entende qu’il soit allé faire un truc très simple, genre discuter avec la police.

Jane me guide vers le canapé et m’aide à m’y installer, son élégant visage plissé d’inquiétude.

– Belle, est-ce que tu as des ennuis ? Est-ce qu’il y a autre chose ?

Je ferme les yeux de toutes mes forces, mais je ne peux pas retenir mes larmes.

– Je ne peux pas en parler.

– Est-ce que c’est lui qui t’a fait ça ?

Elle a posé sa question d’un ton très bas, qui frise les intentions de meurtre.

– Non.

– Mais il sait qui l’a fait.

Elle n’attend pas ma réponse avant de récupérer son sac à main et de conclure :

– Je te ramène à la maison.

– Non !

Je bondis sur mes pieds. Impossible d’imaginer ce qui se passerait si Smith rentrait sans me trouver. Je suis déjà malade en pensant à ce qui l’a attiré loin de moi ce matin, quoi que ce soit. Si je disparaissais, il irait directement voir Hammond.

– De qui ou de quoi te caches-tu ?

Tout le monde. Personne. Je ne sais pas comment répondre.

– Je suis en sécurité ici.

C’est tout ce qu’elle a besoin de savoir.

– Et Smith ?

– Il s’en occupe.

Je ne peux pas lui en dire plus que ça, pas tant que la situation déconne dans tous les sens. Je regrette déjà de lui avoir demandé de venir. Il y a trop de personnes de mon entourage impliquées dans ce cauchemar.

Le regard de Jane se porte sur ma main. Ses lèvres se pincent quand elle voit l’alliance à mon annulaire, mais elle ne dit rien.

Encore une chose que je vais devoir lui expliquer quand le moment sera venu. Pour l’instant, je suis soulagée qu’elle accepte de l’ignorer.

Je tapote la place à côté de moi sur le canapé et Jane s’y laisse tomber, tenant toujours fermement son sac à main. Une grande enveloppe en kraft en dépasse. À sa vue, mon sang ne fait qu’un tour et je lui demande :

– Qu’est-ce que c’est ?

– Rien.

Elle écarte son sac, mais je l’attrape et l’en extirpe.

Le courrier m’est adressé. Malgré ses protestations, j’ouvre l’enveloppe et j’en sors une grosse pile de documents juridiques. Si j’avais cru que la situation ne pouvait pas empirer, j’aurais eu tort. Je les parcours rapidement sans en comprendre la moitié, mais je saisis l’idée principale.

Ma mère est allée au bout de son délire de menaces et elle a monté un dossier à charge non seulement contre moi mais aussi contre ma propriété : Bless. Je le regarde un bon moment en silence, puis je me mets à rire. J’en ai tout le corps secoué, mon visage est douloureux mais impossible de m’arrêter.

Jane me les prend des mains et les regarde un instant avant de les jeter de l’autre côté de la pièce.

– Qu’elle aille se faire foutre ! annonce-t-elle en prenant ma main.

Mon rire diminue graduellement lorsque je réalise ce qui m’attend. Je suis attaquée de toutes parts et je ne sais pas dans quelle direction commencer à taper.

CHAPITRE
VINGT-SIX

D’impatience, je tapote mon mug du bout des doigts. Ce café est froid depuis au moins une demi-heure. J’ai laissé Belle à l’hôtel il y a une heure. Sortant mon portable, je regarde son dernier message. Je suis au bon endroit, au bon moment, mais Georgia n’est pas là. Plus j’attends, plus je fais de moi une cible. Je sors mon portefeuille et laisse de l’argent sur la table pour dédommager le temps perdu du serveur.

Je veux croire qu’elle a oublié notre rendez-vous, mais en démarrant la Bugatti, mes pensées prennent un tour bien plus sombre. Sans réfléchir, je me mets à zigzaguer dans la circulation en me dirigeant vers l’endroit où j’avais juré ne plus jamais remettre les pieds. En un temps record j’y arrive, ayant explosé les limitations de vitesse chaque fois que c’était possible. La rue est déserte, ce qui n’est pas inhabituel à cette heure-ci. Seule la clientèle la plus hard-core du Velvet y est à cette heure-ci, et ça ne me plaît pas du tout.

Tapant le digicode, j’entre dans le couloir que je connais si bien. Il me conduit directement vers un passé que je voudrais laisser derrière moi.

Une musique sensuelle envahit l’espace, le choix est plutôt de bon goût pour une fois. J’entre dans la salle principale quasiment vide. Il n’y a qu’Ariel, la nouvelle et plus fidèle barmaid du Velvet.

Elle lève les yeux des bouteilles qu’elle était en train de ranger, et son regard passe vite d’un intérêt désinvolte à la surprise.

– Est-ce que Georgia est là ? je demande en me dirigeant vers son bureau.

– Nan.

Ariel regarde partout autour d’elle comme pour s’assurer qu’elle est seule avant de revenir vers moi et me dévisager.

– Elle a appelé pour dire qu’elle ne viendrait pas cette semaine. Pour un truc. Hammond a trouvé un gérant pour faire l’intérim.

– Il est là ?

Elle secoue la tête pour dire non, à mon plus grand soulagement. La derrière chose dont j’ai besoin, c’est qu’un des laquais d’Hammond se précipite lui annoncer ma présence ici.

– Je vais vous dire, je ne m’attendais pas à vous revoir ici, dit Ariel sur un ton un peu trop décontracté.

Je m’arrête un instant pour la dévisager. Ses cheveux roses ont assez de gel pour faire tenir sa crête sur sa tête et, à la différence de la dernière fois où je l’ai vue, elle porte un jean et un T-shirt. Elle n’est clairement pas là pour s’occuper du bar, ce qui veut dire que le Velvet n’est pas ouvert.

Or, le Velvet ne ferme jamais.

Je détends mon visage pour laisser un sourire s’installer et je me glisse sur un tabouret. Je peux être charmant si nécessaire, mais putain, c’est vachement plus dur quand mon instinct me dit de sauter par-dessus le bar et de l’étrangler. Tripotant le bord d’une serviette en papier, je lui demande :

– Qu’est-ce que vous faites là d’ailleurs ? Cet endroit est complètement mort.

Elle jette un coup d’œil par-dessus son épaule, mais elle continue à refaire son stock en sortant des bouteilles des placards. Elle finit par se retourner et pose les mains sur la surface boisée du bar en haussant les épaules.

– L’inventaire. Nous avons eu un gros week-end. Je n’aime pas être prise au dépourvu.

– C’est très méritoire. Moi non plus je n’aime pas être pris au dépourvu.

Je conserve un ton badin, mais impossible d’ignorer les menaces cachées sous cet échange.

Les lèvres pleines de piercings d’Ariel s’entrouvrent, et elle se penche encore plus bas pour que son T-shirt très échancré révèle sa poitrine.

– Pourquoi ? Vous avez envie de faire autre chose ?

C’est pour cette raison que je l’ai toujours ignorée. À l’évidence, ce qui se passe dans ce club lui plaît, elle aime ça. La dernière fois, elle m’a pratiquement supplié de faire la scène avec moi. Qu’on lui ait fait miroiter un étalage de ma domination n’a fait qu’aiguiser son intérêt. Son voyeurisme m’a aveuglé et je n’ai pas vu ses réelles intentions, mais il a aussi sapé son objectif.

Il est dangereux d’accepter un boulot quand on ne peut pas maîtriser ses désirs. C’est ce qui a toujours mis à mal le pouvoir de Georgia. Ariel semble souffrir du même problème de manque de maîtrise de soi.

Je détache un bouton de manchette, le jette sur le bar et roule une manche. La langue d’Ariel filtre entre ses lèvres quand je répète l’action de l’autre côté pour révéler mes avant-bras. Je suis connu pour cette introduction. Ce geste m’a rendu célèbre dans le milieu. Quand je me lève pour l’examiner, ses paupières sont lourdes de désir.

Elle a trop de lacunes. Trop fervente. Trop immature. Elle m’a observée, mais elle ne s’est jamais projetée. Hammond a dû déceler quelque chose en elle que je ne vois pas. Mais bon, il les aime malléables, il aime ce genre de femmes, celles qu’il peut faire entrer dans le moule que son esprit pervers a en tête.

Ariel gigote devant moi, elle se tord les doigts sous mon regard pénétrant.

C’est ça. J’ai peut-être perdu mon désir pour les soumises anonymes, mais je n’ai pas perdu mon savoir-faire. Il fut un temps où je pouvais entrer dans cette pièce, choisir n’importe quelle fille, et elle se mettait à genoux devant moi. Ariel est sur le point de me prouver que j’en suis toujours capable.

– J’en déduis que c’est une proposition.

Je retire ma cravate et détache le premier bouton du col de ma chemise. Mais c’est là que je m’arrête. Mon corps appartient à Belle, et cette connasse n’obtiendra rien de plus qu’une main autour de son cou.

– Chambre serpent, immédiatement.

C’est facile de me glisser dans le rôle du Maître, mais ça ne me réjouit pas. Je me dirige vers le très bien nommé salon privé que je n’ai jamais apprécié. Je l’ai toujours détesté à cause de l’utilisation tapageuse de son cuir pour le décor, mais c’est la place du serpent. Ariel entre à ma suite et je lui montre du doigt où aller. Elle se précipite pour se positionner au milieu de la pièce et lever les bras vers la rangée de menottes qui pendent du plafond.

Tout ça devient bien trop facile.

– Vous voulez que je me déshabille ? demande-t-elle, pleine d’espoir.

Oh putain non !

Je réponds en grognant :

– Est-ce que je vous ai autorisée à parler ?

Elle devient silencieuse, et je me mets au travail en attachant ses mains de sorte qu’elle ne puisse s’échapper.

– C’est ce que vous avez voulu, dis-je d’un ton accusateur en tournant autour d’elle. Tellement voulu que vous souhaitez nourrir le loup directement vous-même.

– Oui, Maître, halète-t-elle.

Je lui assène une paire de gifles.

– Vous n’avez pas le droit de m’appeler comme ça.

Elle baisse les yeux et écarte les jambes en se tortillant. On ne va pas aller par là. Je garde cette pensée pour moi en tournant autour de son corps ligoté. Sa respiration s’accélère quand j’approche. Mais plutôt que de la déshabiller, je passe mon bras autour de ses épaules et serre son cou entre mes doigts.

– Maintenant, vous allez répondre à mes questions.

L’effet de mes paroles est immédiat. Ariel se débat contre les menottes et essaie désespérément de se libérer.

– C’est trop tard pour ça. Vous avez voulu être dominée, et c’est justement ce que je vais faire. Vous allez me dire absolument tout ce que je veux savoir.

Je serre sa gorge pour appuyer le fait que je contrôle la situation.

– Non !

Je serre un peu plus pour empêcher l’air de rentrer dans ses poumons.

– Vous êtes débutante, n’est-ce pas ? Pas besoin de me répondre. Je n’arrive pas à croire qu’Hammond vous fasse confiance pour faire ce boulot. C’est pour ça que vous êtes venue travailler ici, non ?

Je desserre ma prise ; elle prend une grande goulée d’air, mais ne parle pas.

– Je crois que vous ne comprenez pas.

Je grogne en remontant la main vers son menton pour le capturer. Je me penche vers elle, la bouche contre son oreille, alors qu’elle essaie de s’échapper.

– Les hommes qui n’ont plus d’espoir perdent leur sang-froid. Je ne suis pas désespéré, mais vous ne savez pas jusqu’où je suis prêt à aller pour obtenir des réponses. La question était simple, alors répondez. Est-ce qu’il vous a envoyé ici ?

– Oui, crache-t-elle.

– Ce n’était pas si dur que ça, n’est-ce pas ? (J’attrape ses cheveux de mon autre main.) Est-ce que vous avez espionné Georgia pour lui ?

Elle ne répond pas, je projette sa tête en arrière en tirant ses cheveux par la racine.

– Oui ! crie-t-elle.

Je la maintiens dans cette position. Là, on va dans le bon sens.

– Et moi ?

Cette fois-ci, elle gémit en répondant :

– Oui.

– Comment a-t-il su où trouver ma femme ?

Il a découvert la vérité sur Belle, c’était couru d’avance, et je n’ai pas de temps à perdre à aller à la pêche aux informations. Pas après cette agression. Ce n’est pas le fruit du hasard ni un incident isolé et je veux savoir ce qu’il fera ensuite.

– Il la piste, répond-elle à voix basse.

– Comment ?

Je me force à ignorer la peur qui me ronge.

– Vos portables. Il a eu plus de mal à récupérer celui de votre femme, mais un jour cette conne l’a oublié à son bureau avant d’aller déjeuner. Il vous suit tous.

Elle rit après m’avoir dit ça et je me fige sur place. J’ai envie de l’étrangler. J’ai envie de la voir lutter pour reprendre son dernier souffle, mais je n’en ai pas fini avec elle.

– Georgia ?

– On s’est occupé d’elle.

Je jette sa tête dans l’autre sens, j’ignore ses cris quand elle m’appelle. Elle mérite de mourir, mais quand Hammond se rendra compte qu’elle l’a trahi, il s’occupera de ça. J’arrête de faire son sale boulot, je l’ai trop fait pour m’occuper d’elle maintenant.

Pour l’instant, Belle est en sécurité. Je me suis assuré que son portable et toutes ses affaires soient livrés à la maison lorsque nous avons quitté l’hôpital. Mais Georgia ? Je l’appelle encore une fois, mais je tombe sur sa messagerie.

– Comment s’y est-il pris ?

Je me marmonne la question en laissant le Velvet derrière moi. L’image de mon père flottant sans vie dans la piscine me revient en tête. On a dit que son décès était un accident.

C’est malheureux de voir ce qui peut arriver quand les gens sont laissés tout seuls.

Voilà ce qu’Hammond a dit à ma mère à la fin de l’enterrement.

Je ne réfléchis pas. J’agis. L’appartement de Georgia est au coin de la rue et je ne prends pas la peine de regarder en démarrant la Bugatti pour m’y rendre à toute vitesse.

Quand j’entre chez elle, je suis accueilli par un silence inquiétant. Elle n’a pas changé la serrure depuis des années, ce qui est très pratique pour moi, mais pourrait se révéler mortel pour elle. J’allume la lumière et je commence mes recherches. Je me précipite vers la chambre et aperçois quelque chose juste derrière le lit.

Une main.

Je fais le tour du lit et tombe à genoux à côté d’elle, dans une mare d’hémoglobine. Ses paupières tentent de se soulever lorsque mes mains se posent sur la plaie de son ventre. Il y a bien trop de sang. Il filtre entre mes doigts lorsque j’essaie de faire pression dessus. Même dans le noir, elle est pâle et ses lèvres ont pris une teinte bleue malsaine.

– Smith ?

Sa voix est très faible, confuse même, alors qu’elle lutte pour ouvrir les yeux.

– Tout va bien.

Mais ce n’est pas vrai. Je la lâche un instant et sors mon portable de ma poche. Il glisse entre mes mains ensanglantées qui tremblent lorsque j’essaie de le rattraper. J’appelle les secours en tirant un drap de son lit, que j’enroule pour faire une boule. Je le presse contre sa blessure et, de mon bras libre, je la tire sur mes genoux. Ses cheveux noirs tombent autour de son visage.

– Il sait.

Un liquide écarlate jaillit de ses lèvres lorsque ses mots les franchissent.

– Je sais. Tiens bon. Les secours arrivent.

Il faut qu’elle reste éveillée, mais j’ai peur de la laisser continuer à parler.

Elle essaie de secouer la tête, mais elle n’en a pas la force.

– Il sait où elle est.

– Elle est en sécurité, dis-je pour l’apaiser. Elle n’est pas à la maison.

– Smith !

Georgia déglutit pour ravaler l’écume écarlate qui a accompagné son exclamation, et elle poursuit :

– L’homme qui est venu ici…

Elle lutte pour respirer, et son visage se tord de douleur tandis qu’elle cherche sa voix au milieu de toute cette souffrance.

– Il a téléphoné à quelqu’un. Il va au Westminster Royal.

Le monde s’arrête autour de moi. À l’instant où je prends conscience de ce que Georgia vient de me révéler, je suis saisi d’horreur. Je ne sais pas du tout comment il l’a trouvée. Je ne sais pas depuis combien de temps il est au courant. Je ne sais pas ce que je vais trouver quand j’arriverai près d’elle. Je suis tétanisé par la peur qui serre ma poitrine de toutes ses forces. Je baisse les yeux vers Georgia et murmure :

– Désolé.

Le choix ne se pose pas entre partir ou rester. Ni entre ces deux femmes qui occupent une place totalement à part dans ma vie. L’une est mon passé. L’autre est mon avenir. Et pourtant, je suis rivé sur place.

– Vas-y.

L’ordre de Georgia n’est pas plus fort qu’un souffle murmuré, mais je sens que le lien qui nous unissait cède. Nous avions fait ce choix depuis le début, le choix d’un sacrifice que nous acceptions tous les deux pour nous libérer.

Je la laisse là, sa vie ruisselle de son corps pour infiltrer la moquette et je sais que, bientôt, elle sera enfin libre.

CHAPITRE
VINGT-SEPT

Le moteur de la Bugatti rugit lorsque j’appuie à fond sur la pédale d’accélérateur en esquivant les bouchons dans une tentative désespérée de rejoindre rapidement l’A3212. Je reste concentré sur la route. Tourner. Doubler. Être dans le présent est la seule chose qui m’empêche de me noyer dans le passé ou de paniquer pour mon avenir.

Sur la voie rapide, une voiture tente de changer de file pour éviter un accident en me ratant de peu. J’appuie violemment sur la pédale de frein lorsque la circulation ralentit pour laisser passer une ambulance qui se rend sur le lieu du carambolage.

Je tape sur mon volant.

– Mais c’est moi, la putain d’urgence !

Lorsque je m’arrête complètement, la réalité me tombe brutalement dessus. Dans ce bouchon, impossible d’empêcher mes pensées de dériver vers ce qui vient de se passer. Et la réalité de la situation prend vie sous mes yeux.

Le sang de Georgia.

Il y en a partout sur le volant. Sur mes mains. Je frotte le plastique avec ma manche, mais impossible de l’essuyer.

Nous avons entretenu cette blague perverse pendant des années : dire qu’elle était ma sœur. Un sarcasme que nous n’aimions que trop nous jeter mutuellement au visage. Mais lorsqu’une boule se forme dans ma gorge, je sais qu’elle est ce que j’ai eu de plus proche d’une famille pendant la majeure partie de ma vie. J’ai passé du temps à me poser des questions sur ses choix et à la juger, mais ce n’est que maintenant que je me rends compte que je l’ai aimée. Peut-être que c’est ça, avoir une sœur. Un agacement perpétuel. De l’incompréhension. Et ne comprendre ce qu’ils représentent que bien trop tard.

Hammond répondra de ce qu’il lui a fait.

Mais penser à son meurtre ne me rend que plus conscient du danger qu’encourt Belle en ce moment.

Peu importe comment, ils savent où elle est. Il est tout à fait probable qu’ils me suivent depuis le début, mais je ne peux pas en être sûr. Ariel a dit qu’ils pistaient nos portables, ce qui veut dire qu’avoir laissé le sien chez elle n’a aucune importance si j’ai gardé le mien avec moi pendant tout ce temps.

Je l’appelle quand même et j’attends, jusqu’à tomber sur la messagerie.

Appuyant sur la commande vocale, j’ordonne qu’on me mette en relation avec le Westminster Royal. Lorsque la réception décroche, je demande immédiatement :

– Price. Le penthouse.

– Je suis désolée, répond la fille sur un ton trop joyeux. On nous a signalé que ce client ne souhaite pas être dérangé.

– Sans déconner. C’est moi qui ai fait cette demande. J’essaie de joindre ma femme. C’est une urgence.

– Je suis désolée, Monsieur. Je peux prendre un message si…

Je lui raccroche au nez. Mais putain, pourquoi j’ai demandé qu’elle ne soit pas dérangée ? Parce que j’ai connement cru qu’elle serait en sécurité et, maintenant, il n’y a aucun moyen de l’avertir. Je pourrais appeler la police, mais je ne doute pas un instant que je serai plus rapide qu’eux. J’essaie de l’appeler encore une fois. Bon Dieu, j’ai envie de hurler quand j’entends son message d’accueil.

Je jette mon portable sur le siège passager puisqu’elle ne répond pas. Et à peine je sors de l’autoroute qu’il se met à sonner.

– Belle ? je réponds d’un ton sec. Il faut que tu sortes de là.

– « Ce n’est pas Belle. »

La voix familière d’Hammond serpente sur ma peau. Il poursuit :

– « Mais on dirait bien que tu es en route pour aller la voir. Je suis sûr qu’elle appréciera plus une surprise romantique que de recevoir un appel pour l’en prévenir. Après tout, elle ne s’attend pas à ce que tu reviennes à l’hôtel avant plusieurs heures. On m’a dit que les jeunes mariés étaient particulièrement sentimentaux. Tu devrais peut-être passer prendre un bouquet de chrysanthèmes avant d’arriver. »

J’ai bien compris sa référence aux fleurs qu’on apporte normalement au cimetière.

– Hammond, quand je mettrai la main sur toi…

– « Quoi, Smith ? Que vas-tu me faire ? Tu aurais pu m’éliminer depuis des mois et, pourtant, tu n’as rien fait. Ton père. Margot… tu n’as jamais cherché à les venger. »

Il s’arrête un instant, j’ai l’impression que l’appel a été coupé, mais non.

– « Bien entendu, c’est peut-être cette ridicule chasse aux sorcières dans laquelle tu t’es fait prendre, en essayant de jouer petit. »

– C’est terminé. Tu sais qui mène l’enquête.

– « Oui, je le sais, répond Hammond, sans paraître inquiété. Albert aussi avait commencé. Je crois qu’il avait à peu près autant de preuves que toi ou son fils maintenant. »

– Pourquoi ?

Il a envie de se vanter et j’ai besoin qu’il continue à parler. S’il est au téléphone avec moi, il ne peut pas la blesser.

– « Pourquoi t’en prendre à Clara ? À Belle ? »

– Je suppose que je suis une sorte de romantique. J’aime les histoires d’amour tragiques. Est-ce que Samantha t’en a parlé quand tu es allé lui rendre visite ?

Mon sang ne fait qu’un tour et j’agrippe mon volant de toutes mes forces, les jointures de mes doigts blanchissent. Je vois le Westminster Royal devant moi, mais je ne suis pas assez près.

– Tu as parlé à Samantha ?

– « Bien sûr. Tu crois sincèrement qu’elle a fui à New York pour redémarrer à zéro ? Je te croyais bien plus malin que ça. Si j’avais su, je n’aurais pas pris la peine de te mettre à la fac de droit. Samantha a et, disons-le, aura toujours une dette envers moi. Tu peux le com- prendre. »

Je n’ai pas envie d’entendre parler de la trahison de Samantha. Pas quand il y a de tels enjeux.

– Tu n’as pas répondu à ma question.

– « Ah oui, pourquoi m’en prendre à ces adorables jeunes épouses ? Honnêtement, Clara était simplement un moyen pour parvenir à mes fins. Je voulais me débarrasser d’Albert et, bon Dieu, son ex était complètement dingue. Quand sa tentative a lamentablement échoué, il n’était que bien trop heureux d’accepter mon aide. Il voulait simplement l’empêcher d’être avec Alexander. Nous avons eu plusieurs opportunités en réalité, mais frapper lors de son mariage était si poétique – et jamais personne n’a douté de ses motivations. Tout le monde a cru que c’était l’œuvre d’un forcené et que le roi s’était retrouvé sur son passage. Rien ne couvre mieux un crime qu’un autre scandale. »

– Alexander a deviné la vérité. Il savait qu’il y avait autre chose derrière.

J’éprouve une certaine fierté d’entretenir maintenant une fragile camaraderie avec un homme qui a su voir clair dans toute cette horreur pour la percer à jour.

– « Bien sûr qu’il a compris, mais ça n’a que peu d’importance, puisqu’il hésite à se lancer. Trop d’informations. À qui peut-il faire confiance ? Il ne peut pas passer à l’acte. Mais tu le sais, n’est-ce pas ? Puisque tu es allé le voir pour le supplier d’aller jusqu’au bout. C’est comme ça que j’ai découvert que tu t’étais marié. Ça fait mal, mon fils. Je n’aurais pas dû apprendre la nouvelle de quelqu’un d’autre. »

– Je ne suis pas ton fils.

– « J’aurais bien envoyé mes félicitations un peu plus tôt, continue-t-il en m’ignorant, mais je n’avais pas ton adresse actuelle. Mon cadeau est en cours de livraison. »

– Si tu touches à l’un de ses cheveux…

– « Je ne la toucherais même pas en rêve. Belle est une jeune femme charmante. Notre ami commun était bien déçu de ne pas avoir réussi à passer assez de bon temps avec elle l’autre soir. »

– Arrête ça ! Tu peux m’avoir. Je ne lutterai pas. Je viendrai à toi. Je ne témoignerai pas pour Alexander. Laisse-la tranquille.

– « Et mettre fin au petit plaisir de Jake ? Il avait tellement hâte de la revoir. Passe-lui le bonjour de ma part. »

Fin de l’appel.

CHAPITRE
VINGT-HUIT

Je me redresse dans mon lit en frottant mes paupières par habitude. Une douleur fulgurante s’abat sur ma tempe. Je cligne des yeux pour chasser les larmes qui envahissent mon œil tuméfié. Il va me falloir du temps pour m’y habituer.

– Comment te sens-tu ? demande Jane, le regard très soucieux, au moment où je la rejoins dans le salon.

– Ça va.

Mensonge. Je me sentirai peut-être un peu mieux quand Smith reviendra et que je pourrai enfin sortir de cette chambre. J’ai préféré dormir plutôt que d’être obsédée par son retour.

Jane se lève et m’examine.

– Tu veux un autre antidouleur ?

Je secoue la tête, mais le mouvement brusque provoque une nouvelle vague de souffrance et je grimace.

– Je crois qu’il vaudrait mieux quand même.

Je ne résiste pas lorsqu’elle va chercher les médicaments et une bouteille d’eau.

– Tu as mangé quelque chose aujourd’hui ? demande-t-elle alors que j’avale le cachet.

– Non, j’admets honteusement. Je n’ai pas vraiment mangé depuis hier soir. J’ai un peu mal au ventre.

– Bien sûr, répond-elle avant de froncer les sourcils. Tu viens de prendre un opiacé, il faut manger quelque chose avec.

Je soupire. Comme d’habitude, elle a probablement raison.

– J’imagine qu’on peut commander quelque chose au room service.

– Ou sinon, il y a ce restau indien au coin de la rue, propose-t-elle. On pourrait prendre l’air.

Sa suggestion n’est pas anodine. Jane essaie encore de savoir ce qui se passe. Je ne veux pas lui dire que Smith péterait les plombs s’il découvrait que j’avais quitté l’hôtel. Alors, je lui montre mon visage.

– Je ne suis pas encore prête à faire mes débuts sous les sunlights.

– C’est logique.

Mais il y a comme un doute dans le ton de sa voix. Alors, elle reprend :

– Je n’en ai que pour quelques minutes.

– Ça ira, ne t’en fais pas.

Jusqu’à présent, Jane a plus été une baby-sitter qu’une infirmière. Elle est restée sur le canapé pendant que je faisais la sieste et m’a filé des cachets quand je me suis réveillée. Sans cesser de me poser des questions dès qu’elle en avait l’opportunité.

– D’accord, ce n’est qu’une petite balade de rien du tout. Oh ! Et j’oubliais. (Elle sort mon portable de son sac.) Tu as laissé ça à la maison. Mieux vaut que tu l’aies avec toi.

– Merci.

Reprendre contact avec le monde extérieur me semble un concept des plus rafraîchissants à ce stade. Je fronce les sourcils quand je me rends compte que Smith a essayé de m’appeler. Il va certainement devenir dingue si je ne le rappelle pas.

– Je reviens tout de suite.

Je verrouille la porte derrière Jane et le rappelle immédiatement, mais je tombe directement sur sa messagerie. Je vérifie l’heure à laquelle il m’a appelée et je vois qu’il ne s’est écoulé que quelques minutes. Il doit probablement essayer de me rappeler.

Je tire sur mon pyjama. Il colle, mes cauchemars m’ont fait transpirer. Un bain semble être une bonne idée. Si Smith doit avoir cette tronche sous le nez quand il rentrera, mieux vaut que le reste soit présentable. Ça va me faire du bien de me sentir humaine à nouveau. En plus, je n’ai pas encore eu le temps de me nettoyer après nos ébats de la nuit.

C’est le problème avec tous ces médicaments, je n’arrive pas à fonctionner normalement. Je me déplace au ralenti. Quand le dernier cachet commence à faire effet, je cligne des yeux, mes paupières sont lourdes de sommeil. L’espace d’un instant, je me dis que ce n’est pas une bonne idée de prendre un bain, mais Jane sera bientôt de retour et puis, d’abord, qui s’est déjà noyé dans une baignoire ?

J’ouvre l’appli musicale de mon téléphone et trouve la playlist des Rolling Stones. Écouter la musique qu’aime Smith m’apaise. Je monte le volume du portable et le laisse tomber sur le lit défait.

J’ouvre le robinet et j’attends que l’eau chauffe pendant que je retire mon pyjama pour m’enrouler dans un peignoir de l’hôtel, puis j’étudie le reflet de mon corps dans le miroir. La contusion a viré au noir, bordé de jaune. Puisqu’il n’y a rien d’autre à faire qu’attendre avec ce type de micro-fracture, j’en suis réduite à enfler jusqu’à ce que ça se résorbe tout seul. Heureusement que je n’ai aucun rendez-vous professionnel prévu.

Je laisse retomber mes cheveux, ils ont dépassé le niveau de mes épaules. Peut-être que lorsque je sortirai de détention, je pourrai aller chez le coiffeur. Il va falloir que je garde la frange pour dissimuler cette monstrueuse cicatrice que me laisseront les points de suture.

Concentre-toi sur ce que tu peux changer. Je peux gérer les cicatrices sur mon corps, le reste prendra du temps.

J’avance vers la baignoire et je plonge mes doigts dans l’eau pour vérifier la température.

Parfait.

Le soulagement est à portée de main.

Mes doigts se posent sur le nœud de la ceinture du peignoir, mais avant que j’aie eu le temps de la détacher, la sonnerie de mon téléphone m’interrompt.

Je me précipite, mais je suis à peine arrivée au milieu de la chambre qu’une masse se rue sur moi. Je n’ai pas le temps d’anticiper, je suis projetée contre le mur. L’appel prend fin et mon portable se met à jouer « Give Me Shelter ».

Tombant par terre, je me précipite pour ramper le plus vite possible vers la salle de bains. J’atteins la porte avant mon agresseur et la ferme d’un coup de pied. Je bondis pour la verrouiller et, comme une furie, je commence à fouiller la pièce. L’homme secoue violemment la porte, puis je l’entends se jeter dessus de toutes ses forces.

Repérant une fenêtre au-dessus des toilettes, je me précipite vers elle. En équilibre précaire sur la cuvette, j’essaie de toutes mes forces de l’ouvrir, mais elle a été scellée. Un coup d’œil autour de moi pour attraper une serviette que j’enroule autour de ma main, puis j’écrase mon poing contre le carreau. Il se brise en mille morceaux qui rebondissent sur mon visage et mes pieds. Je repousse les bris de verre avec ma serviette et me relève. Passant la tête par la lucarne maintenant ouverte, je suis dégoûtée de voir qu’elle débouche sur une chute libre d’environ huit étages. Mais il y a une corniche en dessous qui me semble bien plus sécurisante que de rester plantée là. Je me faufile par l’ouverture, mais mon épaule reste bloquée par un gros tesson de verre. Il me déchire la peau, pourtant c’est à peine si je le sens.

Et c’est là que j’entends la porte céder. J’accélère encore, décidant immédiatement que je préfère encore tomber et affronter mon destin que de rester là et me faire assassiner. Mes hanches sont pratiquement passées lorsque des mains se posent sur mes chevilles. Je crie aussi fort que possible en espérant que le son porte au-dessus de la circulation, jusqu’aux touristes en bas.

Il me traîne à l’intérieur en me faisant tomber sur le carrelage avant de me donner un grand coup dans les côtes. Je me roule en boule. Il ne semble pas y avoir d’autre option que d’encaisser et d’espérer.

– Je t’ai manqué ?

Je me fige en reconnaissant cette voix.

– Notre rendez-vous s’est terminé un peu trop rapidement l’autre soir. J’ai essayé d’appeler pour m’excuser, mais tu ne réponds pas à ton téléphone, Belle. Alors, je me suis dit que je pourrais passer voir comment tu vas.

Il me force à me relever en me tirant par les cheveux pour que je le regarde en face. Je ne l’avais pas bien vu dans le noir, mais maintenant, je vois qu’il a à peu près l’âge de Smith. Plutôt beau gosse. À condition qu’on ne remarque pas la lueur maniaque du prédateur dans son regard.

– Waouh, c’est joli, ça.

Il attrape mon visage brutalement et je pousse un cri. Un sourire diabolique joue sur ses lèvres.

– Ça t’embête si je prends une photo de mon boulot ? J’ai rarement de bonnes photos d’avant. Il y a vraiment un très joli sens du mouvement quand la personne est toujours en vie. Ce n’est vraiment pas pareil quand elle est morte.

Je dis le seul mot qui me passe par la tête.

– Pitié.

– Pitié ? (Il éclate de rire.) Sais-tu seulement qui tu as épousé et ce qu’il est capable de faire ? Désolé, chérie, c’est œil pour œil. J’adorerais que tu lui dises bonjour de ma part, malheureusement, tu ne seras pas en état de lui passer le message.

Il lâche mon visage et m’assène un coup de poing dans le ventre. Ma bouche s’ouvre pour chercher de l’air. J’essaie toujours de reprendre mon souffle quand il me jette dans la baignoire. De l’eau pénètre dans ma gorge et brûle mes poumons. Je pose brusquement les mains contre l’émail pour essayer de trouver une prise.

Et c’est là qu’il me relâche.

CHAPITRE
VINGT-NEUF

En entrant dans la suite, je suis accueilli par les Rolling Stones. J’appelle Belle, mais tout ce que j’entends, c’est un gros splash. Je dérape en entrant dans la salle de bains au moment où Jake enfonce le visage de Belle sous l’eau et l’y maintient. Je me précipite vers lui, lui sautant directement dessus. Belle surgit de la baignoire en toussant avant de s’effondrer par terre.

– Fonce !

J’ai à peine le temps de lui crier de partir que Jake me donne un coup de poing qui m’envoie au sol. Lorsqu’il se jette sur moi, je vois briller un reflet métallique et je réussis à lui bloquer le poignet d’un geste de la main. Nous commençons à nous battre alors que Belle essaie de retrouver son souffle quelques pas plus loin.

Bon Dieu, elle a peut-être besoin d’aide et je ne peux rien faire pour elle.

Levant le genou d’un coup sec, j’arrive à l’atteindre au niveau des côtes et à le faire tomber sur le côté. Je roule sur lui pour forcer son poignet et faire passer le couteau qu’il tient dans la main au-dessus de sa tête.

– Espèce de fils de pute !

– Tu savais que ça arriverait, Price.

Il a du mal à s’exprimer, car nous luttons violemment pour prendre le contrôle du couteau.

– Ça fait des années.

– Je n’ai rien à voir avec sa mort.

Mais quoi que je lui dise, ça ne change rien et j’ai dépassé le stade de la négociation avec cette petite merde.

– Margot serait là si…

– … s’il n’y avait pas eu Hammond, je lui hurle. Comment fais-tu pour ne l’avoir toujours pas compris ?

Bien sûr, c’est lui qu’Hammond a choisi pour cette mission. Un homme sur le sentier de la vengeance est plus difficile à combattre. Heureusement que je suis sur la même voie.

– Elle allait te quitter, souffle-t-il sous moi. Et tu n’arrivais pas à le supporter. Tu ne pouvais pas admettre qu’elle ne t’aimait pas.

– J’en ai rien à foutre de qui elle baisait. On se tapait tous les deux tout ce qui bougeait. Elle était encore ma femme. Je ne lui aurais jamais fait de mal.

– Même si elle allait révéler ce que tu es vraiment et te prendre tout ton argent ?

Il y a du verre par terre et j’entends les mains de Belle tâtonner, mais avec horreur, j’ai l’impression qu’elle s’approche plus qu’elle ne fuit.

Jake sourit en regardant par-dessus mon épaule.

– Et maintenant, je vais te la prendre, elle. C’est ce que tu mérites.

Je prends une grande inspiration et me prépare à lui mettre un coup de boule. Son nez s’écrase sous l’impact de mon front et je secoue la tête, en proie à un léger vertige.

Jake titube en arrière, étourdi, ce qui me donne assez de temps pour lui prendre le couteau. Je recule aussi doucement que possible en gardant l’arme devant moi.

– Ça va, ma belle ?

Je l’interpelle sans oser détourner mon regard de l’agresseur. Il a mis ses mains sur son nez, mais il n’est pas encore K.-O.

– Ça va, répond-elle à bout de souffle.

– Je veux que tu t’en ailles. Sors de cette suite et va à la réception. Dis-leur d’appeler la police.

– Je ne te laisse pas ici, crie-t-elle.

– Pour une fois, fais ce que je te dis.

Nous sommes loin d’être hors de danger et nous ne le serons pas tant qu’elle restera dans cette pièce. Quand elle sera sortie, alors je pourrai m’occuper de lui une bonne fois pour toutes.

– Tu lui as dit ? demande Jake à travers ses dents ensanglantées. Pour ta première femme ?

– Je sais, rétorque Belle d’un ton acerbe, derrière moi.

– Alors, tu sais pourquoi tout ça te tombe dessus. Si je ne le fais pas, quelqu’un d’autre s’en occupera. Nous suivons une règle de conduite. Œil pour œil. Le châtiment.

– Comme c’est biblique !

Comment puis-je l’aimer et avoir envie de l’étrangler en même temps ? Je lui jette un coup d’œil d’avertissement par-dessus mon épaule et je répète à voix basse :

– Vas-y.

– Pas question !

– Tu sembles être une fille sympa. Fougueuse, l’interpelle Jake en luttant pour se relever.

Oubliant son nez plein de sang, il époussette le verre sur ses vêtements et reprend :

– Je pense que Margot l’aurait appréciée. Qu’est-ce que tu en penses, Price ?

– Ne bouge pas !

– Je te parie que c’est une petite sauvage. Et si on s’amusait comme au bon vieux temps ? Tu peux regarder. Elle en avait tellement envie l’autre soir, mais je suis certain que tu le sais déjà, ajoute-t-il en s’approchant. Tu as oublié comment on fait pour partager ? On a toujours partagé. Le problème avec les adultes, c’est qu’on oublie nos bonnes manières. Qu’est-ce que tu m’as dit la première fois que tu as partagé Margot ? « Attention, elle mord. » Bon Dieu, il fallait se taper cette chienne en levrette si on voulait éviter les points de suture.

En entendant cette révélation, Belle prend une grande inspiration.

– C’était il y a longtemps, Jake. On était des gamins et, comme tu l’as dit, j’ai grandi.

J’ai dit ça plus pour elle que pour lui.

– Quel dommage ! On dirait que tu as grandi quand tu as coupé les câbles des freins de sa voiture. C’était très égoïste de ta part.

– Je n’ai rien à voir avec ça.

Je ne sais pas pourquoi nous continuons à nous engueuler là-dessus, sauf que je n’ai pas encore réussi à faire sortir Belle de la suite.

– Je me disais. Puisque tu vas voir Margot en premier, dis-lui que je l’aime. Même si je doute qu’elle soit restée à t’attendre pour te réserver une chaise. Mais bon, il y a une place tout spécialement prévue pour toi en enfer.

Soudain, il se met à courir vers moi. Je pousse brusquement Belle de la main pour qu’elle se plaque contre le mur, une seconde avant qu’il me saute dessus. Nous trébuchons en arrière, tombons et atterrissons au pied du lit. Jake ne bouge plus. Je repousse son corps, il tombe sur le côté, le couteau planté dans la poitrine.

Belle s’agrippe au chambranle de la porte, levant de grands yeux horrifiés quand elle prend conscience de la scène.

– Viens par-là, lui dis-je doucement.

Toujours agrippée à la porte, elle jette un regard inquiet vers le corps. Je me force à me lever, ignorant la vive douleur dans mon flanc, et j’avance vers elle.

– Oh mon Dieu !

Elle plaque une main sur sa bouche en voyant mes vêtements couverts de sang.

– Ce n’est pas le mien, lui dis-je pour la rassurer.

Là, je n’ai pas le temps de lui en dire plus.

– Il faut que tu partes. Va retrouver Alexander et Clara. Tu seras en sécurité avec eux.

Autant en sécurité qu’elle puisse être.

Elle secoue la tête frénétiquement.

– Je ne te quitte pas.

– Ne sois pas si têtue. Pour une fois, je ne suis pas d’humeur à être provoqué, dis-je en me forçant à sourire. Va-t’en et appelle la police depuis la réception. Ensuite, appelle Clara.

Elle jette un coup d’œil à son portable sur le lit qui passe toujours de la musique.

– Ne te sers pas de ce téléphone, dis-je d’un ton sans appel. Tu as leur numéro ?

Elle hoche la tête.

– Smith… Tu as besoin d’un témoin.

– Ils vont m’embarquer pour me poser des questions, ma belle. C’est clairement un cas de légitime défense. (Les larmes s’accumulent dans ses yeux, mais je lui prends la main.) Je suis avocat, tu te souviens ?

– Je ne veux pas te quitter, murmure-t-elle.

– Je sais, dis-je avant de déposer un léger baiser sur ses lèvres. Mais nous savons tous les deux que ce n’est pas Hammond qui est allongé par terre, là. J’ai besoin de savoir que tu es en sécurité. Dès qu’ils me relâcheront, je viendrai te retrouver.

Elle ne remet pas cette logique en question, même si elle est assez intelligente pour comprendre que je ne la retrouverai pas avant un bon bout de temps.

– Je t’aime, dit-elle doucement.

– Je t’aime aussi.

Je caresse sa gorge du bout des doigts avec envie, avant de continuer :

– Qui se ressemble s’assemble, non ? Tu es une sacrée combattante.

– Je me battrai pour toi, promet-elle.

Je ferme les yeux et la repousse, son sous-entendu est clair. Elle tient fermement ma main et j’entends un sanglot la déchirer lorsqu’elle rompt notre contact. Puis elle disparaît.

Je me laisse tomber par terre, la main sur l’abdomen. Je sors mon portable et compose un numéro de téléphone de mémoire.

– Je voudrais déclarer un meurtre.

Scandales et secrets reviennent à Londres

dans

CAPTURE-MOI

SIXIÈME LIVRE

DE LA ROYALE SAGA

Voici, en avant-première, un extrait de

CAPTURE-MOI

Quand je raccroche le téléphone, la musique s’arrête. Mon portable tombe par terre et je me laisse glisser contre le mur. J’ouvre ma veste de costume et, d’une main tremblante, j’essaie d’attraper les boutons de ma chemise, jusqu’au dernier. Je soulève les couches de tissu imbibées de sang en grognant.

Merde, c’est profond. Je suis bon pour des points de suture.

– Tu vas avoir besoin de beaucoup plus que ça, dis-je à Jake.

Il ne répond pas. Probablement parce qu’il est mort.

On se reverra en enfer.

Bon, avec un mort de plus sur les bras, j’ai un témoin à charge en moins contre Hammond. Avec Georgia sortie de l’équation, il ne me reste plus beaucoup d’options. Nous avons des mails et quelques enregistrements de réunions, mais ce n’est pas assez pour faire tomber un homme tel qu’Hammond. Après ce qui vient de se passer cette nuit et après son agression contre Belle, je ferai tout ce que je peux pour qu’il comparaisse en justice.

Je promène mon regard sur la scène de destruction autour de moi et j’attends. Du verre brisé. Des meubles renversés. Une porte défoncée. Un cadavre. Soit c’est une scène de crime soit le résultat d’une super- fête.

Il a fallu que je défonce la chambre d’hôtel la plus chère de tout Londres. Mon compte en banque va souffrir le mois prochain. Ça va niquer le plafond du dépôt de garantie.

Tu perds les pédales, Price.

Une flaque de sang s’élargit à côté de moi et je l’observe s’agrandir, fasciné. Elle est alimentée par le liquide qui s’échappe de ma poitrine.

Mon portable sonne, c’est le numéro d’Hammond qui s’affiche. Je glisse le pouce sur l’écran pour accepter l’appel et je lui annonce :

– Price 1. Jake 0. Il va falloir un bon croque-mort pour s’occuper de lui.

Hammond glousse de l’autre côté de la ligne :

– Il ne t’arrivait vraiment pas à la cheville. Tu crois vraiment que je l’aurais laissé te tuer ?

– Et ma femme alors ?

Je ferme les yeux de toutes mes forces avant de les rouvrir, pour essayer de retrouver la netteté de ma vision.

– Rien à foutre d’elle. C’est entre toi et moi.

– Je n’arrive pas à croire que tu te sois servi de Margot pour l’énerver contre moi. C’est un coup bas.

Je coince mon portable entre ma tête et mon épaule, il devient trop lourd.

– C’est la guerre, fils.

– Qui gagne ?

Je lui pose la question car si je me souviens du dernier score, le reste devient flou.

– Eh bien, d’un moment à l’autre, on va t’arrêter pour le meurtre de Jake. Ce qui me donne un point.

Hammond se met à glousser.

Pas moi. Sa blague n’est pas très drôle.

– Je n’ai pas un point pour Jake ?

– On ne marque que les points importants. Quand tu seras en prison, ça me donnera trois cibles de plus sur ma liste, et tu viens de me rendre un grand service en envoyant ta femme directement chez eux. Je n’arrive pas à me décider. Tu crois que je devrais frapper ce soir pendant qu’ils sont tous ensemble ou attendre que tu aies un peu moisi dans ta cellule d’abord ? Ça pourrait être drôle de lire un article sur le désaxé qui, après avoir commis un meurtre, annonce un complot contre la monarchie britannique.

– Sauf que la monarchie britannique est de mon côté.

Je cligne des yeux en voyant la porte disparaître et réapparaître. Je penche la tête de côté pour essayer de voir où elle est partie.

– Pour l’instant. Mais tu penses être le seul à tenir le Palais informé ? Alexander ne met pas tous ses œufs dans le même panier. Quand il obtiendra la preuve que tu as continué à travailler pour moi pendant tout ce temps, il n’aura pas très envie de se mouiller pour toi.

– Revirement intéressant, mais personne ne va mordre à l’hameçon.

– Je suis un conteur très convaincant, Smith. Je raconte très bien les histoires. Amuse-toi bien avec le détective Spade. Il avait tellement hâte de te rencontrer.

Plus de bruit dans le téléphone, ma main tombe par terre. Il m’est de plus en plus difficile de réfléchir et il fait si sombre. Est-ce que Belle a éteint la lumière en partant ?

Belle.

Quels que soient les plans d’Hammond pour moi, elle est l’électron libre qu’il ne pourra pas attraper. Peu importent les preuves dont dispose Alexander contre moi, elle ne les croira jamais. Ce qui veut dire qu’elle est la prochaine sur la liste d’Hammond. Il va vouloir la supprimer en premier.

Je me force à me lever. Maudite courtoisie qui m’a fait appeler les flics. Il va vraiment falloir que je fasse quelque chose contre cette culpabilité à la con. Je tâtonne pour retrouver mon portable, je le glisse dans ma poche puis j’essaie d’ouvrir la porte, mais je tombe dessus.

De l’ADN. De l’ADN partout.

Bon Dieu, je pourrais tout aussi bien semer un chemin de miettes de pain derrière moi pour qu’on me retrouve.

J’attrape un coussin en passant devant le canapé, j’en arrache le tissu pour le récupérer et le presser contre ma blessure. Il va falloir que je fasse soigner ça, mais pour l’instant, ce que j’ai de mieux à faire, c’est arrêter mon sang, pour qu’il ne conduise pas directement à moi. Je ferme ma veste en entrant dans l’ascenseur. Le couple à mes côtés continue de discuter, même lorsque la première goutte de sang s’écrase par terre. Je ne vais pas m’en sortir. Tendant la main, j’appuie sur les boutons des étages, mes doigts gourds en allument un maximum.

Dès que les portes s’ouvrent, je descends et titube dans le couloir. Puis mes genoux cèdent. Mon regard tombe sur un placard réservé au service de nettoyage, et je plonge sur la poignée de la porte. Je l’actionne, et mon monde plonge dans les ténèbres.

J’espère que vous avez aimé lire Covet Me autant que j’ai aimé l’écrire. Comme vous l’aurez peut-être deviné, l’histoire de Belle et la « Royal Saga » sont loin d’être terminées. Capture Me, le dernier tome de la trilogie de Belle et Smith, arrivera dans les rayons des librairies en août.

Que va-t-il se passer ensuite ? Vous avez une théorie ? J’adore recevoir du courrier de mes lecteurs et je fais de mon mieux pour y répondre. Écrivez-moi un petit message et dites-moi ce que vous pensez de Smith Price : genevaleeauthor@gmail.com

Ce livre n’aurait pas pu exister sans votre soutien. Je vous suis tellement reconnaissante d’avoir pris le temps de le lire ! Si vous avez une minute, pensez à laisser une critique sur votre plate-forme préférée. Non seulement vous aiderez d’autres lecteurs à découvrir le livre mais, en plus, vous me rendrez un ÉNORME service. Merci de me laisser partager mes histoires avec vous.

Avec tout mon amour,

REMERCIEMENTS

Je remercie le super agent Mollie Glick de me soutenir dans l’écriture et Joy Fowlkes qui fait rondement tourner la machine. Mon agent pour les droits étrangers, Jessica Regal, est une déesse. J’ai hâte de découvrir tous mes écrits sexy dans d’autres langues.

Lindsey, grâce à toi, j’ai une vie et tu as commencé à m’aider bien longtemps avant de devenir mon assistante. Ouais, j’ai pompé cette phrase dans le dernier bouquin, parce que c’est toujours vrai. Je suis désolée de faire de ta vie un enfer !

Elise, j’espère que je ne t’ai pas fait trop rougir. Merci pour tout ce dur travail alors que j’étais sur la fin de ma deadline. Je porte un toast à toutes ces publications encore à venir.

Un immense merci à Sharon qui est la meilleure attachée de presse que j’aie jamais eue ! Tu es un génie et pas seulement parce que nous pensons pareil ! Et tout mon amour, comme mes remerciements à la team Sassy Savvy Fabulous – Linda, Jesey et Melissa. Vous défoncez tout en relations publiques et en marketing !

Merci à Bethany et Josh pour leurs impeccables compétences éditoriales, disponibles jusqu’à la dernière minute. Bizarrement, vous savez toujours où je veux en venir, même quand je n’en ai pas la moindre idée. Et merci à Cait Greer de tolérer tous mes problèmes de mise en page.

Je m’en sors grâce à l’aide de mes amis et de larges quantités d’alcool. Merci à Laurelin, Sierra, Melanie, Tamara et Kayti d’être toujours présentes.

Les filles de FYW, vous avez tout déchiré cette année et j’ai tellement de chance de faire (un peu) partie de tout ça.

Un grand merci aux Dames de la Cour ! C’est vous qui me donnez envie de me lever tous les matins.

Merci à toutes les blogueuses et aux blogueurs qui ont fait preuve d’un tel enthousiasme pour mes livres. Vous avez changé ma vie.

J’ai eu l’immense plaisir de participer à une retraite littéraire pendant que je travaillais sur ce livre. Je suis tellement contente de compter Amy Jackson, Michelle Leighton, Addison Moore, Samantha Young, Chelsea Fine, Michelle A. Valentine, Amy Bartol, Raine Miller et Janet Wallace parmi les membres de ma tribu. Merci de ne pas m’avoir laissée travailler trop dur. On se retrouve l’année prochaine à Palm Springs ?

Je ne ferais pas tout ça sans le soutien de ma famille. Les enfants, merci de m’applaudir pour mes livres, même si vous n’avez pas encore l’autorisation de les lire, et à mon mari de me laisser passer du temps avec des hommes dans ma tête sans devenir (trop) jaloux. Je t’aime.